Kelly Bowen

Kelly Bowen est diplômée d’une école de vétérinaires et a travaillé plusieurs années dans la recherche scientifique. Passionnée d’histoire et de romances depuis son plus jeune âge, elle s’est reconvertie dans l’écriture et est aujourd’hui auteure de plusieurs séries de romances historiques. Elle a été récompensée du prestigieux RITA Award en 2018 pour Between the Devil and the Duke, troisième tome de la série Une saison de scandale.

Kelly Bowen

À la recherche d’un duc

Une saison de scandale 2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Viviane Ascain

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group
© Kelly Bowen, 2016
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Présentation de l’éditeur :
Enquêtrice hors pair, Élise DeVries travaille chez Schusdee, agence très spéciale à la clientèle huppée. Cette fois, elle doit aider une duchesse internée de force par son neveu. Le seul qui pourrait sauver la vieille dame est son fils Noah, mystérieux personnage disparu depuis des années, qu’Élise finit par retrouver au fin fond de la campagne anglaise. Hanté par son passé, le jeune homme refuse de reprendre sa place au sein de la haute société. Et alors qu’elle tente de le convaincre, Élise sent son cœur s’enflammer pour ce duc sans couronne…

Biographie de l’auteur :
KELLY BOWEN est une auteure de romance historique. Elle a reçu le prestigieux RITA Award en 2018. Née au Canada, elle habite à Winnipeg, dans la province du Manitoba.

Création Studio J’ai lu. Manon Moisy d’après © Richard Jenkins

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group

© Kelly Bowen, 2016

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

UNE SAISON DE SCANDALE

1 – Ivory

N° 12571

À mon mari Dave,
qui m’a toujours crue capable de faire
tout ce que je voulais.

Sommaire

Couverture

Identité

Kelly Bowen

Copyright

Biographie de l'auteur

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Remerciements

1

Londres, août 1819

Miriam Ellery, duchesse douairière d’Ashland, était enchaînée à son lit par les chevilles.

C’était pour son bien, avait expliqué l’infirmier de Bedlam1. Les chaînes l’empêchaient de trop s’éloigner et de risquer de se tuer ou de tuer un autre patient. Elle ne paraissait pas dangereuse, mais on ne savait jamais quand une folle risquait de succomber à un accès de violence.

Du seuil de la porte, Élise DeVries la regardait sans rien dire. Sa perruque brune la démangeait horriblement, comme la moustache et la barbe collées au bas de son visage. Les branches de ses bésicles pesaient sur ses oreilles. Mais, face à la pitoyable silhouette de la duchesse enchaînée, elle ne pouvait accorder beaucoup d’importance à ces menus désagréments.

— Quel est votre diagnostic, docteur ? demanda l’infirmier en s’essuyant le nez sur le revers de sa manche.

« Que vous êtes un fieffé imbécile », voilà ce qu’Élise mourait d’envie de lui dire.

La seule idée que la frêle vieille dame étendue sur le lit puisse blesser qui que ce soit était parfaitement absurde. Qu’elle parvienne à soulever une seule de ses jambes avec le poids de la chaîne qui les entravait aurait déjà confiné au miracle. Comment imaginer qu’elle puisse courir attaquer les autres pensionnaires ?

— Les cas de ce genre sont effectivement épineux, admit-elle au contraire de la voix grave qu’elle adoptait parfois sur scène. Depuis combien de temps avez-vous la duchesse comme patiente ? ajouta-t-elle pour se donner le temps de réfléchir.

— Cela fait un mois environ que j’ai été contraint d’amener ma tante ici, indiqua Francis Ellery, neveu de la duchesse d’Ashland, en se penchant sur Élise et l’infirmier.

— Contraint ? insista Élise, qui voulait absolument savoir pourquoi Ellery avait fait interner sa tante.

— Son état avait tellement empiré qu’elle ne pouvait plus rester seule, même avec l’aide de ses domestiques. Il fallait bien faire quelque chose, précisa-t-il d’un air doucereux.

— Elle n’a pas de mari ?

Comme tout un chacun, elle savait parfaitement que le onzième duc d’Ashland était décédé récemment. Deux ans plus tôt, une attaque avait laissé le vieux duc incapable de faire un geste et l’avait privé de l’usage de la parole et de la marche. Sa femme et lui s’étaient retirés du monde et, pour autant qu’Élise le sût, Ashland n’avait jamais recouvré ses facultés.

— Le duc est décédé, lui apprit gravement Ellery. Sa perte m’a absolument anéanti, comme tous ses proches.

Élise doutait fort que le décès de son oncle ait anéanti Francis Ellery, héritier du titre, de la fortune et des domaines qui constituaient le duché d’Ashland.

— Je suis désolée, fit Élise d’un ton compatissant. Et la duchesse n’a pas d’enfants pour s’occuper d’elle ?

— Elle n’a qu’une fille, qui n’a plus de contact avec sa famille depuis plus de dix ans. Il n’y avait plus que moi pour m’occuper d’eux dans ces moments difficiles.

— Je vois.

Tout en faisant semblant d’examiner la duchesse, dont la tête dodelinait, Élise regardait Ellery à la dérobée. Et ses observations confirmaient le sentiment de répulsion instinctive qu’il lui avait inspiré de prime abord. Ellery semblait pourtant être le type même de l’homme du monde. Rien dans son apparence ne suggérait une perversion ou une cruauté particulière, rien ne le désignait comme le scélérat qu’elle le soupçonnait d’être. Il prenait en fait la mine pateline du martyr dévoué, comme s’il se considérait véritablement comme l’ange gardien de sa tante.

Ses yeux, cependant, confirmaient la méfiance d’Élise. Il pouvait feindre autant qu’il le voulait le dévouement et la compassion, la dureté et l’avidité de son regard le trahissaient.

— Avez-vous essayé d’entrer en contact avec sa fille ? Elle serait certainement…

— Non, c’est inutile, coupa Ellery. La fille de la duchesse est sortie de sa vie. Elle est sortie de nos vies à tous. Je ne l’ai pas vue, et je ne m’attends pas à la voir.

Ce M. Ellery mentait comme un arracheur de dents, mais pour quelle raison ?

C’était en effet lady Abigail, la fille de la duchesse, qui était venue demander l’aide d’Élise au début de la semaine. Elle était affolée, et absolument désespérée. Elle avait apparemment reçu une lettre de la fidèle gouvernante de la famille l’informant de la mort du vieux duc et de l’internement de la duchesse à Bedlam. Lady Abigail était arrivée dans la capitale en toute hâte, pour se voir rejetée par ceux qu’elle avait laissés derrière elle. M. Ellery lui avait refusé l’entrée de la maison de son enfance, et les médecins de Bedlam tout contact avec sa mère. Au bout de quelques jours sans le moindre progrès, et sans avoir trouvé la moindre oreille bienveillante chez ses anciens amis, elle ne savait plus à quel saint se vouer. En désespoir de cause, elle avait eu recours aux services d’Élise.

Voilà comment la jeune femme s’était retrouvée à Bedlam, à se demander pourquoi une femme certes âgée, mais saine d’esprit et jouissant d’une santé satisfaisante, était enchaînée sur le lit d’un asile d’aliénés. À présent, elle évaluait les difficultés qu’elle aurait à la tirer de là.

Elle avait dû s’adresser à un éminent praticien de la capitale, qui lui avait obligeamment fourni de fausses références et une lettre de recommandation dithyrambique, lesquelles lui avaient permis de pénétrer à Bedlam. Personne n’avait eu l’idée de refuser au docteur Emmett Rowley, membre de l’Académie royale de médecine, l’autorisation d’examiner Miriam Ellery. Pour éloigner les soupçons, elle avait choisi au hasard trois autres patientes au sang bleu à visiter, à condition que les proches de ces femmes n’y voient pas d’objections.

Élise avait déjà rencontré les patientes qu’elle était censée examiner dans la journée, et pas un seul parent de ces femmes ne s’y était opposé. Aucun d’eux ne s’était même donné la peine de répondre aux lettres de la direction de Bedlam. Seul le neveu de la duchesse avait refusé au docteur Rowley l’autorisation de voir sa tante en dehors de sa présence et de celle de l’infirmier de son choix, ce qui avait attisé la méfiance d’Élise. Elle était certaine que Francis Ellery avait une raison toute personnelle d’emprisonner sa tante dans ce mouroir.

Mais, pour le moment, elle ne savait pas encore laquelle.

— Les soins ici doivent coûter une fortune, remarqua-t-elle en examinant la cellule particulière de la duchesse.

— Je veux ce qu’il y a de mieux pour ma tante bien-aimée, rétorqua Ellery.

— M. Ellery est un généreux bienfaiteur de cet hôpital, ajouta l’infirmier.

Élise se retourna vers lui. Quelle part de la générosité d’Ellery finissait dans les poches des geôliers de la duchesse ?

— La duchesse reçoit-elle beaucoup de visiteurs ? Des amis ?

— Non, elle est trop malade pour recevoir des visites, docteur. Dans son état, les distractions sont déconseillées, pas vrai ? Cela perturberait le traitement.

— Bien sûr, acquiesça Élise.

Ce n’était donc pas uniquement sa fille qu’on empêchait de voir la duchesse. Apparemment, on l’avait totalement coupée du monde. Pour quelle raison ?

Élise fit semblant de prendre quelques notes dans le calepin qu’elle avait emporté.

— Et quels sont les symptômes et les conséquences de la maladie de la duchesse ? demanda-t-elle à l’infirmier.

— Elle est incapable de se rappeler les événements récents, même ceux survenus quelques minutes plus tôt. Elle confond souvent les gens avec des personnes connues dans le passé. Elle parle de choses arrivées il y a vingt ans comme si elles dataient d’hier. Elle assure même que son fils est toujours en vie.

Du coin de l’œil, Élise vit M. Ellery se raidir. Voilà qui était fort intéressant.

Lady Abigail lui avait indiqué qu’elle était la seule survivante des deux enfants de la duchesse, et il avait été facile de vérifier l’existence d’un certain Noah Ellery, fils unique du défunt duc d’Ashland. Les détails concernant la mort dudit Noah restaient cependant des plus vagues. Quelqu’un avait écrit la mention « présumé décédé » à côté de son nom sur le registre paroissial, mais il n’était fait mention d’aucune date ni d’un accident de cheval ou de chasse, d’une maladie ou de toute autre cause de décès, ce qui paraissait indiquer qu’il avait tout bonnement disparu.

— Mais elle se trompe, je suppose ? Son fils est bien mort ? s’enquit Élise, feignant une fois de plus l’ignorance.

— Oui, confirma l’infirmier. Ça valait peut-être mieux, continua-t-il plus bas. Le garçon était dérangé, lui aussi.

— Je vous demande pardon ?

Cette fois-ci, Élise n’eut pas besoin de feindre l’étonnement.

Comprenant qu’il avait peut-être trop parlé, l’infirmier jeta un regard inquiet vers Ellery, qui semblait parfaitement satisfait.

— C’est exact, soupira Francis. Mon cousin n’a jamais eu toute sa tête. Il ne faut pas s’étonner que sa pauvre mère souffre maintenant de la même maladie.

— Un autre cas d’hystérie dans la famille ? Comme c’est intéressant.

Élise fit mine de prendre d’autres notes, ne fût-ce que pour dissimuler son agacement. Lady Abigail ne lui avait pas parlé de la maladie de son frère, et ses recherches n’avaient rien révélé à ce propos, ce qui était extrêmement vexant, si c’était vrai.

— Quels étaient les symptômes de votre cousin, je vous prie ?

— Il était incapable d’articuler un mot. Vous vous rendez compte, un fils de duc réduit à s’exprimer par gestes comme un singe dans une ménagerie ? Mieux vaut qu’il soit mort, je suppose. Il n’y avait certainement aucun remède au mal de Noah, conclut tristement Francis Ellery.

Élise méditait cette nouvelle information. La folie de Noah Ellery, si elle était avérée, expliquerait le manque de précision du registre paroissial. Si l’héritier d’un duché souffrait de troubles mentaux évidents, sa famille pouvait avoir la tentation de faire en sorte qu’il disparaisse le plus discrètement possible. Elle pouvait également trouver le moyen d’effacer son nom des registres. L’argent avait souvent le pouvoir de réécrire l’histoire, Élise le savait mieux que personne.

— La folie affecte visiblement cette famille, du côté maternel en tout cas, commenta l’infirmier. Comme je le dis toujours, la pomme ne tombe jamais loin de l’arbre.

— C’est terriblement inquiétant. Je suis soulagé d’être leur parent du côté paternel, je l’avoue, intervint M. Ellery.

— C’est bien compréhensible, monsieur, approuva Élise. Mais qu’en est-il de la fille ? Montrait-elle des symptômes du même mal quand vous la fréquentiez ?

— Oh, elle ! Elle a tout abandonné pour s’enfuir à Derby avec un forgeron. Et ce, après avoir rabroué ces dames de l’Almack’s qui lui avaient fait des remarques sur ses fréquentations dans les classes inférieures. En un seul esclandre, lady Abigail a réussi un suicide social. Elle n’a plus le moindre ami à Londres. À moins de compter les forgerons de la capitale, bien entendu, gloussa M. Ellery, visiblement très satisfait de sa plaisanterie.

— Peut-être un accès d’excentricité passager, suggéra Élise.

— Probablement, acquiesça Ellery, ravi de l’idée, comme s’y attendait la jeune femme.

— Moi, tout ce que je peux vous dire, intervint l’infirmier, c’est que la duchesse perdra tout sens de la réalité si on ne lui administre pas un traitement énergique et prolongé pendant un certain temps. Pour espérer une amélioration, il lui faut un régime sévère accompagné d’une alternance de purges et de bains d’eau glacée.

— Effectivement, commenta Élise, réprimant un frisson.

— Si on veut extirper la folie de son corps, il ne faut pas avoir peur des extrêmes. En attendant, elle constitue un danger pour les autres, c’est pourquoi elle doit rester ici.

— J’aimerais l’interroger.

— Comme vous le voyez, docteur, elle n’est pas en état de répondre à vos questions, répliqua Ellery.

— J’aimerais m’en assurer par moi-même, insista Élise, s’autorisant enfin à manifester un soupçon de doute. Aucune autre famille n’y a vu d’inconvénient. Auriez-vous quelque chose à cacher ?

— Certainement pas !

— Parfait ! Je n’en aurai que pour quelques minutes, assura Élise en le poussant dehors avant qu’il ait eu le temps de protester.

— Ne vous approchez pas trop, prévint Francis Ellery. À partir de ce moment, je ne peux pas être tenu pour responsable de votre sécurité. Elle est absolument imprévisible, vous savez.

— Je vous remercie de votre sollicitude, murmura Élise, que démangeait l’envie de botter le derrière de ce fieffé hypocrite.

Elle laissa les deux hommes à la porte et alla se pencher sur la duchesse, de façon à être presque face à face avec elle. Ainsi, ni l’infirmier ni Ellery ne pourraient entendre leur échange.

— Milady ? appela-t-elle doucement en évitant de regarder les chaînes qui entravaient la duchesse.

Élise avait jadis fait l’expérience de la captivité. Elle connaissait le sentiment de totale impuissance qu’on éprouvait lorsqu’on est attaché, et cela ne faisait que renforcer sa détermination à libérer cette femme.

— Milady ? répéta-t-elle avec une énergie renouvelée.

Sans détacher les yeux du mur, la duchesse, ses mèches grises retombant en désordre sur son visage, remua doucement les lèvres comme si elle récitait quelque prière silencieuse. De toute évidence, on l’avait droguée. Élise connaissait assez les effets de l’opium pour en reconnaître immédiatement les symptômes.

— C’est Abigail qui m’envoie, chuchota-t-elle en prenant la main glacée de la duchesse. Pouvez-vous me parler ?

La duchesse tourna immédiatement la tête vers elle. Ses yeux rougis soutinrent le regard d’Élise.

— C’est Abigail qui vous envoie ? Où est-elle ? Pourquoi n’est-elle pas ici ? questionna-t-elle de la voix rauque de celle qui n’a pas parlé depuis longtemps.

— Elle voulait venir, mais on ne le lui a pas permis. Elle m’a envoyée m’assurer que vous alliez bien, expliqua Élise, cherchant en vain un signe de trouble mental, et ne voyant que fatigue et confusion.

— Vous êtes médecin ?

— Aujourd’hui, oui, sourit Élise sous sa moustache.

— Francis veut que je meure ici, déclara la duchesse, dont le regard s’était éclairci, mais Abigail ne le laissera pas faire. Je vais très bien, et tout le monde le sait parfaitement. Abigail ira chercher Noah.

Élise se figea.

— Votre fils ?

Le regard de la duchesse se brouillait déjà. Ce bref moment de lucidité était passé.

— Mort, mort, mort, chantonna la duchesse. Il n’est pas mort. Il est parti.

— Parti où, milady ? demanda Élise.

Elle l’aurait volontiers secouée, mais se força à rester impassible.

— Je ne l’ai jamais retrouvé, murmura la duchesse, tandis que des larmes coulaient sur ses joues amaigries.

Que voulait-elle dire ?

La pauvre femme resta muette un moment, et Élise se demanda si elle avait encore conscience de sa présence.

— Il m’a offert des roses pour mon anniversaire quand il avait sept ans. Pas un bouquet, tout un jardin de roses de Damas. Les roses de Damas sont très fragiles, mais Noah savait s’en occuper. Cet enfant pouvait faire pousser tout ce qu’il voulait. C’était un enfant tellement gentil ! énonça-t-elle plus clairement, mais le regard perdu.

— Où est-il maintenant, milady ? Où est Noah en ce moment ?

La duchesse disait-elle vrai ? L’héritier légitime du duc d’Ashland était-il toujours en vie, ou bien s’agissait-il seulement du souhait désespéré d’une droguée, du désir irrationnel d’une mère rongée par le chagrin d’avoir perdu son fils ?

— Qui êtes-vous ? Un autre médecin ? balbutia la duchesse après un long silence.

— Oui, soupira Élise.

— Je ne veux plus d’autres bains glacés, implora la duchesse d’une voix tremblante. Où est Abigail ?

— Elle va venir. Elle viendra dès qu’elle le pourra pour vous ramener chez vous.

— Je ne veux pas rester ici ! supplia la duchesse, dont les doigts décharnés s’accrochaient à Élise.

— Vous n’y resterez pas. Je vous le promets !

Élise savait cependant qu’il était dangereux de faire des promesses, d’autant qu’elle avait conscience qu’un mois de plus dans cet établissement risquait d’être fatal à la duchesse.

— Je suis tellement fatiguée ! soupira la malheureuse.

— Je sais.

La main de la duchesse retomba, inerte, sur sa jupe fanée lorsque Élise se leva.

Élise parcourut des yeux la cellule, l’épaisseur de ses murs et des barreaux de la fenêtre et de la porte. La pièce constituait une prison pratiquement inviolable. Il serait extrêmement difficile d’en faire évader la prisonnière. Difficile mais pas impossible, bien entendu. Il y avait dans cet asile beaucoup de gens prêts à se laisser acheter, Élise en était certaine, mais cela prendrait du temps, surtout quand on n’avait pas de contacts établis. Et la duchesse ne pouvait pas s’offrir le luxe d’attendre.

Ellery toussota.

— Il me semble que cela suffit. Ma tante est visiblement fatiguée.

— Effectivement, admit Élise, impassible, en ramassant son carnet.

— Quelles sont vos conclusions ? demanda l’infirmier, tandis qu’Ellery observait attentivement Élise.

Que la duchesse a été droguée, sans doute par vos soins. Qu’elle sait probablement des choses susceptibles d’empêcher M. Francis Ellery de parvenir à ses fins.

— De toute évidence, la duchesse délire, répondit-elle, pesant soigneusement ses mots pour leur dire ce qu’ils souhaitaient entendre. Elle confond le passé et le présent, elle n’a que de brefs instants de lucidité, et elle est incapable de se rappeler une conversation récente.

Comme elle s’y attendait, les deux hommes se détendirent.

— Vous voyez donc pourquoi elle doit rester internée ici ? interrogea Ellery.

Pour éviter de répondre, Élise ouvrit son carnet pour noter : « Où est Noah Ellery ? »

— Voulez-vous voir d’autres patients pendant que vous êtes là, docteur ? proposa l’infirmier. Nous en avons un qui se prend pour un chien. Il aboie jusqu’au petit jour et n’accepte de manger que par terre. C’est très amusant ! Quel dommage que le public payant ne soit plus admis dans nos murs ! gloussa-t-il.

— Non, ce sera tout pour aujourd’hui. Je m’intéresse avant tout aux dames de la bonne société.

— Quel dommage !

— Merci du temps que vous m’avez consacré, messieurs. Je vais prendre congé, maintenant.

— Comme il vous plaira. De quel hôpital venez-vous, déjà ? Le directeur ne me l’a pas dit.

— Ni à moi non plus, marmonna Élise en se hâtant vers la sortie dans le dédale des couloirs de Bedlam, après un dernier regard à la malheureuse assise sur le bord de son lit.

Francis Ellery regarda s’éloigner avec une moue de dédain ce détestable médecin.

Il était heureux et soulagé que le praticien ait vu exactement ce qu’il voulait qu’il voie, mais son arrogance insupportable et le manque d’égards qu’il lui avait témoigné le mettaient en colère. Enfin, cela n’allait pas tarder à changer…

Son père lui répétait toujours à quel point il était soulagé que le fardeau du titre de duc d’Ashland soit tombé sur les épaules de son frère aîné. Être le cadet constituait selon lui une bénédiction qui l’avait libéré de responsabilités écrasantes et lui avait permis de choisir librement sa vie et même son épouse. Être duc n’était pas aussi merveilleux qu’on le pensait généralement, disait-il souvent.

Son père était un imbécile.

Le titre de duc d’Ashland s’accompagnait non seulement de richesses innombrables mais aussi d’un pouvoir et d’une capacité d’influence que surpassaient seulement ceux de la famille royale. Comment ne pas désirer tout cela ?

À présent, tout cela était à sa portée. Et Francis en avait impérativement besoin. Maintenant que son père et son oncle étaient morts, il approchait du but. Désormais, il ne restait plus qu’un obstacle à écarter pour que les tribunaux lui accordent ce qu’il avait toujours désiré.

Cet obstacle, c’était son fou de cousin, qui avait malheureusement disparu.

Le fait qu’il ait disparu n’était pas suffisant pour que les tribunaux transfèrent le titre de Noah à Francis et que lui reviennent les propriétés et les richesses attachées au duché. Surtout si la duchesse claironnait à qui voulait l’entendre que son fils adoré était toujours en vie.

Maintenant que Francis avait trouvé la parade et neutralisé la mère, il lui restait à s’occuper du fils. Il s’était donc assuré le genre d’aide que requérait cette situation épineuse. Cela coûtait cher, mais il était certain d’en avoir pour son argent. Si Noah Ellery était en vie, on le retrouverait.

Puisque les tribunaux avaient absolument besoin d’un cadavre, il leur en offrirait un.

1. Bedlam était le nom de l’asile d’aliénés de Londres. (N.d.T.)

2

Les bureaux de Schusdee & Associés se nichaient au milieu du tumulte de Covent Square, dissimulés à l’ombre de la cathédrale St. Paul. Les longues arcades qui bordaient la place du marché grouillaient de monde, comme d’habitude. Le quartier étant essentiellement peuplé de gens qui gagnaient leur vie en distrayant les autres, la même agitation régnait jour et nuit. Et personne n’avait le temps ni l’envie de s’intéresser aux allées et venues d’Élise DeVries, ce qui convenait parfaitement à la jeune femme.

Aucune plaque ni indication n’ornait la façade décrépie de la maison qui abritait Schusdee & Associés, et le cabinet ne passait pas d’annonces dans la presse. Cela n’empêchait pas tout le monde dans la bonne société – et beaucoup de gens moins haut placés – de connaître Schusdee et les miracles que le cabinet pouvait discrètement accomplir pour ses clients.

La spécialité de Schusdee & Associés était de résoudre les ennuis privés d’individus tout ce qu’il y avait de plus publics, à condition qu’ils soient suffisamment fortunés pour s’offrir les honoraires astronomiques du cabinet. Face à la menace du scandale, de l’humiliation ou du déshonneur, une personne en vue n’avait d’autre solution que de recourir aux services des experts qualifiés de Schusdee. Cela faisait cinq ans qu’Élise était associée dans la société, et peu de choses pouvaient encore la surprendre. Elle avait discrètement mis de l’ordre dans de malencontreux décès, séparé des amants scandaleux, étouffé des opérations illégales, fermé des commerces frauduleux, déjoué des enlèvements d’enfants et des extorsions de fonds, aidé à effacer des dettes ou des addictions diverses. Le cabinet n’avait pas son pareil pour faire disparaître toute cause de scandale.

Ce qui ne signifiait pas que le cas Ashland serait facile à résoudre…

Élise gravit les marches usées du perron. Dès qu’elle eut refermé derrière elle la lourde porte de chêne, le tumulte du marché cessa pour faire place à un silence bienfaisant. Alors que la façade de la vieille demeure patricienne affichait le même aspect dégradé que ses voisines, l’intérieur avait retrouvé son ancienne splendeur – boiseries et parquet cirés, éclat des chandeliers et des appliques, brillance du marbre au pied des cheminées.

Désormais loin des regards, Élise s’adossa à la porte et ferma les yeux, épuisée. Elle enleva ses bésicles et appuya ses doigts sur ses paupières douloureuses.

Voir la duchesse enchaînée avait réveillé des souvenirs pénibles, lui rappelant jusqu’où certains individus étaient capables d’aller pour satisfaire leurs ambitions les moins reluisantes. Elle était certes mal placée pour se plaindre de la bassesse de la nature humaine, puisque c’étaient précisément l’avidité et l’ambition débridée qui faisaient vivre Schusdee, et la prospérité du cabinet permettait à tous ses associés de vivre plus que correctement. Cependant, pour la première fois depuis qu’elle avait rejoint la société, elle se demandait si oublier pendant quelque temps les vilenies dont était capable l’être humain ne lui ferait pas le plus grand bien. Peut-être avait-elle tout simplement besoin de s’éloigner un peu de Londres.

À moins qu’elle n’ait tout simplement besoin d’un verre…

— M’zelle Élise…

— Bonjour, Roderick, répondit-elle au gamin de huit ans environ, habillé comme il seyait à un majordome de grande maison, bien que l’ensemble fût un peu gâché par les épis qui se dressaient un peu partout sur son petit crâne.

— Je vous ai pas reconnue quand je vous ai vue par la fenêtre, sinon je vous aurais ouvert, s’excusa-t-il en se grattant la tête.

— C’est l’intention qui compte, assura Élise.

Entre ses emplois intermittents au Théâtre Royal et son travail chez Schusdee, chaque jour lui apportait un nouveau rôle et un nouveau déguisement, et elle avait elle-même du mal à se reconnaître par moments.

— J’aime bien ce costume, il est très réussi. On dirait un vrai docteur, la complimenta Roddy.

Mais elle n’avait rien d’un vrai médecin, regretta-t-elle. Elle était une vraie rien du tout, en fait. Elle n’était qu’un caméléon payé pour jouer un rôle dans une situation donnée. Tous ces faux-semblants ne pouvaient pas la mener bien loin.

— M. Alex vous attend au salon, l’informa Roddy.

— Très bien !

L’humeur d’Élise s’était brusquement améliorée. Alexander Lavoie, son unique frère, était également associé chez Schusdee. Il possédait aussi l’un des cercles de jeux les plus fermés de la capitale, ce qui lui donnait une connaissance parfaite des membres les plus influents et les plus débauchés de la haute société. Il était également doué d’un talent particulier pour arracher leurs secrets les plus intimes à tous ces joueurs de l’aristocratie. Ce talent seul aurait suffi à faire la fortune d’un homme habile.

Or, on ne pouvait pas nier qu’Alexander Lavoie était un homme habile.

— Lady Abigail est aux cuisines, expliqua Roddy. Elle fait encore des gâteaux. Elle dit qu’elle peut pas supporter d’attendre à rien faire. Vous voulez que j’aille la chercher ?

— Pas tout de suite.

Tant qu’Élise s’occupait de son affaire, lady Abigail logeait dans leur chambre d’amis, et jamais leur garde-manger n’avait été aussi plein de biscuits, de gâteaux et de friandises de toutes sortes.

— Vous êtes triste, m’zelle Élise ? s’alarma Roddy en se dirigeant vers le salon dont il lui ouvrit la porte, en garçon stylé.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Vous aviez l’air triste quand vous êtes entrée.

— Peut-être un peu. Les gens sont capables de choses affreuses, et quelquefois, cela me rend triste d’y penser.

— Quand je suis triste ou en colère, je descends jusqu’au fleuve et je jette des cailloux dans l’eau ! Ça me ravigote.

Élise sourit.

— Et tu veux que j’aille jeter des cailloux dans la Tamise ?

— Bien sûr que non. À moins que vous en ayez envie, mais y a sûrement quelque chose que vous aimez faire et qui vous ravigote.

— Les vaches !

— Les vaches ?

— Il y a longtemps, lorsque j’avais besoin de réfléchir, j’allais traire les vaches. Quand j’avais besoin d’être au calme pour remettre de l’ordre dans mes pensées…

— Vous voulez que j’aille vous chercher une vache ? Y en a…

— Non, merci, Roderick, ce n’est pas la peine, répondit Élise en riant. Tu m’as guérie de ma tristesse.

— À votre service, m’zelle ! fit Roddy en détalant en direction des cuisines, probablement attiré par la délicieuse odeur qui parvenait jusque dans le hall.

— Ça n’a pas dû aller comme tu le voulais, pour que tu aies envie de retourner à la ferme et de traire les vaches, petite sœur.

Élise se retourna. Accoudé au chambranle, un verre de whisky à la main, son frère l’attendait à la porte du salon.

Il avait les yeux noisette comme elle, mais les siens tiraient vers l’ambre, tandis que ceux d’Élise étaient presque verts. Ils avaient également en commun une abondante chevelure sombre aux reflets de café brûlé, bouclée chez Élise, lisse chez son frère. Il était grand et mince, et la cicatrice qui barrait sa joue de l’oreille à la bouche lui donnait un air quelque peu inquiétant.

Il allait déposer un baiser sur la joue de sa sœur lorsqu’il changea d’avis devant sa fausse barbe. Élise lui prit son verre des mains et but une longue gorgée, laissant l’alcool enflammer sa gorge et sa poitrine.

— C’est à ce point ? fit Alex, compatissant.

— Pire, répliqua-t-elle en buvant le reste de whisky. Ils droguent la duchesse et l’enchaînent à son lit, sur ordre de Francis Ellery, qui les paie pour ça, j’en suis convaincue. La pauvre n’a aucun moyen de se défendre.

— Et elle est vraiment folle ?

— Je ne pense pas. Mais, même si elle l’était, je ne souhaiterais pas cela à mon pire ennemi. Je ne peux pas la laisser comme ça, Alex !

— Je sais. Nous allons la sortir de là, mais nous devons procéder par ordre.

— Bien sûr, acquiesça Élise. Dis-moi ce que tu as trouvé sur Francis Ellery.

Elle ne devait pas se laisser submerger par ses émotions. Dans leur métier, il n’y avait pas de place pour les sentiments. Si elle voulait vraiment aider la duchesse, il fallait qu’elle s’attache aux faits, rien qu’aux faits.

— Viens. Pour discuter de Francis Ellery, je vais avoir besoin d’un autre whisky.

Élise le suivit dans le salon tapissé d’un bleu apaisant. Des sièges en bois ouvragé étaient artistement disséminés sur le tapis d’Aubusson tandis qu’au bout de la pièce, une horloge de parquet d’Edward East égrenait les heures. Cette pièce, qui se voulait impressionnante, visait à mettre à l’aise leurs clients les plus importants.

Alex prit le verre des mains d’Élise et le remplit généreusement avant de le lui rendre, de s’en verser un autre et de s’installer sur le canapé.

— Tu ne viens pas t’asseoir ?

— Je préfère rester debout.

Ce qu’elle voulait vraiment, c’était arpenter le salon comme un lion en cage.

— À ta guise.

— Parle-moi de Francis Ellery, répéta-t-elle en prenant une gorgée de whisky, plus raisonnable celle-ci.

— Il ne vient pas jouer dans mon établissement, jeta Alex avec mépris.

— Il n’est pas joueur ?

— Je n’ai pas dit ça. C’est au contraire un joueur invétéré, et il joue gros, mais plus chez moi. C’est un menteur et un tricheur, deux défauts que je ne tolère pas, pour la bonne raison que leur conjugaison apporte la violence, ce qui entraîne inévitablement la destruction d’objets de valeur, les miens en l’occurrence. Les taches de sang sont pratiquement impossibles à faire partir sur la feutrine, et les tables à jouer coûtent des sommes exorbitantes.

— Oui, tu me l’as déjà dit. Souvent. Mais encore ?

— Francis Ellery croule sous les dettes de jeu. De très grosses dettes. Et le bruit court que ses créanciers commencent à s’impatienter.

— Je vois. J’imagine qu’il n’en est que plus impatient de devenir duc d’Ashland.

— Je ne sais pas si tu te rends compte de l’ampleur de la fortune qui est attachée au titre. Rien que les propriétés foncières sont fabuleuses. Le dernier duc était l’un des plus gros propriétaires fonciers de tout le sud de l’Angleterre.

— Je sais. Et le fils du défunt duc ? As-tu découvert quelque chose sur lui auprès de tes clients ?

— Oui. Au bout d’une demi-douzaine de verres de mon meilleur cognac, le marquis de Heatherton m’a confié que beaucoup de rumeurs contradictoires avaient couru et courent encore à propos de ce garçon, surtout depuis la mort du vieux duc. Heatherton ne l’a vu qu’une fois, quand Noah Ellery avait neuf ou dix ans. Il m’a dit que c’était le portrait craché de son père mais qu’ensuite, il ne l’avait plus jamais revu. Apparemment, il n’a jamais fréquenté Eton ni aucune autre école convenant à l’héritier d’un duché. On ne l’a jamais vu non plus à une partie de chasse quand il en a eu l’âge. Le vieux duc a toujours refusé de prononcer le nom de son fils, et tout le monde s’est toujours accordé à le croire mort, bien que rien ne soit jamais venu le confirmer.

— Je vois.

— Heatherton m’a dit également qu’il avait été témoin d’une scène terrible quand il est allé présenter ses condoléances à la duchesse et à Ellery après le décès d’Ashland. D’après lui, la duchesse était très agitée. Elle lui a demandé de l’aider à retrouver son fils, et lorsque Francis Ellery a rappelé à sa tante que Noah était mort depuis longtemps, elle a commencé à divaguer et à soutenir qu’il était toujours en vie. Finalement, Francis Ellery a dû obliger la duchesse à quitter la pièce et à la faire ramener dans ses appartements. Il s’est ensuite donné beaucoup de mal pour expliquer le désordre mental de sa tante par le chagrin qui lui aurait obscurci l’esprit.

— Tu as bien dit « désordre mental » ?

— C’est l’expression d’Ellery, pas la mienne ni celle de Heatherton. C’est tout de même bien commode que la seule personne à croire Noah Ellery encore en vie soit enchaînée à Bedlam, tu ne trouves pas ?

Abigail ira chercher Noah. Les paroles de la duchesse Miriam résonnaient encore aux oreilles d’Élise.

— Elle n’est pas la seule à croire que l’héritier d’Ashland est encore en vie. Il me semble que sa sœur est du même avis.

— Comment expliques-tu qu’elle ne nous en ait pas parlé, dans ce cas ?

— J’ai peut-être l’explication, annonça une voix masculine.

Élise se figea, avant de se retourner lentement vers la porte.

Sur le seuil se tenait un homme imposant aux cheveux blond vénitien, au regard d’un bleu délavé dans un visage qui rappelait un peu les premiers portraits des Tudors, avant que ceux-ci ne portent les stigmates du vice et du grand âge. Une main dans la poche de sa redingote, l’autre appuyée sur le pommeau d’argent de sa canne, il était vêtu avec recherche, les tissus les plus coûteux moulant à la perfection sa silhouette mince, une cravate d’un blanc immaculé nouée à la dernière mode autour de son cou. Un anneau d’or étincelait à sa main droite.

— King, lança-t-elle prudemment en guise de salut.

C’était le seul nom que possédait cet homme – le seul qu’Élise lui connût, en tout cas. Mais qu’attendre d’autre d’une créature sans passé qui, sans s’embarrasser du moindre scrupule, s’était fait une place dans les bas-fonds, jusqu’à parvenir au sommet de la pègre londonienne ? Il faisait commerce d’antiquités et de raretés, d’objets d’art, de bijoux, de tout ce qui pouvait se vendre à un bon prix à des amateurs triés sur le volet, aux poches bien remplies et aux principes élastiques. Il n’y avait probablement rien en ce bas monde que King ne soit capable de dénicher, Élise en était certaine, à condition que cela lui rapporte, bien entendu.

— Je suis entré sans rencontrer la moindre opposition. Vous devriez peut-être remédier à cet état de choses…

— Vous êtes venu voler l’argenterie, King ? demanda Alex depuis le canapé.

Sous l’air dégagé de son frère, Élise devinait son hostilité viscérale envers le visiteur.

— Pas aujourd’hui, Lavoie. Bon Dieu, je comprends pourquoi la duchesse de Knightley vous apprécie tant, reprit-il en s’arrêtant devant Élise. Votre propre mère ne vous reconnaîtrait pas, j’en mettrais ma main au feu !

— Mlle Moore n’est pas là pour le moment, l’informa Élise.

Ivory Moore était à la fois fondatrice de Schusdee & Associés et duchesse de Knightley. C’était généralement elle qui négociait avec King quand cela s’imposait.

— Je sais. La duchesse est à Chelmsford.

Élise se raidit. Ivory se trouvait effectivement à Chelmsford pour une affaire, mais elle ne l’avait pas publié dans les gazettes.

— On entend des choses, vous savez, ajouta King en guise d’explication.

C’était bien là l’ennui, se dit Élise. Cet homme était plus redoutable et imprévisible qu’un serpent à sonnette, mais ses relations étaient aussi nombreuses dans le ruisseau que tout en haut de l’échelle sociale. Et Schusdee & Associés avait parfois besoin de son aide.

King tâta le grossier lainage de la redingote d’Élise, comme pour en éprouver la qualité, tandis que la jeune femme se figeait.

— Je vous demanderai de garder vos distances avec ma sœur, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, lança Alex sans bouger de son canapé, mais d’un ton qui ne laissait aucun doute sur ses intentions belliqueuses.

— Inutile de prendre la mouche, Lavoie, rétorqua King, dont le visage s’était crispé, en retirant sa main. Je suis un admirateur de Mlle DeVries, vous savez. J’ai le plus grand respect pour son talent.

— Respect ? Ce mot sonne étrangement dans la bouche d’un homme qui a un jour envisagé de mettre aux enchères une f…

— Les affaires entre la duchesse et moi ne sont rien d’autre que des affaires, Lavoie.

— Cela suffit ! intervint Élise, les mains sur les hanches, faisant appel à toutes ses qualités de comédienne, que King venait de louer. Nous perdons notre temps, et j’ai des clients qui attendent. Qu’est-ce qui vous amène, King ?

— J’ai cru comprendre que vous enquêtiez pour le compte d’un client sur Francis Ellery et sur le fils du défunt duc d’Ashland.

Grands dieux, cet homme était donc au courant de tout ?

— Peut-être, répondit-elle prudemment tandis qu’Alex posait son verre.

— Francis Ellery a récemment embauché deux tueurs à gages. Compte tenu de la haute estime dans laquelle je tiens cet estimable cabinet, j’ai pensé que cette nouvelle serait susceptible de vous intéresser.

— Je vous demande pardon ? lâcha Élise, interdite.

— Pas les meilleurs des tueurs à gages qui soient, du reste, pour la bonne raison qu’il n’a pas les moyens de se les offrir. Cet ivrogne prétentieux a jeté par les fenêtres son héritage et tout ce qu’il avait emprunté. Et les bons tueurs capables de faire passer un meurtre pour un regrettable accident sont terriblement onéreux. Leurs prix sont tout simplement scandaleux, si vous voulez mon avis, mais enfin, on en a pour son argent…

— Pourquoi prenez-vous la peine de venir nous en parler ?

— Parce que leur cible est Noah Ellery.

— Il est donc vivant, avança Élise.

— Parfaitement. Il l’était du moins la dernière fois que je l’ai vu. Et j’aimerais beaucoup le retrouver avant ces médiocres sbires.

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ? s’enquit Élise, dont le cerveau commençait à s’emballer.

— Il y a douze ans.

— Où ?

— Ici, à Londres.

— Ellery était à Londres ?

— Oui, jusqu’à ce que lady Abigail abandonne les ors et les pompes de l’aristocratie pour épouser un forgeron de Derby. Il était très attaché à sa sœur, voyez-vous, conclut-il avec un regard en coin vers Alex.

— Lady Abigail ne nous en a pas parlé.

— Parce que lady Abigail ne savait pas qu’il se trouvait à Londres. Il est possible qu’elle le croie mort. Je peux vous dire avec certitude qu’au cours des douze dernières années, elle n’a jamais rien fait ni dit indiquant qu’elle le croyait vivant.

— Vous l’avez surveillée !

— Une petite vérification de temps en temps…

— Et comment saviez-vous que son frère était à Londres ?

— Cela ne vous regarde pas.

— Pourquoi vous intéressez-vous à Noah Ellery ? interrogea Élise, certaine qu’il y avait bien plus de la part de King qu’un simple désir de rendre service à Schusdee & Associés.

— Cela non plus ne vous regarde pas.

— Cela me regarde beaucoup, au contraire. Je n’ai pas l’habitude de retrouver les gens pour les mettre en danger.

— Vous pensez que je lui veux du mal ?

— Ce n’est pas le cas ?

— Si j’avais appris avant aujourd’hui que Francis Ellery avait engagé ces hommes, je les aurais retrouvés et leur aurais donné le double de ce que cet idiot leur a offert pour qu’ils oublient ce contrat. Je leur aurais peut-être donné encore le double pour faire disparaître Francis Ellery à la place. Je pourrais encore le faire, gronda-t-il, les mâchoires serrées. Mais ils sont dans la nature, et je ne peux pas faire assassiner Francis. Pas encore, en tout cas. Nous aurons peut-être besoin de lui pour retrouver l’héritier légitime des Ashland.

— Et quelles raisons avez-vous de vouloir le retrouver ? insista Élise, ignorant délibérément les menaces de King envers Francis Ellery.

— Parce que j’ai une dette envers Noah, une dette importante, et je ne veux pas qu’il lui arrive quoi que ce soit.

L’espace d’un instant, l’expression de King s’était altérée, une émotion douloureuse passant fugitivement sur son visage d’ordinaire impassible.

Élise n’en revenait pas. Un être humain se cachait donc derrière cette façade glaciale ?

— Si vous en savez tellement, pourquoi avez-vous besoin de moi pour le retrouver ?

— Parce que j’en ai été incapable. Et ce n’est pas faute d’avoir essayé, croyez-moi. Mais Noah Ellery a trop bien brouillé sa piste.

— Je vois.

— On m’a raconté que vous aviez servi d’éclaireuse dans l’armée britannique, quelque part dans les colonies.

Élise se figea. Ce n’était pas une information qu’elle partageait avec le premier venu, mais elle n’avait pas le temps de s’interroger sur la manière dont King l’avait apprise.

— Et puis, on m’a toujours dit que vous étiez la meilleure.

— Dans quel domaine ?

— Pour retrouver des gens qui n’ont pas envie qu’on les retrouve.

— C’est exact.

Feindre l’humilité était inutile, King n’appréciait guère la fausse modestie.

— Je sais que lady Abigail est ici, et j’espère qu’elle pourra vous donner des indications sur son frère que je n’ai pas découvertes, mais je sais aussi qu’elle n’a pas les moyens de payer les honoraires de Schusdee. Je les ai, et je veux que votre cabinet m’adresse ses factures. Néanmoins, mon rôle dans cette affaire ne devra être divulgué à personne, sous quelque prétexte que ce soit. Cette conversation n’a jamais eu lieu. Vous m’avez bien compris ?

— Parfaitement. Comment Francis Ellery sait-il que son cousin est vivant ? demanda Élise, qui avait d’autres chats à fouetter que des détails de facturation.

— Des rumeurs commencent à circuler – parmi les gens qui savaient que le défunt duc d’Ashland avait un fils, parmi ceux qui ont connu ce fils, ceux qui se souviennent de ce fils et ceux qui sont conscients qu’il n’existe aucune preuve de la mort de cet enfant. Suffisamment de rumeurs pour empêcher Francis de mettre la main sur le duché d’Ashland, pour le moment du moins. À moins que la mort de Noah ne soit confirmée…

Le regard de King était aussi glacial qu’à l’accoutumée, et Élise réprima un frisson.

— Il me déplaît fortement qu’un homme envisage de réclamer une chose à laquelle il n’a pas droit et veuille l’enlever à l’héritier légitime. Vous m’informerez des progrès de vos recherches ?

— Bien entendu, acquiesça Élise en se demandant ce que Noah Ellery avait bien pu faire pour mériter un tel dévouement de la part d’un homme aussi terrifiant que King.

— Parfait ! Lavoie, mademoiselle, c’est toujours un plaisir… Je retrouverai mon chemin, inutile de me raccompagner.

— Tu crois qu’il dit la vérité ? interrogea Alex après son départ.

— Je pense qu’il ne s’est jamais montré aussi franc, déclara Élise, songeuse.

— C’est plus que nous n’en pouvons dire de lady Abigail.

— Oui, grimaça Élise en enlevant sa fausse barbe, mais ce ne sera pas la première fois qu’un client essaie de nous cacher une information importante. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi lady Abigail n’a pas pris directement contact avec son frère, si elle sait qu’il est vivant. Il pourrait faire sortir sa mère de Bedlam en un tournemain.

Tandis qu’elle massait sa mâchoire meurtrie par la colle en pensant à la duchesse enchaînée, toute sa tristesse lui revint.

— Tout va bien ? s’inquiéta Alex.

— Très bien.

— Je ne te crois pas. Tu parlais de traire les vaches avec Roddy.

— Tu ne regrettes jamais rien ? Je veux dire, la maison et tout le reste, lança-t-elle, soudain pleine de nostalgie pour les vergers, les prairies et les bois où ils avaient grandi, à l’époque où le monde était simple.

— Je ne regrette pas la guerre.

— Je ne parle pas de la guerre, ni de ce qu’elle nous a coûté, je parle de la ferme. Quand nous étions encore une famille.

— Nous sommes toujours une famille, petite sœur, que nous soyons à York ou à Londres.

— Je sais bien.

— Je ne veux pas regarder en arrière, Élise. Cela empêche de voir où on va.

Alex avait raison, mais ne plus savoir qui on était n’aidait pas non plus à savoir où on allait.

— Tu veux que je m’occupe de cette affaire ? proposa-t-il. Je pourrais fermer le cercle pendant une semaine…

— Ne dis pas de sottises. Rien ne me retient ici, le théâtre est fermé. Elliston parle de refaire complètement la salle et le foyer. Il ne rouvrira pas avant plusieurs mois.

Elle était bien incapable d’expliquer d’où lui venait cette mélancolie, mais elle savait une chose : elle devait se concentrer sur l’enquête qui l’attendait. Si elle voulait aider la duchesse d’Ashland, elle avait besoin de toute son intelligence et de toutes ses ressources.

— Je vais m’en occuper, Alex. Si Noah Ellery est vivant, je le retrouverai. C’est mon métier, après tout.

— Très bien. Veux-tu au moins que je reste pendant ta conversation avec lady Abigail ?

— Merci, mais il vaut mieux que je la voie seule, à mon avis. Je n’ai pas envie qu’elle se sente prise au piège.

— Compris. Mais tiens-moi au courant, d’accord ? Surtout si tu tombes sur un mort-vivant !

Élise demanda à Roddy d’aller aux cuisines chercher lady Abigail, qui arriva dans le salon un peu haletante, des mèches blondes s’échappant de son chignon tressé, le visage illuminé d’espoir.

— Vous avez pu voir ma mère, mademoiselle ? s’enquit-elle.

— Oui, répondit Élise en enlevant sa perruque.

— Elle va bien ? Vous vous êtes certainement rendu compte qu’elle n’est absolument pas folle !

Élise se retourna vers elle. Les secondes s’écoulèrent et, comme elle gardait le silence, l’espoir céda peu à peu la place à l’inquiétude dans le regard de lady Abigail.

— Où habite Noah en ce moment ? finit par demander Élise.

— Mon frère est mort, répliqua lady Abigail, soudain blême.

Elle mentait. Tout comme King, elle savait parfaitement que Noah Ellery était vivant.

— Vous avez raison sur un point, milady. Je ne pense pas que votre mère soit le moins du monde dérangée. Votre cousin n’en paie pas moins une jolie somme pour la maintenir enfermée et soumise à des traitements pénibles et dégradants sans aucune utilité thérapeutique, mais qui la tueront sans le moindre doute dans le mois qui vient, ou le suivant.

— Mon Dieu ! s’écria lady Abigail en se laissant tomber sur le canapé.

— Permettez-moi de vous donner mon avis, milady. Vous n’aurez qu’à acquiescer ou à démentir. Je pense qu’on ne peut pas hériter d’un duché si la duchesse en titre, parfaitement saine d’esprit, maintient que son fils, l’héritier légitime, est toujours en vie. Avec de telles déclarations, le duché et les domaines pourraient être mis sous séquestre pour une durée indéfinie.

— Quel gâchis ! se lamenta lady Abigail, au bord des larmes, le visage enfoui dans ses mains. Maudit soit Francis et son insatiable avidité !

— Vous n’aviez jamais réfléchi à ce qui se passerait à la mort de votre père ?

— Bien sûr que si, mais je n’aurais jamais imaginé que Francis serait capable de… ça !

— Il n’y a donc personne à qui vous puissiez demander de l’aide ? De vieux amis ? Quelqu’un avec suffisamment d’influence et de poids qui pourrait agir en votre nom ? Vous êtes la fille d’un duc, tout de même.

— Je n’ai plus aucun ami à Londres. J’ai brûlé tous mes vaisseaux, et je ne l’ai jamais regretté jusqu’à ce jour. Les membres de la haute société préfèrent prendre le parti du prochain duc d’Ashland plutôt que celui de la fille d’une folle. Et on se demande pourquoi j’ai quitté Londres sans jamais me retourner ! conclut-elle amèrement.

Lady Abigail disait vrai, mais cela n’avançait pas beaucoup Élise.

— Votre frère est-il vraiment fou, comme le laisse entendre Francis ? Est-ce pour cette raison qu’il ne veut pas qu’on le retrouve ?

— Il ne parlait peut-être pas quand il était enfant, mais il n’était pas fou ! protesta lady Abigail, l’air buté.

— Pas plus qu’il n’est mort, compléta Élise.

À regret, son interlocutrice hocha la tête.

Enfin, on arrivait à quelque chose !

— Où est-il, alors ? J’ai bien peur qu’il ne soit le seul capable de sauver votre mère à temps. Il faut absolument le ramener à Londres !

— Je n’avais que quatorze ans à l’époque, et ils ont toujours refusé de me dire où ils l’avaient envoyé. Pendant cinq ans, on n’a plus jamais prononcé son nom à la maison, jusqu’à ce qu’un jour mon père nous convoque, ma mère et moi, pour nous apprendre que Noah était mort. Il ne nous a donné aucun détail. Il a simplement exigé que nous considérions la mort de mon frère comme un fait et que nous tournions la page.

Cela ne les aidait pas beaucoup, finalement. Lady Abigail n’avait visiblement aucune idée de l’endroit où on avait emmené son frère. Il pouvait aussi bien s’agir de l’Écosse que de la France ou de la Lune. Mais si lady Abigail ne savait pas où on l’avait emmené…

— Comment savez-vous qu’il est toujours en vie, dans ce cas ?

Lady Abigail détacha soigneusement une broche de son corsage et la tendit à Élise. Elle était lourde, façonnée non par un joaillier mais plus probablement par un forgeron. C’était un bijou d’une beauté très simple, quelques éclats d’acier formant une rose.

— Il me l’a envoyée six mois après mon mariage, en même temps qu’une lettre.

— Une lettre ? Votre frère vous a annoncé sa résurrection par lettre ?

— Oui, souffla Abigail, soudain sur la défensive. Une fois remise du choc, j’ai pensé qu’on ne pouvait pas me faire plus beau cadeau de mariage.

— Et dans cette lettre, il vous disait où il était ?

— Non. Tout ce qu’il me disait, c’était qu’il m’aimait et qu’il était fier que j’aie eu le courage d’opter pour le bonheur. Il me demandait de ne pas le rechercher, mais m’assurait qu’il avait trouvé le bonheur, lui aussi.

— Disait-il où on l’avait envoyé quand il était enfant ?

— Non, mais…

— Mais ?

— Même si vous retrouvez Noah, je ne suis pas certaine qu’il accepte de rentrer à Londres.

— Je vous demande pardon ? fit Élise, qui n’en croyait pas ses oreilles. Votre mère – sa mère – risque de mourir enfermée, votre cousin s’apprête à lui voler son duché, et il refuserait de revenir à Londres ?

Abigail avait affirmé que Noah n’était pas fou, mais Élise commençait à en douter.

— Il n’écrivait rien d’autre dans sa lettre, sinon que nos parents étaient morts pour lui et qu’il ne reviendrait jamais dans le monde où nous étions nés.

Élise réprima un juron. L’affaire se compliquait de seconde en seconde.

— La lettre portait le cachet de la poste de Nottingham, reprit Abigail, et mon mari a reconnu le travail de la broche. Il a été apprenti chez un forgeron qui s’amusait à faire ce genre de bijoux avec des chutes de métal. Et il a trouvé les initiales de cet homme gravées sur l’envers de la broche.

Élise retourna le bijou et remarqua effectivement deux minuscules lettres – « JB » – gravées au bas de la tige.

— Le forgeron s’appelle John Barr. Il vit et travaille à Nottingham.

Et, pour le moment, il était leur seul lien avec le duc disparu. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était un début. Il y avait peu de chances que Noah Ellery soit toujours à Nottingham mais, quelques précautions qu’on prît pour effacer ses traces, on laissait inévitablement des indices, si insignifiants soient-ils. Et Élise possédait un véritable talent pour exhumer ce genre d’indices.

Malheureusement, d’autres qu’elle faisaient les mêmes recherches.

— En dehors de vous, qui connaît la provenance de cette broche et sait que votre frère est vivant ?

— Mon mari et ma mère.

— Qu’avez-vous dit à votre mère ?

— Quand je me suis mariée, mon père m’a reniée, mais ma mère a défié mon père et elle est secrètement venue me voir à la naissance de mon premier enfant. Elle avait toujours le cœur brisé par la mort de Noah, et lorsque je l’ai vue avec mon fils dans les bras, j’ai compris ce que perdre un enfant signifiait. J’ai peut-être eu tort, mais je lui ai tout dit, et je lui ai montré la lettre de Noah.

— Et vous êtes certaine de ne jamais l’avoir montrée à personne d’autre ?

— Ô mon Dieu ! La lettre ! Je la gardais dans un coffret avec une paire de boucles d’oreilles en saphir que j’avais reçue pour mes débuts dans le monde. Et le coffret a été volé !

— Quand ?

King n’avait fait aucune allusion à une lettre, ni à un cambriolage chez Abigail. Si étonnant que cela paraisse, il ne savait pas tout. Deux informations capitales lui avaient échappé.

— La veille de mon départ pour Londres. J’ai pensé que c’étaient les bijoux qui intéressaient les voleurs, mais je me suis trompée, n’est-ce pas ?

— Oui, soupira Élise, qui sentait le découragement la gagner.

Si elle croyait Abigail quand celle-ci affirmait que seuls sa mère, son mari et elle connaissaient l’existence de la lettre, il devenait évident que Francis Ellery ou les hommes qu’il avait engagés avaient eu beaucoup de chance. Ils avaient dû fouiller la maison de lady Abigail par acquit de conscience et étaient tombés sur une mine d’or.

— Francis a lancé ses hommes sur la piste de Noah, n’est-ce pas ? souffla Abigail.

— Oui, et il faut absolument que je le retrouve avant eux, admit Élise.

— S’ils le trouvent, ils le tueront !

— Oui, acquiesça Élise, soulagée que sa cliente comprenne la gravité de la situation. Heureusement, il semble s’être très habilement caché.

— Que dois-je faire ? s’alarma lady Abigail, les yeux remplis de larmes.

— Rien du tout. Vous allez rester ici et surtout éviter Francis Ellery. Et ne mentionnez en aucun cas votre frère, ou le fait qu’il est vivant, devant qui que ce soit hors de ces murs. Il ne manquerait plus que votre cousin vous enferme à Bedlam, vous aussi !

— Mais…

— Je retrouverai votre frère. Je suis douée pour retrouver les gens qui ne veulent pas l’être, affirma Élise en faisant de son mieux pour insuffler à Abigail une assurance qu’elle était bien loin d’éprouver.

Si Noah Ellery était parvenu à rester caché pendant tant d’années, le débusquer ne serait pas chose facile.

— Je ne peux pas le perdre une seconde fois, souffla lady Abigail. Je vous en prie, mademoiselle, retrouvez mon frère et ramenez-le-moi !

3

Élise avait oublié la liberté qu’apportait la vie à la dure.

Libérée du tumulte de la capitale, des jupons, des corsets et de toutes les contraintes qui empoisonnaient la vie d’une jeune Anglaise, elle exultait malgré les circonstances. Tout ce dont elle avait besoin se trouvait sur elle ou dans les fontes de sa selle. Ses vêtements d’homme étaient confortables, son cheval rapide et agréable à monter, le soleil d’une tiédeur bienfaisante sur son visage et les paysages boisés qu’elle traversait ravissants. Bien entendu, cela n’avait rien à voir avec la beauté sauvage de l’immensité canadienne où elle avait grandi, mais le confort d’une route large et bien entretenue n’était pas à dédaigner.

Et l’absence des francs-tireurs américains non plus…

Elle rabattit son chapeau sur son front en approchant du pont qui enjambait la Leen et allait la mener au centre de Nottingham. Dans une autre vie, avant son arrivée en Angleterre, les Britanniques l’avaient engagée dans leur guerre contre les insurgés américains, et elle était devenue l’une de leurs meilleures éclaireuses. Des années à rechercher des gens qui ne voulaient pas révéler leur présence avaient aiguisé ses talents, qui faisaient merveille dans son emploi chez Schusdee.

Un peu plus loin sur sa gauche s’élevait la massive silhouette du château qui dominait la ville et, droit devant, la tour carrée de l’église St. Nicholas, semblable à une mère poule veillant sur les petites maisons serrées autour d’elle. Au-delà de la route s’étendaient des pâturages séparés par des murets de pierres sèches et piquetés de minuscules chaumières. Des bouquets d’arbres cachaient la ville. Seuls de discrets panaches de fumée en trahissaient l’activité fébrile.

Élise avait décidé de commencer ses recherches par une taverne, pour découvrir si un forgeron nommé John Barr résidait toujours ici. Les tavernes constituaient des mines d’informations, surtout quand la bière y coulait généreusement. Et s’enquérir d’un bon forgeron pour vérifier les fers de son cheval constituerait une excellente entrée en matière. Si d’autres qu’elle étaient sur la piste de Noah Ellery, elle ne voulait pas attirer l’attention sur elle ou sur John Barr. Pas avant d’avoir découvert si le forgeron savait où résidait Noah. Si même il le connaissait…

Pour le moment, elle espérait des résultats sans en attendre vraiment. Le forgeron pouvait parfaitement avoir déménagé ou avoir quitté ce monde. Il était également possible que Noah Ellery n’ait jamais eu d’autre contact avec lui que l’achat de cette broche.

Elle se réprimanda mentalement – elle n’allait pas s’avouer battue avant même d’avoir commencé ses recherches ! – et mit son cheval au trot.

À l’autre bout du pont, un groupe de garçons bataillait farouchement avec des épées de bois. Deux gamins intrépides étaient même grimpés sur l’étroit parapet, où ils s’affrontaient à grand renfort de rires et de cris dans ce qui sonnait comme un combat épique entre farouches pirates.

Élise ne put réprimer un sourire. Cette scène lui rappelait d’heureux souvenirs. Enfant, elle aussi avait joué avec des armes factices, jusqu’à ce qu’elle atteigne l’âge d’en avoir de vraies. Encouragés par les acclamations de leurs camarades, les deux garçons s’enhardissaient. Élise jeta un coup d’œil amusé à la rivière en contrebas. À son avis, les bouillants capitaines en herbe n’allaient pas tarder à passer par-dessus bord.

Sur le muret, la bataille et les cris enflaient. Voyant les oreilles de sa monture se dresser, Élise ralentit le pas en s’engageant sur le pont. Un cri plus aigu que les autres perça le brouhaha, et le garçon le plus proche de la jeune femme perdit l’équilibre avant de disparaître de l’autre côté du parapet.

Ses camarades se figèrent avant de se ruer vers la rambarde, livides. Au lieu des rires et des moqueries auxquels s’attendait la jeune femme, les enfants gardaient un silence de mort. L’un d’eux partit comme une flèche en direction de la ville. En se hissant sur ses étriers, Élise vit une tête brune disparaître dans l’eau et comprit que l’enfant ne savait pas nager.

— Merde1 ! jura-t-elle en sautant à terre.

Sans prendre le temps de s’arrêter, elle se débarrassa de ses bottes et de son manteau et se rua vers le parapet, qu’elle enjamba. Elle scruta l’eau et, lorsqu’elle vit la tête émerger de nouveau, sauta sans hésitation.

L’eau était fraîche après la chaleur de la chevauchée. Elle revint à la surface, chercha le garçon des yeux, aperçut une tache pâle dans les eaux sombres et croisa son regard avant qu’il ne disparaisse de nouveau. Elle plongea, les bras en avant. Le silence la surprit. Le seul bruit qui lui parvenait était le battement du sang à ses oreilles. Ses poumons lui semblaient sur le point d’éclater. Elle donnait un coup de pied pour remonter à la surface lorsque sa main rencontra un petit corps.

Elle agrippa la chemise du gamin, donna un vigoureux coup de pied et émergea à la surface, où elle prit une grande goulée d’air, tout en assurant sa prise sur le garçon pour lui maintenir le visage hors de l’eau. Il se débattait comme un beau diable, ce qui était bon signe mais menaçait de les faire couler tous les deux.

— Arrête de remuer ! Je te dis de te tenir tranquille ! ordonna-t-elle comme il battait des mains de plus belle.

Le gamin s’immobilisa.

— Très bien. Reste comme ça !

Élise suivit le courant en se rapprochant doucement de la berge, cherchant le fond. Quand elle le trouva enfin, elle fut incapable de reprendre pied. Ses jambes étaient bien trop fatiguées pour la soutenir dans le courant.

Comme elle poussait un juron, elle avala une copieuse lampée d’eau, mais soudain deux bras vigoureux la saisirent, tandis qu’elle se sentait soulagée du poids du gamin.

— Lâchez-le, je le tiens ! lança une voix au-dessus d’elle.

Avec soulagement, elle s’exécuta. Elle s’abandonna au vigoureux appui des bras qui la soutenaient, reconnaissante de cette assistance inattendue. Maintenant que le plus difficile était fait, elle se sentait sans forces. Avec l’aide de son sauveur, elle se hissa sur la berge et se laissa tomber sur un tapis d’herbe épaisse. Sa respiration était aussi hachée qu’un soufflet de forge, mais elle n’en avait cure.

— Le gamin va bien ? haleta-t-elle.

— Oui. Il a retrouvé son père.

Il lui cachait le soleil, et tout ce qu’elle distinguait, c’était une silhouette masculine.

— J’espère qu’il va lui apprendre à nager, maintenant.

Ce qui ressemblait à un éclat de rire accueillit sa remarque.

Un brouhaha agité parvenait aux oreilles d’Élise depuis le sommet de la berge. Elle ferma les yeux. La moitié de la ville devait s’agglutiner là. Pour quelqu’un qui ne voulait pas attirer l’attention, c’était raté.

— Vous n’allez pas mourir ou tourner de l’œil, tout de même ? questionna la voix, beaucoup plus proche maintenant.

— Pas tout de suite.

Elle ouvrit les yeux et tenta de s’asseoir, mais ses muscles refusèrent de lui obéir.

Une main ferme saisit la sienne, et Élise se retrouva tout à coup face aux plus beaux yeux qu’elle eût jamais vus.

Ils étaient d’un vert profond, comme une forêt de pins dans la brume ou les eaux sombres des lacs les plus insondables, ourlés de longs cils blond cendré, et ils illuminaient un visage tanné par des heures passées au grand air. La chevelure d’or de l’inconnu ondulait librement jusqu’à ses épaules nues, larges et puissantes, parsemées de gouttelettes qui descendaient sur sa poitrine.

Élise en perdit immédiatement ce qu’elle avait retrouvé de souffle.

— Si vous mourez, est-ce que je peux garder votre cheval ? C’est le plus bel animal que j’aie vu depuis longtemps, dit-il en souriant, penché au-dessus d’elle.

— Mon cheval ?

Seigneur, sous l’emprise de ce regard de brume, elle avait tout oublié.

— Un des gamins vous l’a amené ici.

Élise s’efforça de se ressaisir. Cet homme faisait de son mieux pour la mettre à l’aise. Ce n’était pas sa faute si son charme la troublait autant.

Cela devait faire trop longtemps qu’elle n’avait pas invité un représentant du sexe fort à partager son lit, puisqu’elle observait sans la moindre gêne l’ondulation des muscles sur son torse à chacun de ses mouvements. Un fin duvet blond cendré moussait sur sa poitrine avant d’aller se perdre sous son nombril. Le regard d’Élise s’égara plus bas, jusqu’aux hanches qui disparaissaient dans sa ceinture. Sa main libre, aux longs doigts qu’elle devinait habiles, reposait sur une cuisse musclée. Elle imaginait parfaitement ce que pourraient faire ces doigts sur sa peau nue. Elle connaissait déjà la force de ses bras…

Il t’a repêchée comme un rat des champs, espèce d’idiote ! Il n’avait aucune intention amoureuse.

Cette idée en amena une autre, autrement embarrassante. Elle n’avait pas besoin de vérifier, elle savait que son chapeau s’en était allé au fil de l’eau, de même que les épingles qui retenaient ses cheveux – elle sentait dans son dos le poids de sa chevelure trempée. Un coup d’œil à ses vêtements confirma ses pires soupçons. Elle avait soigneusement bandé sa poitrine pour la rendre invisible sous son ample chemise d’homme, mais les bandages s’étaient dénoués, et son anatomie était parfaitement apparente sous la fine cotonnade qui lui collait à la peau. Le tissu, devenu presque transparent, ne cachait rien des courbes de ses seins et de leurs sombres aréoles.

Pour le moment, c’était son visage que le bel inconnu contemplait. Cela dénotait une certaine courtoisie de sa part, mais aucune personne dotée de deux sous de bon sens ne pouvait se méprendre sur son sexe : elle était une femme habillée en homme.

— Non, vous ne pouvez pas garder mon cheval. J’en ai trop besoin pour fuir les questions embarrassantes, grommela-t-elle en tirant sur sa chemise pour la décoller de sa poitrine.

— On va vous demander qui vous êtes, acquiesça-t-il en désignant l’endroit d’où provenaient les voix.

Son ton était sincèrement compatissant, ce qui ne manqua pas de surprendre Élise.

— Si je repars d’où je viens à la nage, vous croyez que quelqu’un y verra un inconvénient ? Vous n’aurez qu’à leur dire que je suis une sirène.

— Je crains qu’il ne vous faille trouver autre chose. Je leur raconterai ce que vous voudrez, mais j’ai peur que cette histoire de sirène ne soit un peu grosse à avaler.

Cette réponse laissa Élise pensive. Il acceptait de dire aux autres tout ce qu’elle voudrait… sans lui demander qui elle était, ni pourquoi elle s’habillait en homme. C’étaient pourtant les premières questions que n’importe qui lui aurait posées.

— Pourquoi êtes-vous si gentil ?

Elle n’était pas certaine d’avoir employé le mot juste. « Perspicace » aurait peut-être mieux convenu. Ou « tolérant »…

— Quelqu’un m’a témoigné beaucoup de gentillesse dans une situation guère différente de celle-ci. Et vous venez de sauver le fils d’un ami très cher, ajouta-t-il en regardant les culottes et les pieds nus d’Élise.

Il n’y avait apparemment pas moyen d’éviter les questions embarrassantes. L’inconnu lui tenait toujours la main, comme si c’était parfaitement naturel. Elle se hâta de la retirer et serra les bras autour d’elle, sans trop savoir si c’était pour se prémunir contre le froid ou contre la beauté confondante de cet homme. Pourquoi ne trouvait-elle rien d’intelligent à dire ? Pourquoi était-elle incapable d’inventer une douzaine de prétextes et d’explications plausibles ? Pourquoi ne s’en donnait-elle même pas la peine ?

— Pour une femme qui voyage seule, s’habiller en homme est plus sûr, avança-t-elle enfin.

C’était vrai, et la vérité faisait toujours les meilleurs mensonges.

— Ce n’est pas une mauvaise explication. Je m’arrangerai pour vous éviter les questions les plus gênantes.

— Vous m’avez sortie de la rivière, et maintenant, vous vous proposez comme chevalier servant ?

— J’estime que vous avez droit à un minimum de considération pour avoir sauvé la vie d’un gamin.

— De considération ?

— Une héroïne a tous les droits. Et elle mérite des égards, corrigea-t-il avec un sourire qui fit chavirer le cœur d’Élise.

Quand il souriait, il avait des fossettes. Seigneur ! C’était trop, elle n’y survivrait pas. À moins de céder à l’impérieux besoin de l’embrasser à pleine bouche, ne fût-ce que pour s’assurer qu’il était aussi délicieux qu’il en avait l’air.

— Je n’ai rien d’une héroïne, gloussa-t-elle tandis que le sourire dévastateur de l’inconnu s’effaçait.

Elle était une actrice à mi-temps, et une femme dont les gens louaient les services pour qu’elle les débarrasse de leurs ennuis en tout genre. Il n’y avait rien d’héroïque là-dedans.

— J’ai bien peur que si. Ici et en ce moment, du moins. Préparez-vous à être traitée avec tous les égards qui vous sont dus. Ce que vous avez fait était…

— Inconsidéré ? Irréfléchi ?

Il fallait qu’il cesse de la complimenter. S’il n’arrêtait pas, elle ne répondrait plus de ses actes… Et elle était capable de tout.

— Courageux, dit-il en souriant de nouveau. Tenez.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ma chemise. Elle est pratiquement sèche. Mettez-la, si vous voulez. La vôtre est…

Il avait détourné les yeux en désignant maladroitement la poitrine d’Élise. Mais oui, il avait rougi ! L’envie la démangeait de suivre la ligne sculpturale de ses pommettes du bout des doigts, puis des lèvres, et ensuite de la langue…

C’était ridicule. Un homme aussi beau, qui traitait une femme avec autant de respect et de gentillesse, ne pouvait pas être célibataire. Il était probablement marié, avec une ribambelle de fils aussi bien bâtis que lui et de filles aussi ravissantes que sa certainement splendide épouse.

— Merci.

Il se leva tout à coup, lui tendit la main pour l’aider à en faire autant, et ils restèrent ainsi face à face un long moment, main dans la main. La chaleur de sa paume brûlait celle d’Élise. Dieu du ciel, cela ne lui suffisait pas. Elle voulait caresser son torse viril, sentir sous ses doigts la douceur de sa peau tiédie par le soleil. Jamais, de toute sa vie, elle n’avait été attirée aussi immédiatement et aussi irrésistiblement par un homme. Un homme capable de rougir. Un homme au langage châtié. Un homme prêt à lui donner sa chemise pour qu’elle ne se sente pas embarrassée.

Comment ne pas fondre pour un homme pareil ? D’un seul sourire, il avait le pouvoir de lui faire oublier le monde alentour. Heureusement, elle ne devait pas passer plus d’un jour ou deux à Nottingham, le temps de retrouver John Barr.

Elle n’avait pas le temps pour ce genre de distraction.

Elle détourna donc les yeux, retira sa main et fit un pas en arrière. Il lui tendit alors la chemise de toile, qu’elle saisit, avant de se tortiller pour l’enfiler par-dessus ses vêtements trempés. Une fois qu’elle aurait passé cette maudite chemise et qu’elle aurait affronté ceux qui l’attendaient sur la route, elle pourrait retourner à ses occupations.

Hélas, la chemise restait coincée autour de sa tête. Elle réprima un juron.

— Vous avez besoin d’aide ?

— Non, merci. Enfin, oui.

Ses bras fatigués étaient emprisonnés dans le tissu mouillé, et elle était incapable de faire un mouvement.

— Je vous fais rire ? questionna-t-elle en entendant un bruit étouffé.

— Pas du tout ! mentit-il en pouffant franchement.

De nouveau, elle sentit la chaleur de ses mains sur ses bras, et le tissu se déplia miraculeusement. Il arrangea gentiment le col sur ses épaules avant de lacer l’encolure.

— Et voilà, belle dame, votre chevalier servant a tué la méchante chemise de ses mains nues.

C’était bien la première fois qu’un homme l’habillait ! Jamais elle n’avait vécu d’expérience aussi étrangement intime. Elle en avait la chair de poule, et ses jambes semblaient sur le point de se dérober sous elle.

— Merci, chuchota-t-elle d’une voix étranglée.

— Puis-je vous demander votre nom, belle dame ?

Elle n’y avait pas pensé, mais elle ne connaissait pas son nom, elle non plus. Ils venaient d’avoir toute une conversation, elle se consumait de fantasmes tous plus inconvenants les uns que les autres, elle portait sa chemise, et elle n’avait même pas pris la peine de lui demander son nom.

— Élise. Élise DeVries. Puis-je connaître le vôtre ?

Donner son vrai nom avait quelque chose de libérateur. Pour une fois, elle n’avait pas besoin de jouer la comédie et de prétendre être quelqu’un d’autre. Elle le devait à la rivière.

— Noah.

— Noah ? répéta-t-elle en faisant appel à toute son expérience de la scène pour garder un visage impassible.

L’âge devait correspondre, et il était blond, comme lady Abigail. Évidemment, cela ne signifiait rien. Les chances de trouver, avant même d’avoir commencé à le chercher, un homme qui se cachait depuis des années étaient des plus minces, et celles de le rencontrer sur la rive boueuse d’une rivière particulièrement infimes. C’était même impossible, pouvait-elle affirmer sans grand risque.

— Je devrais donc vous appeler sire Noah ? plaisanta-t-elle.

— Mon nom de famille est Lawson. Mais j’avoue que « sire Noah » ne sonne pas mal du tout.

Noah Lawson. Au mépris de toute logique, elle était déçue. Il ne pouvait pas être l’homme qu’elle cherchait, et il fallait qu’elle soit la dernière des imbéciles pour l’avoir envisagé ne fût-ce qu’une seconde. Il y avait des milliers de Noah dans toute l’Angleterre. S’était-elle vraiment imaginé que cela pourrait être aussi facile ? Qu’il lui suffirait d’arriver à Nottingham pour croiser un homme qui se présenterait tout simplement comme Noah Ellery, l’héritier perdu du défunt duc d’Ashland ? Qu’il lui sourirait et lui demanderait quand ils devaient partir pour Londres ?

Si elle n’avait pas été aussi distraite, elle se serait souvenue que Noah Ellery ne se serait jamais présenté, puisqu’il ne parlait pas. Or, l’élocution de Noah Lawson était parfaitement normale, et le son de sa voix suffisait à la faire chavirer.

— Lawson ! Tout va bien ? Qu’est-ce que tu fiches là-bas ? appela une voix depuis le haut de la berge.

— Tout va bien ! La jeune fille a seulement besoin d’un peu de temps pour reprendre son souffle.

Un silence stupéfait accueillit la réponse de Noah, suivi d’un murmure indistinct de voix masculines, puis d’un pas lourd qui descendait dans leur direction.

— La jeune fille ? s’alarma Élise.

— Il vaut mieux les prévenir que vous n’êtes probablement pas ce à quoi ils s’attendent, expliqua Noah d’un ton d’excuse. Venez, ajouta-t-il en lui tendant la main.

Elle la prit de bon cœur. Il lui semblait avoir des jambes de plomb, et elle ne se pensait pas capable de grimper sans aide la pente abrupte.

Ils marchaient lentement, Noah la laissant prendre appui sur lui. Ils étaient arrivés pratiquement à mi-chemin lorsqu’ils se retrouvèrent face à un colosse au visage soucieux.

— On te croyait tombé à l’eau, toi aussi ! s’écria-t-il à l’intention de Noah, tandis que son regard bleu s’éclairait. Bon sang, j’ai cru que tu plaisantais quand tu as parlé d’une fille !

Élise, qui le considérait avec une certaine méfiance, fut prise par surprise lorsque l’homme la serra dans une étreinte digne d’un ours des montagnes.

— C’est mon crétin de fils que vous avez sauvé ! Merci, merci ! gronda-t-il d’une voix étranglée.

Il la lâcha aussi brusquement qu’il l’avait saisie, la laissant sans voix, incapable de répondre autrement que par un vague signe de tête.

— Allez, venez, avant qu’on se mette à jaser là-haut, ordonna-t-il en passant une main aussi large qu’un battoir dans sa chevelure poivre et sel. Il y a du monde qui attend cette jeune fille. Tu ne peux pas la garder pour toi tout seul !

— Je ne l’avais pas renversée dans les herbes, qu’est-ce que tu crois ?

Élise eut un regard plein de regrets pour l’abri de graminées et de roseaux. Ils se seraient aisément prêtés à des ébats fort intéressants.

— Tu es à moitié nu, et elle a tes vêtements sur le dos, lança le géant par-dessus son épaule.

— Mieux vaut qu’elle porte les miens que les tiens !

L’ours éclata d’un rire tonitruant, et Élise s’interrogea sur les liens qui unissaient les deux hommes. Étaient-ils amis ? Parents ? Leurs échanges dénotaient une grande familiarité, assez semblable à celle qu’elle partageait avec Alex.

Elle se remit en route, trébuchant sur la pente escarpée, et se sentit soudain soulevée par deux bras puissants.

— Posez-moi, je peux marcher toute seule ! protesta-t-elle, affolée, sans savoir où poser ses mains et son regard.

— Non, vous ne pouvez pas. Vous titubez comme un marin ivre, rétorqua Noah en resserrant son étreinte.

— Ce n’est pas la peine de me porter !

— À l’allure où vous allez, on va manquer le dîner, et peut-être même le petit déjeuner.

— Posez-moi, s’il vous plaît, implora-t-elle sans parvenir à dissimuler son effroi.

Noah s’arrêta.

Élise atterrit sans la moindre grâce et reprit son équilibre à grand-peine. Elle n’osait pas le regarder.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il. J’ai pensé…

— C’était très gentil de votre part, sire Noah, essaya-t-elle de plaisanter, mais je ne peux pas… Enfin, je n’aime pas…

Elle bafouillait lamentablement, mais comment s’expliquer ?

— Vous sentir sans défense ? compléta-t-il.

— Oui, c’est exactement ça.

— Je suis désolé, répéta-t-il.

— Ne vous excusez pas. C’est ridicule, je sais, mais je ne peux pas…

— Je comprends, murmura-t-il, si bas qu’Élise l’entendit à peine.

— Merci.

— Venez, belle dame, reprit-il en souriant, toute trace d’émotion évanouie. Je serai ravi d’avoir l’honneur de vous escorter jusqu’à la route. Probablement affamé, mais ravi.

Elle lui rendit son sourire.

— Je ne vous ferai pas manquer votre dîner, je vous le promets.

Elle lui prit le bras en se demandant pourquoi elle se sentait tellement à l’aise avec cet inconnu, pourquoi il semblait la comprendre et l’accepter telle qu’elle était, comme aucun étranger ne l’avait jamais fait jusqu’à maintenant et ne le ferait jamais. Au cours de ces brefs instants, il avait abattu des barrières qu’Élise avait crues infranchissables.

Heureusement qu’elle allait le quitter dans l’heure…

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

4

Noah Lawson s’accouda à l’arrière de la charrette pour mieux observer, l’air de rien, cette femme qui disait s’appeler Élise DeVries.

Sa carriole était presque arrivée au pont quand John, Sarah et lui avaient entendu un hurlement et le bruit d’une chute dans l’eau. Ils avaient regardé avec incrédulité un jeune inconnu sauter de son cheval pour bondir sur le parapet et plonger sans une seconde d’hésitation.

Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un jeune homme mais d’une jeune femme, ainsi qu’il l’avait découvert un peu plus tard, quand il était venu à son aide alors qu’elle luttait contre le courant, encombrée par le poids du garçon. Elle s’était laissé hisser sur la berge, et ensuite…

Ensuite, il ne savait pas trop ce qui s’était passé.

Il se souvenait qu’elle avait plaisanté alors qu’elle était encore allongée dans l’herbe, ses vêtements trempés collés à son corps ne laissant rien ignorer de son anatomie. Ses formes féminines appelaient la main et la caresse. Le fin tissu de sa chemise ne cachait rien de sa poitrine épanouie, ses hanches s’évasaient harmonieusement à partir d’une taille étroite ; quant à ses longues jambes, il les imaginait parfaitement enroulées autour de lui. Embarrassé par la réaction de sa virilité, il s’était félicité d’être accroupi auprès d’elle. Ses propres vêtements, mouillés eux aussi, ne cachaient rien de l’émoi de son sexe, et il lui avait fallu de longues minutes pour reprendre le contrôle de son corps.

Pendant ce temps, il s’était appliqué à garder les yeux rivés sur le visage de la jeune femme et ses pensées sur des questions purement pratiques.

Puis elle s’était assise, lui avait souri, et toutes les émotions qu’il avait éprouvées avaient pâli devant le tumulte qui l’avait bouleversé. Il en avait oublié de soigner sa diction, comme il le faisait toujours avec les inconnus. Il était tout simplement sous le charme. Et complètement désarmé.

Sa beauté n’avait rien d’ordinaire. Elle avait le teint plus foncé que la plupart des femmes, un regard noisette pétillant de malice, une épaisse chevelure café brûlé dans laquelle il aurait aimé plonger les doigts. Au bout de quelques secondes à peine, il plaisantait avec elle comme s’il la connaissait depuis toujours, ensorcelé par le pouvoir de son sourire. Il s’était senti dangereusement à l’aise avec elle.

C’était peut-être ce qui le troublait le plus, maintenant qu’il prenait le temps d’y réfléchir. Il ne savait pas qui elle était ni d’où elle venait, et il aurait dû rester sur ses gardes. Peut-être même aurait-il dû partir à toutes jambes. Mais, au lieu de prendre sagement la fuite, voilà qu’il se torturait pour trouver le moyen de garder un peu plus longtemps auprès de lui cette femme extraordinaire.

Peut-être parce qu’il retrouvait en elle ce qu’il avait été des années plus tôt. On ne se travestissait pas sans une bonne raison, et on ne se débattait pas non plus comme un chat sauvage pris au piège dès qu’on se voyait privé de sa liberté de mouvement, même pour quelques secondes. Personne ne pouvait comprendre ce genre de réaction mieux que lui et, Dieu seul savait pourquoi, il voulait qu’elle le sache et qu’elle le comprenne. Il voulait l’aider.

Il voulait la connaître.

Et puis, elle avait sauvé un enfant qu’il considérait un peu comme le sien.

Dès qu’il aurait cessé de trembler et serait enfin convaincu que le gamin allait bien, John infligerait certainement à son fils une correction dont celui-ci se souviendrait jusqu’à la fin de ses jours. Sa femme, Sarah, gardait le petit dans son giron, et le visage du gamin reflétait tour à tour la satisfaction due à ces attentions et l’inquiétude des répercussions qu’il pressentait.

Les curieux s’étaient dispersés, Élise s’étant efforcée de satisfaire leur curiosité. Elle montrait des signes de fatigue. Elle avait eu du mal à grimper la berge escarpée, et il la devinait à bout de forces.

— Auriez-vous une auberge à me recommander ? lui demanda-t-elle en se dirigeant vers lui ou, pour être exact, vers son cheval attaché à l’arrière de la charrette. Avec de bonnes écuries et une bière acceptable ? Et, autant que possible, la possibilité d’un bain chaud ?

Après tout ce qu’elle avait fait, il était hors de question qu’il la laisse repartir ainsi. À vrai dire, il éprouvait l’étrange besoin de passer plus de temps avec elle.

— Vous allez dormir avec moi ce soir.

— Je vous demande pardon ? fit Élise, sursautant si violemment qu’elle surprit même son cheval.

Bon Dieu, il s’était encore trompé de mots !

— Vous allez passer la nuit chez moi ce soir. J’ai une baignoire.

Devant la mine perplexe de la jeune femme, Noah se sentit rougir jusqu’à la racine des cheveux.

— Ce que je veux dire, énonça-t-il après une profonde inspiration, c’est que je peux vous offrir un logement pour la nuit. J’ai une écurie spacieuse pour votre cheval, ainsi qu’une baignoire. Et à dîner. Je peux vous offrir à dîner !

— Euh…

— J’ai une gouvernante, se hâta-t-il de préciser avant de lui laisser le temps de refuser. Une cuisinière. Elle cuisine… très bien. S’il vous plaît ! C’est le moins !

Il avait tellement peur de la voir s’échapper qu’il ne trouvait plus ses mots et avait du mal à les agencer ensemble.

— Je vous remercie, mais je ne peux pas accepter.

— Ah, vous êtes là, intervint John Barr, sa femme sur ses talons.

— Vous êtes notre ange gardien ! s’écria d’une voix émue Sarah Barr, une petite femme vive, en prenant les mains d’Élise dans les siennes. Jamais nous ne pourrons vous exprimer notre reconnaissance !

— Merci. Je suis surtout heureuse que tout se soit bien terminé, déclara Élise, apparemment gênée par tant de gratitude.

— Merci à vous, insista Sarah, son regard gris embué de larmes. Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit, je vous en prie, il vous suffit de nous le demander.

— Je vous remercie. Tout ce dont j’ai besoin, c’est de l’adresse d’une auberge…

— Mais jamais de la vie ! Vous n’allez pas loger toute seule dans un nid de puces ! se récria Sarah. Vous allez venir chez nous.

— Elle peut dormir chez moi, se hâta d’intervenir Noah. Et avec Mme Pritchard. Je le lui ai déjà proposé.

John et Sarah le dévisagèrent avec stupéfaction tandis que le jeune homme évitait leur regard. Ses amis connaissaient parfaitement sa méfiance envers les étrangers.

— Il y a six enfants chez vous, dont un qui va accaparer l’attention de toute votre famille ce soir, poursuivit-il. Votre maison est pleine comme un œuf tandis que moi, j’ai de l’espace. Et Mme Pritchard sera ravie de cuisiner pour quelqu’un d’autre que moi.

John et Sarah ne trouveraient rien à opposer à ces arguments, il le savait.

— Vos propositions sont extrêmement aimables, monsieur Lawson et… Je suis désolée, je ne connais pas votre nom, ajouta Élise à l’intention de John.

— Tu ne t’es pas présenté ? s’étonna Noah.

— Vous m’avez dit que vous étiez le père du garçon que j’ai repêché, mais c’est tout, reprit Élise comme le colosse ne répondait pas.

— Je vous demande pardon. John Barr, pour vous servir. Voici Sarah, ma femme. Et je vous conseille d’accepter l’hospitalité de M. Lawson.

Élise s’était figée, tel un chien de chasse flairant le gibier.

— Eh bien, dans ce cas, j’accepte votre proposition, monsieur, et je vous en remercie, dit-elle en souriant à Noah.

Ce revirement subit étonna bien un peu ce dernier, mais il était trop heureux pour y attacher beaucoup d’importance. La seule idée de recevoir cette femme extraordinaire dans sa maison lui coupait le souffle.

— Parfait ! Et il faut absolument que vous veniez à notre bal d’été demain soir, s’écria Sarah en se tournant vers Mlle DeVries, tout en observant Noah du coin de l’œil. Enfin, nous appelons ça un bal, mais il s’agit plutôt d’un pique-nique où on peut danser sous une tente.

— Ce serait avec plaisir, mais…

— Dites que vous viendrez, je vous en prie ! Ce sera un honneur pour nous, insista Sarah en lui reprenant la main.

— Eh bien, c’est entendu.

Le plus ravi était sans doute Noah, même s’il se garda bien de le montrer.

— Merci encore, répéta Sarah avant d’aller rejoindre son fils, qu’elle serra contre elle avant de déposer un baiser sur ses cheveux mouillés.

— Venez, proposa Noah, qui avait maintenant moins de mal à trouver ses mots. Laissez votre cheval là où il est et montez avec moi.

— Entendu. Je suis ravie d’avoir fait votre connaissance, monsieur Barr.

— Moi aussi, mademoiselle. Et je le serai encore plus de vous revoir bientôt dans des circonstances moins dramatiques. Tu as un instant, Noah ? murmura le colosse avant que son ami monte dans sa charrette.

— Qu’y a-t-il ?

— Qu’est-ce que tu as en tête ? chuchota John en entraînant son ami à l’écart.

— De quoi parles-tu ?

— De Mlle DeVries. Qui est-elle ?

— Quoi ? Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Pourquoi l’as-tu invitée chez toi ?

— Parce qu’il faut bien qu’elle dorme quelque part. Parce qu’elle a sauvé ton fils de la noyade. Tu devrais te jeter à ses pieds, conclut-il en s’efforçant d’adopter un ton léger.

— Je sais. Je ne pourrai jamais m’acquitter d’une dette comme celle-ci, mais…

— Mais quoi ?

— Depuis le temps que je te connais, je ne t’ai encore jamais vu comme ça. Tout de suite à l’aise avec quelqu’un d’inconnu.

Noah comprenait ce que son ami voulait dire. John savait que Noah évitait les auberges et les tavernes où s’arrêtaient les voyageurs de Londres et de ses environs. Il n’avait jamais demandé à Noah de détails sur sa vie, comprenant tout de suite que son passé devait rester enfoui là où il était.

Et cela faisait quinze ans maintenant. Quinze longues années depuis que Noah Ellery avait cessé d’exister. Quinze ans qu’il s’était bâti une autre vie sous le nom de Noah Lawson.

Au tout début, quand il s’était retrouvé dans les rues de Londres, il avait craint que des hommes armés de cordes et de chaînes ne surgissent pour le ramener dans la cage qu’il avait fuie. Il était convaincu que n’importe quel inconnu pouvait être un détective engagé pour le retrouver et l’arrêter, mais personne n’en avait jamais rien fait. Ensuite, quand il avait quitté Londres, la distance et le temps avaient endormi ses craintes. Personne n’était jamais venu rechercher celui qui avait jadis été Noah Ellery. Et imaginer qu’Élise DeVries se trouvait à Nottingham pour une raison aussi improbable était tout simplement absurde.

— Elle me plaît. Elle est différente. Je… je ne sais pas comment l’expliquer.

— Elle me plaît bien aussi, mais tu ne sais rien d’elle. J’ai l’impression qu’elle t’a ensorcelé, conclut John Barr, comme si voir une jolie femme monter dans la charrette de son ami Noah constituait une nouveauté aussi amusante qu’ahurissante.

Ce que savait Noah, c’était qu’elle était courageuse, drôle et indépendante.

Peut-être l’avait-elle effectivement ensorcelé…

Elle l’observait.

Noah le sentait tandis qu’il faisait passer sa jument au petit trot. Ils ne parlaient pas, mais ce silence ne le gênait pas. C’étaient les autres que le silence mettait mal à l’aise, qui se sentaient obligés de combler le vide et qui attendaient qu’il fasse de même, mais Élise ne disait rien. Ils avaient déjà fait une lieue, et elle continuait à l’observer sans mot dire.

— Est-ce que j’ai une algue ou une herbe dans les cheveux ?

Qu’il soit le premier à parler constituait également une nouveauté pour le moins cocasse.

— Non, pas du tout.

— Ce sont mes dents, alors ?

— Non plus.

— Vous avez froid ?

— Non, ça va très bien, merci, répondit-elle avec un sourire, en désignant la chemise qu’il lui avait donnée.

Le jeune homme reporta son attention sur la route. La voir dans ses habits éveillait en lui des sentiments inconnus et parfaitement déroutants. Des sentiments de… possession. Et cela lui rappelait le moment où il l’avait aidée à enfiler la chemise…

Surtout, cela lui donnait envie de savoir ce qu’il éprouverait en la lui enlevant, en ôtant un à un tous ses vêtements mouillés, en caressant chacune de ses rondeurs, en…

— Vous devriez enlever vos souliers, suggéra Élise.

— Pardon ?

Ses pensées licencieuses s’étaient-elles donc affichées sur son visage ?

— Vos chaussures. Elles sont trempées. Si vous les laissez sécher sur vous, vous aurez un mal fou à les enlever.

Pour un peu, il aurait poussé un soupir de soulagement. Il n’était cependant pas question qu’il enlève ses souliers, ni quoi que ce soit d’autre. Pour ne pas obliger la jeune femme à faire trois lieues à côté d’un homme à moitié nu, il avait emprunté une chemise au premier venu, et elle était beaucoup trop petite pour lui.

— Je les enlèverai en arrivant.

— Comme vous voudrez. Merci, ajouta-t-elle brusquement.

— De ne pas enlever mes vêtements ?

« Mes souliers. » Il avait voulu dire « mes souliers », et c’était le mauvais mot qui lui était venu à la bouche. Une nouvelle fois, il rougit comme une pivoine, attendant de se voir vertement remis en place.

Au lieu de quoi, Élise éclata de rire.

— J’ai l’impression, cher monsieur, que la plupart des femmes présentes cet après-midi sur cette route n’étaient pas mécontentes du tout que vous ayez enlevé une partie de vos vêtements.

Noah, qui avait viré à l’écarlate, préféra éviter de répondre. Comment aurait-il fait pour trouver le mot juste ?

— Vous êtes un très bel homme, continua Élise. Une dame comme il faut ne l’admettrait sans doute jamais, devant vous en tout cas, mais je ne vois aucune raison de nier la vérité.

Que répondre à une femme capable de retourner un mot malheureux en compliment ?

— Merci, fit-il.

— Je vous en prie.

— Mais vous êtes sans aucun doute une dame comme il faut, protesta-t-il.

— C’est particulièrement gentil de votre part de dire cela à une femme habillée en homme, déclara-t-elle avec un sourire qui forma de petits plis charmants au coin de ses yeux.

Seigneur, qu’elle était belle ! Même avec les cheveux en bataille et une tache de boue sur le front, elle restait la femme la plus séduisante qu’il eût jamais vue.

— J’espère que je ne vous ai pas embarrassé ?

— Non, pas du tout. Enfin, un petit peu peut-être, reconnut-il sous le regard légèrement ironique d’Élise.

— Encore une fois, je ne peux pas m’excuser de dire la vérité.

Cette fois-ci, il lui rendit son sourire. La gaieté de cette femme était décidément contagieuse. Et ce fut au tour d’Élise de détourner les yeux.

— Ce dont je voulais vous remercier, c’est de m’avoir aidée à la rivière. Je suis heureuse que vous soyez venu à mon secours.

Noah serra si fort les rênes qu’elles lui meurtrirent les doigts. Avec le recul, ce qui l’étonnait, c’était qu’il ait pénétré dans l’eau. Il détestait la rivière et ses eaux froides et glauques. Mais quand il avait vu Élise lutter pour sauver le gamin, il avait oublié la répugnance que lui inspirait l’eau. De vieux souvenirs remontaient à la surface et, avec eux, la souffrance qui les accompagnait toujours.

— Oui.

C’était une piètre réponse, mais il préférait ne pas en risquer de plus élaborée. Sa compagne ne sembla pas du reste trouver son attitude étrange.

— De Londres ?

« Vous arrivez de Londres ? » avait-il voulu dire, avant que ses terribles souvenirs ne l’empêchent de se concentrer.

— Oui, et je dois dire que cela fait du bien de quitter la ville. Il y a des jours où la chaleur de l’été est tellement étouffante qu’elle abattrait un cheval ! assura Élise.

Ses difficultés à parler ne paraissaient pas déranger la jeune femme. Sans doute le prenait-elle pour un simple d’esprit.

— Vous êtes déjà allé à Londres en été ? questionna-t-elle en agitant sa chemise, comme pour la faire sécher plus vite.

Il se souvenait très bien de Londres en été, et en hiver, et durant les autres saisons aussi, et ces souvenirs le faisaient frissonner d’horreur.

— Non.

— Eh bien, vous n’avez rien manqué !

Avec sa chemise battant au vent, elle avait l’air d’une cigogne sur le point de prendre son envol, et cette pensée cocasse chassa tous les mauvais souvenirs aussi vite qu’ils avaient surgi.

— Voilà que vous vous moquez encore de moi, commenta-t-elle en le voyant sourire.

— Eh oui !

— Au moins, vous êtes honnête.

Non, il n’était absolument pas honnête, sur quelque chapitre que ce soit. Il y avait des années qu’il n’avait pas fait preuve d’honnêteté. Comme il aurait aimé se montrer sincère et avouer la vérité à cette jeune femme !

— Je m’emmêle dans les mots, lâcha-t-il tout à coup.

Voilà. Là, au moins, il disait la vérité.

— Et ?

— Et quoi ?

— Et alors ?

Noah ne savait plus quoi dire. Elle ne montrait ni la pitié condescendante, ni la méfiance, ni l’agacement qu’il rencontrait d’ordinaire chez les autres quand ils s’apercevaient de ses difficultés d’élocution.

— Et moi, je ne sais pas chanter, déclara-t-elle.

— Ah bon ?

Il avait beau chercher, il ne voyait pas le rapport avec ses troubles d’élocution.

— Ça ne vous ennuie pas ? reprit-elle.

— Quoi donc ?

— Moi, je ne supporte pas d’être empêchée de faire quelque chose. Enfin, vous l’avez déjà remarqué. Je ne supporte pas non plus les rats et les souris. Et quand je suis en colère, j’ai tendance à jurer. Grossièrement, très grossièrement… Et en français, la plupart du temps, précisa-t-elle, plongeant Noah dans un abîme de perplexité. Rien d’autre pour vous ?

— Quoi ?

Si elle ne le prenait pas déjà pour un demeuré, cela devait être chose faite, maintenant.

— Je pensais que nous comparions nos défauts. Ou, plutôt, ce que les gens considèrent généralement comme des défauts.

— Euh…

— Vous en voulez d’autres ? Je ne suis pas une dame comme il faut – mais cela se voit probablement, puisque je porte des culottes, commença-t-elle en comptant sur ses doigts. Je ne permets à personne de toucher à mon fusil…

— Vous avez un fusil ?

Quand et comment cette conversation avait-elle pris un tour aussi étrange ?

— Il est attaché à ma selle. Vu sa taille, j’aurais cru que vous vous en étiez aperçu.

— Mais que pouvez-vous faire d’un fusil ?

— Ce que font tous les propriétaires de fusil, bien entendu.

— Je croyais qu’il s’agissait d’un piquet de tente, ou de quelque chose de ce genre.

À vrai dire, il ne s’était pas véritablement posé la question.

— Un piquet de tente ! répéta-t-elle. Vous êtes drôle. Voyons, reprit-elle en dépliant un autre doigt. On m’a dit qu’il m’arrivait de ronfler…

— Arrêtez ! Ce n’était pas du tout ce que je voulais dire !

Il n’avait jamais eu l’intention de comparer leurs supposés défauts, et ceux qu’elle prétendait avoir n’en étaient absolument pas. C’était au contraire tout ce qui faisait d’elle la personne la plus extraordinaire qu’il eût jamais rencontrée.

— Que vous ayez parfois des difficultés à trouver le mot juste m’est complètement égal, mon cher monsieur. En revanche, si vous touchiez à mon fusil sans ma permission, cela ne me serait pas égal du tout, croyez-moi.

Une sensation inconnue montait au creux de la poitrine de Noah. Une sensation qui lui serrait le cœur et lui enflammait le sang, une ardeur sauvage qui risquait de lui faire perdre tout contrôle. Il devait fournir un effort surhumain pour ne pas enfouir les doigts dans la chevelure souillée de vase de sa compagne et l’embrasser à perdre haleine. Jamais il n’avait rencontré quelqu’un comme elle, et il n’avait qu’une crainte : qu’elle s’échappe et qu’il ne la revoie plus jamais.

— J’ai compris.

— Eh bien, j’en suis heureuse. Qui est John Barr ?

— John ? C’est un forgeron, et l’un des meilleurs. Il peut réparer ce que vous voulez, les charrues, les armes, tout. Il vous ferrera votre cheval si vous en avez besoin. Il a la main même avec les chevaux les plus rétifs.

— Ce que je veux dire, c’est : qui est-il pour vous ? Vous avez dit que son fils était un peu le vôtre. Vous êtes parents ?

La question avait beau être parfaitement anodine, il prit tout son temps pour y répondre et pesa soigneusement chaque mot.

— Nous ne sommes pas parents par le sang, mais les Barr sont tout de même ma famille.

— Je comprends.

Ce n’était pas une figure de style, il le voyait à son expression.

— Et vous, vous avez de la famille ?

— Oui, un frère de sang, et une sœur d’élection. Vous avez des frères et sœurs ?

— Non.

Noah avait cessé de sourire. Le souvenir d’Abigail, de son regard plein de douceur et de sa volonté farouche lui serrait le cœur.

— Je suis désolée.

— Pardon ?

— Je ne voulais pas vous rappeler de pénibles souvenirs.

Seigneur, elle lisait donc en lui comme dans un livre ?

— J’avais une sœur, déclara-t-il.

— Comment s’appelait-elle ?

— Abby. Elle s’appelait Abby.

Cela faisait plus de dix ans qu’il n’avait pas prononcé le nom de sa sœur. Il sentit sur son bras la main d’Élise. Elle parut sur le point de poser une autre question, mais se ravisa.

Heureusement, ils n’étaient plus très loin de chez lui. Encore une lieue, et il aurait confié à cette parfaite inconnue tous les secrets de son douloureux passé. Elle avait le don terrifiant de lui faire dire ce que d’ordinaire il préférait taire.

— Nous sommes presque arrivés.

— Dieu merci ! remarqua Élise en se tortillant dans ses vêtements mouillés tandis que la jument s’engageait dans un chemin bordé d’arbres.

Noah ne répondit rien, mais il partageait largement le soulagement de la jeune femme.

5

Elle avait retrouvé Noah Ellery !

Cela défiait tout simplement l’entendement. On pouvait même dire que cela tenait du miracle. Elle avait encore du mal à se convaincre que les dieux qui présidaient à la destinée lui avaient joué ce bon tour.

Elle n’avait pas eu le temps de préparer un plan d’action, ce qui en soi constituait une négligence extrêmement embarrassante. On pouvait cependant avancer à sa décharge qu’elle s’était attendue à arpenter Nottingham en tous sens à la recherche de John Barr, dans l’espoir que celui-ci lui donnerait un indice lui permettant de retrouver Noah Ellery.

Eh bien, on pouvait dire que John Barr avait comblé toutes ses espérances.

L’objet de ses recherches l’avait prise dans ses bras et s’était présenté de lui-même avant d’insister pour qu’elle accepte de dîner avec lui, le prochain duc d’Ashland !

En chemin, elle avait questionné l’homme qui disait s’appeler Noah Lawson avec toute la subtilité et toutes les précautions acquises au fil des années, et les coïncidences s’étaient peu à peu assemblées comme les pièces d’un puzzle, jusqu’à ce que l’évidence lui saute aux yeux. Car Élise avait appris depuis longtemps que, dans les affaires dont s’occupait Schusdee & Associés, les coïncidences n’existaient tout simplement pas.

Noah avait menti en affirmant qu’il ne s’était jamais trouvé à Londres en été, elle s’en était tout de suite aperçue. Il avait une sœur qui s’appelait Abby, et cette révélation constituait un indice encore plus significatif. Elle aurait aimé pousser son avantage et lui poser davantage de questions, mais la souffrance qu’elle avait lue sur le visage de son compagnon l’avait convaincue de ne pas insister.

Pour le moment, du moins.

Je m’emmêle dans les mots.

Cette remarque avait balayé ses derniers doutes. Cet aveu l’avait à la fois touchée et soulagée au-delà de toute expression. Il avait effectivement des troubles du langage dès qu’il était ému, c’était évident, et paraissait considérer cela comme un handicap insurmontable. Élise avait rencontré toutes sortes de gens depuis qu’elle avait rejoint Schusdee & Associés et, en comparaison des vices et des addictions aussi dangereux que destructeurs de certains clients du cabinet, un simple défaut de langage ne constituait qu’une vétille.

Il n’empêcherait en tout cas pas Noah de défendre sa cause et d’envoyer au diable Francis Ellery, se disait-elle avec une farouche détermination.

À sa grande honte, Élise avait commis l’erreur impardonnable de partir du principe que Noah Ellery était totalement privé de l’usage de la parole. Se fier à des suppositions était toujours dangereux. Tout bien réfléchi, la sœur de Noah n’avait jamais dit qu’il était muet. Elle avait seulement signalé que, dans son enfance, il ne parlait pas. Élise présumait que la tendance de Noah à prendre de temps en temps un mot pour un autre l’avait empêché de parler quand il était enfant, même si la question était un peu trop complexe pour se voir éclaircie en quelques minutes au détour d’une route de campagne.

À vrai dire, elle se demandait encore comment aborder avec Noah la véritable raison de sa présence à Nottingham. Cet homme qui avait fui son passé, qui avait laissé tout le monde croire à sa mort, qui s’était construit une nouvelle vie sous un faux nom ne serait certainement pas pressé de la suivre. Élise ne devait surtout pas prendre de risques. Il était hors de question qu’elle lui avoue sans précaution la vérité. Il fallait qu’elle procède avec doigté, sans rien brusquer, pour s’assurer la collaboration de Noah Ellery. S’il lui faisait confiance et qu’elle n’avait pas à craindre qu’il s’évapore de nouveau dans la nature, sa tâche en serait considérablement facilitée.

— La maison est juste de l’autre côté de la crête, annonça Noah, la tirant de ses réflexions.

À peine eut-il fini sa phrase qu’une vue enchanteresse s’offrit à eux. En cette fin d’après-midi, le soleil nimbait d’or un paysage féerique. D’épais bouquets d’arbres projetaient leur ombre sur le toit d’une vaste grange, dissimulant ce qu’Élise devinait être la maison. Des vaches paissaient tranquillement dans un pré entouré d’arbres tandis qu’un groupe de cochons s’ébattait sous un abri semi-ouvert. Le soleil déclinant faisait étinceler la rivière qui ondulait paresseusement au-delà des champs.

La brise était tombée, rendant la chaleur d’autant plus étouffante. Les oiseaux pépiaient dans les branches et, de temps à autre, Élise percevait un battement d’ailes dans le feuillage.

— Tout cela vous appartient ?

— Oui.

La jeune femme ferma les yeux. Cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas éprouvé cette sensation, l’impression de rentrer chez elle. Ces bruits et ces senteurs champêtres lui rappelaient son enfance, une époque où la vie était simple.

Jusqu’à ce que tout se complique. Jusqu’à ce que la guerre leur enlève leur maison et tout ce qu’ils possédaient. Jusqu’à ce qu’ils doivent fuir et traverser l’océan pour échapper aux incertitudes de l’avenir.

Elle s’aperçut trop tard que son compagnon l’observait. Dieu seul savait ce qu’il avait surpris sur son visage dans ce moment d’abandon ! Mais il ne fit aucune remarque, se contentant d’engager sa jument dans l’allée qui menait à la grange.

Il sauta à bas de son siège. Élise l’imita et alla immédiatement détacher son cheval.

— Vous avez une très jolie propriété.

— Attendez de voir la maison, rétorqua-t-il en dételant sa jument.

Mais Élise ne s’intéressait guère à la maison. Pour elle, la beauté et la paix de la nature valaient tous les palais du monde.

— C’est moi qui l’ai construite, alors ménagez ma fierté quand vous la verrez, ajouta-t-il en souriant.

Comment pouvait-elle réfléchir en face d’un sourire pareil ? Encore une fois, le besoin ardent de goûter ces lèvres tendres la submergea. Elle laissa Noah passer devant et en profita pour admirer sa carrure imposante sous la chemise trop petite, ainsi que la puissance de ses hanches et de ses jambes.

— Vous pouvez mettre votre cheval dans le premier box à gauche, si cela vous convient.

— Merci, fit Élise avec un sursaut, effrayant sa monture pour la seconde fois de la journée.

Il fallait absolument qu’elle se reprenne. Elle ne pouvait pas se laisser séduire par un homme qu’un client lui avait demandé de retrouver. Bien entendu, si elle voulait être honnête, elle était déjà séduite, mais elle n’avait qu’à être séduite à distance. Ce qu’elle ne devait faire à aucun prix, c’était se lier à Noah Ellery, sur quelque plan que ce soit. Ce serait non seulement une faute professionnelle, mais cela pourrait aussi se révéler très dangereux.

Tout aurait été beaucoup plus facile si l’héritier des ducs d’Ashland avait été un crétin arrogant, soupira-t-elle intérieurement.

— Vous pouvez ranger votre selle ici, lança-t-il depuis l’autre bout de l’écurie. Il y a de la place, et des crochets pour la bride et les sangles.

Pendant qu’elle rêvassait, il s’était occupé de sa jument. Elle se hâta de conduire son cheval dans le box qu’il lui avait indiqué, et qu’elle trouva d’une propreté irréprochable. Le temps qu’elle débarrasse sa monture de son bagage, de son fusil et de sa selle, Noah avait rempli de foin la mangeoire et suspendu un seau d’eau devant le cheval.

— Vous êtes prête ?

Non, elle n’était pas prête. Pas prête du tout. Elle n’avait pas préparé un seul argument, n’avait pas trouvé une seule explication susceptible de convaincre un mort de revenir à la vie et dans la capitale.

— Je peux le porter ! protesta-t-elle en voyant le jeune homme jeter son sac sur son épaule.

— Moi aussi.

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi. Venez, maintenant. Je meurs de faim.

Élise attrapa son fusil, toujours soigneusement enveloppé, et lui emboîta le pas.

La maison était ravissante.

La jeune femme n’eut pas besoin de feindre l’admiration. Ce n’était sans doute qu’un modeste cottage, mais il n’avait rien à voir avec les pauvres chaumières qu’elle avait vues en si grand nombre dans la campagne. Il s’agissait d’un bâtiment sans étage, solidement construit, avec beaucoup de soin et un grand souci du détail. Dans les feux du crépuscule, les murs de pierre prenaient une teinte miel tandis que les petits carreaux des nombreuses fenêtres étincelaient doucement, comme pour lui souhaiter la bienvenue. Le toit n’était pas fait de chaume, ainsi qu’elle s’y était attendue, mais d’ardoise, comme les demeures londoniennes. Toutefois, ce qui séduisait Élise par-dessus tout, c’était le jardin qui entourait la maison.

Les différentes teintes de rosiers le disputaient aux bleus profonds et aux rouges éclatants des centaurées et des roses trémières. Il n’avait rien de la netteté et de la sévérité des jardins londoniens. Ici, la nature avait toute latitude pour s’épanouir et laisser éclater la splendeur de ses couleurs. Si les fées avaient existé et avaient eu un jardin, il aurait sans doute ressemblé à celui de Noah.

— Des roses de Damas ! s’extasia-t-elle.

— Vous connaissez bien les fleurs, constata Noah derrière elle.

Non, elle ne savait pas grand-chose des roses et des rosiers. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’autrefois, un petit garçon de sept ans avait planté pour l’anniversaire de sa mère tout un jardin de rosiers de Damas.

— Ce jardin vous appartient aussi ? questionna-t-elle en effleurant la douceur d’un pétale.

— Oui, bien entendu.

Les parfums étaient enivrants, tout comme le chant des oiseaux et le bourdonnement des insectes.

— C’est… c’est exquis. Ça me donne envie de dormir dehors cette nuit, au milieu de toute cette beauté.

Noah pouffa.

— Mme Pritchard aurait une attaque si je vous laissais dormir dehors. Je vous remercie, en tout cas. Si vous voulez, je vous montrerai le reste après le dîner.

Elle n’aurait pas dû le couvrir de compliments. Elle n’aurait pas dû s’attarder dans son jardin, à discuter de choses qui n’arriveraient jamais. Ce qu’elle aurait dû faire et qu’elle allait faire, c’était avoir avec son hôte une conversation franche, qui déplairait probablement beaucoup à celui-ci. Toutes ces précautions, toutes ces hésitations étaient inutiles. Si elle continuait à tourner autour du pot indéfiniment en espérant un événement qui l’aiderait, la duchesse d’Ashland rendrait l’âme, et Francis Ellery hériterait de la fortune et du titre qu’il convoitait.

Le mieux était de dire la vérité à Noah, tout simplement. Risquait-il de prendre la fuite ? S’il le faisait, c’était qu’il n’était pas l’homme dont elle avait besoin, l’homme dont sa sœur avait besoin, et elle serait alors totalement impuissante.

Si jamais le pire arrivait, le mieux qu’elle pourrait faire serait de rentrer à Londres explorer d’autres pistes.

La roseraie valait n’importe quel autre endroit pour une explication, après tout.

— Monsieur Lawson… commença-t-elle.

— Pour vous, belle dame, déclara-t-il en lui présentant une rose.

— Mais pourquoi ?

— Mais parce que vous êtes vous, voyons !

Aucun homme ne lui avait jamais offert une rose pour la remercier d’être elle-même, encore moins dans un jardin merveilleux auréolé de la lumière du couchant. Londres s’effaça de la mémoire d’Élise, et elle sentit une telle nostalgie la submerger qu’elle en perdit le peu de bon sens qui lui restait.

Quand elle prit la fleur, ses doigts effleurèrent ceux du jeune homme. Aucun d’eux ne fit mine de reculer. Lorsque leurs regards se croisèrent, elle oublia où elle se trouvait et ce qu’elle y faisait. Elle oublia surtout pourquoi elle ne devait pas le toucher ni l’embrasser.

— Monsieur Lawson ! Je commençais à me demander si vous n’aviez pas été enlevé par des korrigans… Ô Seigneur !

Élise pivota d’un bond. Sur le seuil de la maison, une femme aux cheveux argentés, un torchon à la main, s’était figée, les yeux écarquillés.

Noah se hâta de lâcher la main d’Élise et de faire un pas en arrière.

— Je suis désolé pour ce retard, s’excusa-t-il tandis que le regard de Mme Pritchard allait de son employeur à Élise. Permettez-moi de vous présenter Mlle DeVries, ajouta-t-il après avoir déposé un baiser sur la joue de sa gouvernante. Et voici Mme Pritchard, mademoiselle.

— Je suis très heureuse de faire votre connaissance, déclara Élise comme si elle se trouvait dans un salon londonien, comme si elle n’avait pas été surprise habillée en homme et sur le point d’embrasser un quasi-inconnu qu’elle n’aurait de toute façon pas dû approcher d’aussi près.

— Bienvenue, articula à grand-peine Mme Pritchard.

— Mlle DeVries va passer la nuit avec nous, annonça Noah, ce qui lui valut un regard proprement ahuri de Mme Pritchard.

— Qu’est-ce qui est arrivé à votre chemise ?

— Je l’ai prêtée à Mlle DeVries.

— Comment ? s’exclama la gouvernante avec un regard menaçant en direction d’Élise.

— La sienne était trempée.

Mme Pritchard en lâcha son torchon, que personne n’eut l’idée de ramasser.

— C’est une histoire un peu longue, se hâta de préciser Noah.

— J’ai eu l’occasion d’aider M. Barr et son fils cet après-midi, indiqua Élise.

— Elle n’a pas aidé Andrew, elle l’a sauvé de la noyade, corrigea Noah avec un coup d’œil sévère à Élise.

— Oui. Enfin, puisque je venais d’arriver à Nottingham, M. Lawson a eu la gentillesse de m’offrir l’hospitalité pour la nuit, et la possibilité de faire sécher mes vêtements.

— Je vois, marmonna Mme Pritchard, qui ne voyait visiblement rien du tout.

— Entrons, suggéra Noah. Comme ça, je pourrai vous raconter toute l’histoire. Je ne peux tout de même pas laisser Mlle DeVries dégouliner dans mon jardin ! Voulez-vous l’installer pendant que je vais me changer ?

— Tout de suite. Entrez, je vous en prie, dit chaleureusement la gouvernante, enfin revenue de sa surprise.

Noah s’effaça pour laisser passer la domestique. Élise leur emboîtait le pas lorsque des aboiements joyeux rompirent le calme du jardin. Une boule de fourrure blanche passa en trombe devant elle, ses pattes projetant du gravier alentour.

Ses trois pattes, du moins, remarqua-t-elle en regardant un chien de race indéterminée bondir joyeusement autour de Noah. Sa tête et son corps paraissaient provenir de deux bêtes différentes, ses oreilles pointaient à un angle inhabituel, et il lui manquait la moitié d’une patte.

— C’est mon chien. Je l’ai appelé Square1, dit Noah.

— Square ?

Le corniaud se retourna en entendant son nom et, dans la seconde qui suivit, ce fut Élise qui se trouva l’objet de toutes ses attentions.

— Il ne s’est jamais aperçu qu’il n’était qu’un triangle, précisa Noah. Ne le lui dites surtout pas !

En riant, Élise se pencha pour gratter le ventre du chien qui se roulait à ses pieds.

— Que lui est-il arrivé ?

— Il a été pris dans le piège d’un braconnier, je suppose. Je l’ai trouvé au bord de la rivière, en train de manger un poisson pourri. Sa patte commençait déjà à cicatriser.

— C’est un survivant, si je comprends bien.

— Oui. C’est pour ça que je ne pouvais pas…

— … l’abandonner.

— Exactement.

Elle aurait aimé le regarder droit dans les yeux et découvrir dans son regard quelles épreuves Noah Ellery avait dû surmonter pour survivre et devenir l’homme qu’il était maintenant, mais elle avait bien trop peur de ce qu’il pourrait lire dans le sien.

— Vous pouvez avoir confiance en moi.

Le calme avec lequel il avait prononcé cette phrase étrange indiquait clairement qu’il avait déchiffré le silence d’Élise et que tous deux donnaient le même sens au mot « survivant ».

Élise avait la gorge serrée. Qu’il lui parle de confiance, alors qu’elle n’était absolument pas la personne pour laquelle il la prenait… Il ne se doutait pas qu’elle était un loup déguisé en agneau, venu pour lui tendre un piège.

— Entrez donc !

Elle ne pouvait pas entrer chez cet homme, elle ne pouvait pas partager son dîner, dormir sous son toit, accepter sa générosité et ses fleurs, et continuer à prétendre être la personne qu’elle n’était pas.

Que diable lui arrivait-il ? Jamais elle n’avait été aussi troublée, jamais elle n’avait eu l’estomac noué comme ce soir. Elle avait toujours fait preuve du plus grand professionnalisme, toujours gardé son sang-froid, même dans les situations les plus difficiles. Son frère l’avait parfois accusée de cynisme, ce qu’elle avait toujours pris comme un compliment plutôt que comme une critique. Jamais elle ne s’était laissé ainsi dominer par ses émotions. Et maintenant, ce sentiment grandissant de culpabilité venait de lui porter le dernier coup.

Si elle avait deux sous de bon sens, elle partirait sur-le-champ, trouverait un endroit où se reprendre et reviendrait avec un plan pour aborder correctement Noah Ellery.

— Je crois que je ferais mieux de trouver une auberge.

— Il n’en est pas question. Et puis, Mme Pritchard est bien trop contente d’avoir une invitée à dorloter. Si je vous laisse partir, elle risque de servir ma tête sur un plateau pour le dîner. Vous ne voudriez pas être responsable de ce triste sort, tout de même ? ajouta-t-il en souriant.

— Vous croyez qu’elle est contente ? Elle m’a regardée comme si elle avait vu une licorne sortir des rosiers, plaisanta Élise, incapable de ne pas lui rendre son sourire malgré toutes ses bonnes résolutions.

— Ne lui en veuillez pas. Je n’ai pas pour habitude d’amener des étrangères à la maison, surtout des étrangères habillées en hommes qui me demandent de les présenter comme des sirènes, plaida-t-il en relevant une mèche qui avait glissé sur l’épaule d’Élise.

De nouveau, la jeune femme sentit ses jambes faiblir et son cœur battre plus fort dans sa poitrine.

— Entendu.

Elle fit de son mieux pour recouvrer ses esprits et réfléchir rationnellement. Elle n’aurait pas le dernier mot. Elle se trouvait à plusieurs lieues de la ville, il allait bientôt faire nuit, et tout ce qu’elle possédait tenait dans un sac ou mâchonnait du foin dans les écuries. C’était peut-être mieux ainsi. Elle pourrait mettre à profit ce court répit pour voir à qui elle avait réellement affaire et décider du meilleur moyen de convaincre le prochain duc d’Ashland de revenir à Londres.

Elle fit un pas vers la maison, et la mèche de cheveux tomba des doigts de Noah. Si elle voulait garder la tête froide, il valait mieux que cet homme ne la touche pas.

— Je vous suis, monsieur.

1. « Square » signifie « carré ». (N.d.T.)

6

Mme Pritchard, une fois informée des événements de l’après-midi, se montra aussi prévenante que chaleureuse et s’activa comme si Élise avait été une invitée de marque et non une inconnue aux manières peu orthodoxes. Elle conduisit la jeune femme dans une chambre où les rayons du soleil couchant pénétraient généreusement par les grandes fenêtres dominant la rivière. Comme l’extérieur, l’intérieur de la maison avait été conçu avec un soin et un goût parfaits dans sa simplicité.

— J’espère que cette chambre vous conviendra, déclara la gouvernante.

— Elle est ravissante, affirma Élise en embrassant du regard les murs pastel, les montants sculptés du lit, la table de toilette et la grande armoire à l’autre bout de la pièce.

— La baignoire est à côté de la cuisine, et j’ai mis de l’eau à chauffer, indiqua Mme Pritchard en déposant sur le lit une grande serviette.

— Ne vous donnez pas tant de mal, je vous en prie !

Voilà que ce terrible sentiment de culpabilité reprenait Élise. Elle ne méritait pas tant de gentillesse.

— Mais ce n’est rien du tout. J’ai tout de même mieux à vous offrir que les eaux de la Leen !

— Je vous remercie.

— Vous avez des vêtements secs ?

— Dans mon sac.

Mme Pritchard ouvrit la bouche, mais la referma sans rien dire.

— J’ai une robe, la rassura Élise. Ne vous inquiétez pas. Les habits d’homme sont plus commodes pour voyager, tout simplement. Et pour la natation aussi, ajouta-t-elle en souriant.

— Vous êtes vraiment très courageuse, déclara la gouvernante.

Elle souriait, tout en l’observant attentivement

— N’importe qui aurait fait la même chose, protesta Élise, mal à l’aise devant ce regard inquisiteur.

— Peu de gens se seraient jetés d’un pont pour repêcher un gamin qu’ils ne connaissaient pas.

— C’était un plongeon, corrigea Élise, qui trouvait que la description de la gouvernante n’était pas à son avantage.

La gouvernante s’esclaffa.

— Je comprends pourquoi vous lui plaisez tant !

— M. Lawson m’a témoigné beaucoup de gentillesse, dit Élise, qui ne voulait surtout pas encourager ce genre d’idées, même si elles avaient le don de faire battre son cœur plus vite.

— Il est toujours gentil mais, en général, il ne… acquiesça Mme Pritchard, qui s’interrompit en considérant la rose qu’Élise tenait toujours à la main.

Il ne… quoi ? La jeune femme brûlait de poser la question. Qu’est-ce que l’homme qui avait choisi de s’appeler Noah Lawson ne faisait pas ? Un millier de questions tournoyaient dans la tête d’Élise, des questions qu’elle pourrait – qu’elle devrait – poser à Noah.

— Il n’amène pas de femmes qu’il ne connaît pas chez lui ? compléta-t-elle, s’efforçant de parler d’un ton détaché.

— Il n’amène jamais personne chez lui, murmura Mme Pritchard, si bas qu’Élise l’entendit à peine. À part les Barr, bien sûr.

— Il y a longtemps que vous travaillez pour M. Lawson ? questionna Élise, l’air de rien, faisant de son mieux pour dissimuler la joie irrationnelle que lui procurait cette dernière information.

— Dix ans. Sans M. Lawson, je ne sais pas ce que je serais devenue. Mon mari – que Dieu ait son âme – était cocher chez le baron Corley, à Corley House, mais quand mon pauvre William est mort, j’ai dû partir, et je n’avais plus nulle part où aller.

— Comme c’est triste !

— Oh, il n’y a pas de quoi s’apitoyer. M. Lawson est quelqu’un de bien. Pour moi, il est devenu comme le fils que je n’ai jamais eu. Je suis heureuse ici. Allons, il est temps de vous faire belle ! reprit-elle après un silence plein d’émotion. Je vais mettre cette rose dans l’eau pendant que vous prenez votre bain, si vous voulez.

— C’est très gentil de votre part, fit Élise en humant la fleur ouverte, incapable de se rappeler pourquoi elle ne devait à aucun prix s’abandonner au désir qui la consumait.

Élise DeVries fuyait quelque chose ou, plus vraisemblablement, quelqu’un.

Pendant qu’il se changeait, Noah s’était longuement interrogé sur les motivations de la jeune étrangère et était arrivé à cette conclusion. Elle voyageait sous un déguisement, armée d’un fusil, même si cela ne signifiait pas nécessairement qu’elle savait s’en servir. Il se demandait si Élise était son vrai nom. Cela n’avait aucune importance, bien entendu, et il était la dernière personne à pouvoir lui faire des reproches sur ce chapitre.

Il avait envisagé la possibilité qu’elle soit une criminelle en fuite mais, d’après son expérience, les criminels n’avaient pas pour habitude de risquer leur vie pour sauver quelqu’un qu’ils ne connaissaient pas. Et elle n’avait pas l’air traqué de ceux que la loi poursuit sans relâche. Néanmoins, elle avait de toute évidence quelque chose à cacher. Elle avait accepté son hospitalité mais, une fois arrivée, elle avait paru troublée, et son sourire avait disparu.

Enfin, pour une nuit au moins, Noah pouvait lui assurer protection et hospitalité, sans lui poser de questions.

John Barr avait fait la même chose pour lui une douzaine d’années plus tôt. Quand, un jour d’hiver, il avait trouvé caché au fond de sa forge ce garçon de dix-huit ans plein de méfiance, il ne connaissait pas le secret de Noah. Il ne le connaissait toujours pas, du reste, mais cela n’avait jamais eu la moindre importance. John lui était venu en aide à ce moment-là, et il l’avait toujours aidé au fil des années. Aidé à se reconstruire et à trouver le bonheur dans une nouvelle vie.

Noah ne pourrait jamais s’acquitter de cette dette, mais il pouvait peut-être aider à son tour quelqu’un qui se trouvait dans la même situation.

Élise l’attirait énormément, il était inutile de le nier, mais il s’agissait de bien autre chose que d’une simple attirance physique. À partir du moment où elle avait plongé du haut du pont, où elle lui avait souri et l’avait regardé de ses grands yeux si envoûtants, elle était devenue pour lui bien plus qu’une étrangère.

Puis elle avait pris place à ses côtés sur sa pauvre carriole de fermier, l’avait écouté sans se préoccuper de l’ordre et du choix de ses mots, et elle était devenue quelqu’un qu’il voulait absolument connaître.

Des odeurs appétissantes s’échappaient de la cuisine, où il entendait Mme Pritchard fredonner gaiement. Il s’arrêta un instant pour observer sa gouvernante, qui éminçait des légumes, un sourire béat aux lèvres. Apparemment, elle n’était pas plus insensible que lui au charme d’Élise. Elle devait probablement se demander quel gâteau elle allait préparer pour leurs fiançailles.

Dans le jardin, il avait failli embrasser Élise. Jamais, de toute sa vie, il n’avait eu envie d’embrasser une femme comme il avait désiré embrasser Élise DeVries. Mais il avait eu peur de l’effrayer, et il avait hésité. Franchement, quel genre d’homme embrassait une femme qu’il venait tout juste de rencontrer ?

Un homme ensorcelé, lui murmurait une petite voix.

— Monsieur Lawson… J’espère que je ne vous ai pas fait attendre, déclara Élise, les joues légèrement rosies, les cheveux soigneusement tirés en arrière, en lissant les plis de sa robe froissée par le voyage, ce qui fit immédiatement regretter son costume masculin à Noah.

Il avait tort, il le savait. Il aurait dû être choqué de la voir habillée en homme et soulagé qu’elle ait retrouvé des vêtements féminins. Mais la simple robe marron qu’elle avait revêtue ne rendait pas justice à sa beauté. Elle aurait dû porter une toilette splendide, en soie rouge ou turquoise qui chatoierait doucement à chacun de ses mouvements. Ou plutôt, tout bien réfléchi, en satin vert émeraude brodé de perles de cristal qui étincelleraient à la lumière. Comme elle…

— Monsieur Lawson ?

Il sursauta. Que lui avait-elle demandé ? Si elle l’avait fait attendre ?

— Mais non, pas du tout, même si je me demandais si vous vous étiez changée en sirène, répondit-il.

Quand elle lui sourit, toute la pièce s’illumina, et son cœur s’arrêta de battre.

— Et vous êtes soulagé ou déçu ?

— Soulagé, je crois. Une queue de poisson doit être terriblement embarrassante pour s’asseoir à table, même si vous avez passé une éternité dans cette baignoire, reconnaissez-le.

— Il fallait bien vous donner le temps d’enlever vos bottes. Cela vous a donné du mal, n’est-ce pas ?

— Peu importe, répliqua Noah, qui avait failli découper ses souliers avec son couteau de chasse avant de parvenir à les enlever.

— Ah ! Si vous vous souvenez, je vous avais conseillé de les ôter tout à l’heure pour vous éviter ce genre de difficulté, mais vous avez refusé d’écouter la voix de la raison.

— Une voix de la raison qui venait de se jeter du haut d’un pont, lui rappela Noah.

— Je ne me suis jamais jetée d’où que ce soit, j’ai volontairement plongé. Pourquoi faut-il que je le répète à tout bout de champ ? grommela-t-elle, ses beaux yeux brillants de malice.

— Le dîner est bientôt prêt, Monsieur. Je vais le servir dans la salle à manger, annonça Mme Pritchard à Noah, qui avait complètement oublié l’existence d’autres personnes dans ce vaste monde.

— Très bien, merci beaucoup.

La gouvernante jeta un dernier regard extasié à Élise et à Noah avant de disparaître dans la cuisine. Mme Pritchard avait dû abandonner la question du gâteau de fiançailles pour réfléchir au choix du pasteur qui allait les marier…

Il se retourna vers Élise, qui avait retrouvé le même air troublé qu’un peu plus tôt. Après une seconde d’hésitation, elle prit le bras qu’il lui offrait et se laissa guider jusqu’à la salle à manger.

— Votre maison a même une salle à manger ?

— Oh, elle n’a rien de somptueux, mais toute la famille Barr tient autour de la table.

Il s’arrêta dans l’embrasure de la porte. La salle à manger n’avait certes pas l’opulence de celle de son enfance, mais ses fenêtres donnaient sur le jardin et offraient une vue splendide. Il avait confectionné de ses mains, avec le bois de ses terres, la longue table qui en occupait le centre. Évidemment, les chaises étaient dépareillées, et deux d’entre elles avaient des sièges surélevés.

— C’est pour les petits, expliqua-t-il à Élise. Ils viennent toujours avec leurs parents.

Ce que signifiait le hochement de tête de sa compagne, approbation ou dérision, il n’aurait su le dire.

— Quand j’étais enfant, je n’avais jamais le droit de partager les repas de mes parents. Je déjeunais et dînais dans la nursery, tout seul, précisa-t-il, en se demandant pourquoi il éprouvait soudain le besoin de se confier.

— Vous venez donc d’une famille fortunée ?

— Effectivement.

— Et vos parents sont…

— Décédés.

Cela réveillait une vieille douleur, que seul le temps était parvenu à apaiser, mais mieux valait lui faire croire qu’ils étaient morts.

— Je suis désolée.

— Moi aussi.

À un bout de la longue table, Mme Pritchard avait mis le couvert pour deux. La rose qu’il avait offerte à Élise était posée dans un vase entre les deux assiettes. D’ordinaire, il dînait avec la gouvernante sur la petite table de la cuisine, mais il était évident que, ce soir, la brave femme n’avait pas l’intention de se joindre à eux, probablement pour ne pas compromettre les espérances de romance qu’elle entretenait.

Élise s’arrêta à l’autre bout de la table, devant un jeu d’échecs et une boîte de soldats de plomb multicolores.

— Vous jouez ? demanda-t-il.

Elle sourit.

— Aux échecs ou aux soldats de plomb ?

— L’un ou l’autre.

— Oui, je joue, murmura-t-elle en prenant délicatement la figurine d’un fusilier dont la vareuse vert sapin étincelait aux derniers feux du couchant.

— Les soldats sont ceux d’Andrew, expliqua-t-il. Il prétend que ma table de salle à manger fait un meilleur champ de bataille que celle de ses parents. Ce sont ses deux sœurs aînées qui se font la guerre sur l’échiquier. Si jamais vous jouez avec l’une ou l’autre, ne vous autorisez pas une seconde de distraction, ou elles vous mettront en pièces.

— Vous avez des enfants ?

— Non.

— Une épouse, peut-être ?

— Non plus.

— Une fiancée, alors ? Ou une bonne amie ?

— Non. Et vous ?

— Moi quoi ?

— Êtes-vous mariée ? Ou fiancée ?

Noah retint son souffle en attendant la réponse.

— Ah ! Non.

Le jeune homme ne savait pas très bien ce qui se passait dans cette pièce. Tout à coup, l’atmosphère s’était chargée d’électricité, et il ne comprenait pas comment ni pourquoi. Élise avait retrouvé ce regard trouble et indéchiffrable.

— Voulez-vous m’accompagner dehors ? Nous avons encore un peu de temps avant que le dîner soit servi. J’aimerais vous montrer le reste du jardin.

Il avait surtout hâte de combler cette distance qu’elle avait mise entre eux, même s’il ignorait comment faire.

— Avec plaisir.

Élise marchait aux côtés de Noah dans la tiédeur du soir tombant. Elle ne le touchait pas, mais elle avait conscience du moindre de ses mouvements. Elle prenait bien soin de garder le regard au loin, au-delà du jardin et des sombres silhouettes des arbres qui longeaient la rivière. Si elle regardait son compagnon, elle craignait de perdre de nouveau ses moyens.

Pendant qu’elle prenait son bain, il s’était changé et avait revêtu une tenue beaucoup plus soignée. Ses vêtements, malgré leur simplicité, étaient exceptionnellement bien coupés et lui allaient à la perfection. Élise en avait eu le souffle coupé. Avec sa puissance et sa grâce naturelle, on l’imaginait parfaitement en habit de soirée dans une salle de bal londonienne.

Il ferait un duc parfait.

Ensuite, il lui avait souri, et le monde qui les entourait avait disparu. Elle avait dû faire un effort pour se rappeler pourquoi elle était là et se souvenir que Noah Ellery était avant tout pour elle une mission.

Cela ne pouvait pas durer. Le moment était venu de s’expliquer, même si elle savait que cela lui vaudrait certainement l’hostilité de Noah. Eh bien, si c’était le cas, tant pis ! Lady Abigail ne l’avait pas engagée pour qu’elle se conduise comme une petite dinde enamourée, mais pour qu’elle retrouve son frère et le ramène sain et sauf à Londres.

Élise s’arrêta à la limite de la roseraie, hésitant à poursuivre son chemin. Si seulement elle avait pu retarder ce qui allait venir !

— Je ne suis pas celle que vous croyez.

C’était une déclaration ridicule. Elle ne savait pas ce que Noah croyait. Malheureusement, elle n’avait pas trouvé meilleure entrée en matière.

— Vous êtes en délicatesse avec la loi ?

— Mais non, pas du tout !

Elle s’était attendue à beaucoup de choses, mais certainement pas à cette question.

— Vous n’êtes donc pas une voleuse ?

— Bien sûr que non !

— Quelqu’un vous veut du mal, dans ce cas ?

— Pardon ? Non. Qu’est-ce qui vous fait croire…

Il s’imaginait qu’elle fuyait quelque chose, ou quelqu’un. Cela n’avait rien d’absurde, après tout. Elle aurait sans doute fait les mêmes hypothèses à sa place. Et cela n’avait pas empêché Noah de lui offrir l’hospitalité.

Elle se rappela les confidences de Mme Pritchard. « Je n’avais plus nulle part où aller », lui avait dit la gouvernante. Quelque part vers la rivière, Square se mit à aboyer. Encore une âme en peine que Noah avait recueillie. Aujourd’hui, il voulait simplement faire la même chose pour elle.

— Non, je ne suis pas une voleuse, mais cela ne veut pas dire que vous me connaissez, soupira Élise.

— Ce que vous avez fait cet après-midi m’a dit tout ce que j’avais besoin de savoir à votre propos.

— Non, pas tout.

— Je sais que vous n’aimez pas les rats, que vous jurez en français et qu’il vous arrive de ronfler.

— Ce n’est pas…

— Je sais qu’avec vous, je n’ai pas peur de m’emmêler avec les mots.

— Pardon ?

— Tout à l’heure, quand je me suis trompé de mot, vous n’y avez pas fait attention.

— Bien sûr ! Cela vous arrive souvent ?

— Chaque fois que je suis inquiet ou ému.

Ça, elle l’avait deviné.

— Et je vous inquiétais ?

— J’étais inquiet, mais pas à cause de vous. J’avais peur que vous me trouviez trop audacieux. Ou ridicule. Ou les deux. Je ne voulais pas que vous partiez. Je voulais vous ramener ici. Je voulais…

— Qu’est-ce que vous vouliez ?

La réponse qu’elle lisait dans son regard de brume était bien trop évidente, et elle aurait tout donné pour ravaler ses paroles.

— Je voulais connaître la douceur de votre main, murmura-t-il en la lui prenant. Je voulais connaître le goût de vos lèvres.

Un désir furieux, sauvage, rugit dans le ventre d’Élise, la laissant tremblante. Il leva l’autre main jusqu’à son visage pour effleurer sa joue et ses lèvres. Elle avait du mal à respirer. Le lien brûlant qui les unissait dépassait tout ce qu’elle avait jamais éprouvé, tout ce qu’elle avait jamais dû affronter.

Elle voulut retirer sa main, mais il avait déjà emprisonné ses doigts dans les siens. Il s’approcha encore. Elle aurait dû se dégager, dire quelque chose… Elle fit un effort désespéré pour réfléchir, mais s’en découvrit incapable. Elle ne pouvait pas plus penser que si on l’avait droguée.

Les lèvres de Noah se posèrent sur les siennes, et tout le reste cessa d’exister.

Il l’embrassa doucement, avec précaution, comme s’il avait peur qu’elle ne se brise. Ses doigts se posèrent sur la nuque d’Élise pour caresser sa peau sous la lourde masse de ses cheveux, et elle se sentit défaillir, incapable de lui résister. Son baiser se fit plus impérieux, sa langue titillant les coins de sa bouche. Elle s’ouvrit à lui et l’attira plus près d’elle. Quand elle l’entendit gémir doucement, elle resserra fébrilement les doigts sur les siens, tandis qu’elle glissait son autre main sous sa veste.

Il abandonna alors sa bouche pour parcourir son visage et sa gorge avec une douce insistance qui la laissa pantelante. Se serrant contre lui, elle sentit la fermeté de son désir tandis qu’il revenait à sa bouche, plus conquérant que jamais. Les mains d’Élise parcoururent son cou et son dos puissant, avant de s’égarer dans ses cheveux. La langue de Noah explorait sa bouche avec tant de fougue qu’elle se demanda s’il allait la prendre ici, au beau milieu de ce splendide jardin.

Elle se reprit soudain et se dégagea, tremblante et horrifiée à l’idée de ce qui avait failli arriver. Que faisait-elle donc ? Où avait-elle la tête ? Avait-elle perdu l’esprit ?

— Ce n’est pas possible, haleta-t-elle.

— Je… je suis désolé. Je ne voulais pas… Je n’aurais pas dû…

— Ne vous excusez pas, je vous en prie. C’est à moi de m’excuser, bredouilla-t-elle lamentablement.

— Vous excuser de quoi ?

— De ne pas vous avoir dit pourquoi j’étais ici.

— Je ne comprends pas.

Élise prit son courage à deux mains et, regardant droit dans les yeux l’homme extraordinaire qui venait de l’embrasser de toute son âme au milieu de la roseraie, déclara :

— Votre sœur Abigail m’a engagée pour vous retrouver.

7

Noah suffoquait.

L’air avait déserté sa poitrine, et sa vision s’était obscurcie. Il lui fallait fournir un effort surhumain pour rester debout. Une sueur glacée couvrait son dos et son torse, et il devait lutter contre la nausée. Rien ne l’avait préparé à ce séduisant guet-apens.

Élise l’observait en silence. Dans la lumière du couchant, ses yeux noisette prenaient des reflets dorés. Elle savait. Elle savait, elle savait, elle savait… Ces mots lui martelaient la tête et ébranlaient tout son être.

Elle savait qui il était ou, plutôt, qui il avait été, même s’il ne comprenait pas comment elle avait découvert son identité. De toutes ses forces, il tentait de remettre de l’ordre dans ses pensées, mais son esprit se cabrait devant sa volonté.

— Je suis désolée. Je… je ne pensais pas que cela se passerait de cette façon, dit-elle d’une voix qui parut à Noah affreusement lointaine.

— Non ! parvint-il à articuler, tandis que des mots sans queue ni tête se bousculaient dans son esprit.

Il voulait nier, mais il était incapable de formuler une phrase entière.

— Écoutez ce que j’ai à vous dire, je vous en prie.

— Non !

— Je sais parfaitement que vous êtes Noah Ellery, héritier du riche duché d’Ashland. Prétendre le contraire serait une perte de temps.

— Pas moi !

Peu à peu, l’air revenait dans ses poumons, sa vision s’éclaircissait et il recouvrait son équilibre, même s’il ne parvenait toujours pas à formuler une phrase entière.

— Vous mentez très mal, soupira Élise, qui commençait à perdre patience.

Il mentait très bien, au contraire. Cela faisait quinze ans qu’il vivait une vie de mensonges et, jusqu’à présent, personne n’avait encore découvert son secret.

— Abigail a besoin de vous.

Il tenta de se concentrer sur ce qu’elle venait de dire, et sur ce que cela impliquait.

Abigail a besoin de vous.

Elle ne lui avait pas parlé de son père ni de sa mère, uniquement de sa sœur.

Elle lui avait parlé de la seule personne qui, dans son enfance, ne l’avait jamais considéré avec colère ou avec une pitié méprisante, de la seule personne à avoir pris la défense d’un petit garçon esseulé quand personne d’autre ne le faisait, de la seule personne à avoir jamais essayé de l’aider.

Ses haut-le-cœur diminuaient, remplacés par une peur panique. Qu’était-il arrivé à Abigail ? Était-elle en danger, malade, ou…

— Elle va bien, déclara Élise avec cette agaçante faculté qu’elle avait de lire dans ses pensées, mais elle a besoin de votre aide. Elle a besoin que vous reveniez à Londres.

Tournant les talons, Noah quitta en courant le jardin et s’élança dans les prés avoisinants. Il ignorait où il allait, mais il avait besoin de bouger. Il ne pouvait tout simplement plus écouter, les bras ballants, Élise DeVries dévoiler un à un tous ses secrets.

Il n’aurait su dire quel chemin il parcourut. Vers la rivière, une chouette ulula, et son chant lugubre résonna à travers la campagne. Il sursauta en s’apercevant qu’Élise l’avait suivi. Il ne l’avait pas entendue approcher et s’étonnait qu’elle ait réussi à le rejoindre dans ce terrain accidenté.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il tandis que la surprise, le sentiment de trahison et l’humiliation faisaient place à une colère bienfaisante.

Il lui avait fait confiance, avait baissé la garde, s’était laissé attirer par elle. Il s’était même autorisé à croire que cette attirance était réciproque, qu’un lien invisible les unissait. Il l’avait embrassée…

— Je travaille pour le cabinet londonien Schusdee & Associés. On m’a engagée pour vous retrouver.

— Qui sont Schusdee & Associés ? Des détectives ? Des hommes de loi ?

Mais, s’il s’agissait de détectives, il aurait déjà été arrêté.

— Pas exactement. Nous aidons nos clients à trouver une solution satisfaisante à des situations… disons difficiles. Les gens viennent à nous quand ils ne peuvent pas faire appel aux autorités, ou lorsque la loi et les institutions se révèlent impuissantes.

Tout ce charabia n’avait aucun sens pour lui.

— Et je… croire… Et je suis censé croire ce que vous me dites ? s’emporta-t-il en s’efforçant de se concentrer sur ses mots.

Il perçut un froissement d’étoffe à côté de lui. Avec un soupir, Élise lui tendit un petit objet qui luisait doucement dans la pénombre.

— Abigail m’a donné ceci, pour que je vous le montre quand je vous retrouverai, afin que vous sachiez que je vous dis la vérité.

Il reconnut immédiatement la broche. Prenant bien soin de ne pas même effleurer la main de la jeune femme, il saisit le bijou. Il était tiède entre ses doigts. Il se souvenait parfaitement du jour où John le lui avait fabriqué.

— Le mari d’Abigail est forgeron, lui aussi, et il a reconnu le travail de M. Barr. Je suis donc venue à Nottingham pour le retrouver, dans l’espoir d’obtenir un indice me permettant de parvenir jusqu’à vous, expliqua-t-elle calmement. J’étais loin de m’attendre à vous rencontrer directement, juste à mon arrivée qui plus est.

Le regard de Noah s’égara vers la rivière toute proche, masquée par les arbres. Il connaissait la profession de son beau-frère – c’était d’ailleurs pour cette raison qu’il avait choisi ce présent –, mais il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’il pourrait reconnaître le travail de John.

Quand la fuite de sa sœur avait été connue, Noah avait lu tous les détails du scandale dans la presse à sensation de la capitale. Les articles n’avaient omis aucun détail, racontant avec une joie maligne et méprisante de quelle façon la fille d’un duc avait gâché son avenir et souillé le nom des Ashland en apportant honte et humiliation sur cette illustre famille.

Lorsque Abigail avait fui Londres pour Derby, Noah l’avait suivie et avait choisi de s’établir à Nottingham, suffisamment près pour s’assurer de temps en temps qu’elle allait bien, et suffisamment loin pour rendre improbable toute rencontre inopinée. Jamais Noah n’avait été aussi fier de sa sœur, et il avait demandé à John de fabriquer cette broche pour le faire comprendre à Abigail. Il avait pris un risque, mais il avait confiance en elle, et il était certain qu’elle garderait pour elle le secret de son existence, ce qu’elle avait apparemment fait.

Jusqu’à maintenant, du moins.

— Est-ce qu’Abigail va bien ? Elle n’est pas malade ?

— Non, mais…

— Et son mari ? Ses enfants ? Ils vont bien ?

— Oui, pour autant que je sache. Ce n’est pas l’objet de…

— Ils ont besoin d’argent ?

Noah ne possédait pas grand-chose comparé à la fortune des Ashland, mais il était prêt à vendre tous ses biens pour venir en aide à sa sœur.

— Non, mais…

— Qui d’autre sait que vous êtes ici ?

— Personne, bien entendu. Schusdee & Associés ne s’occupe que d’affaires délicates, et nous opérons en toute discrétion. J’ai plusieurs années d’expérience, et je ne crois pas que vous ayez grand-chose à m’apprendre que je ne sache déjà. Mais ce n’est pas votre passé qui m’intéresse, à part les quelques faits en rapport avec l’affaire qui nous occupe. Juger les gens ne fait pas partie de mon travail. Mon métier consiste à venir en aide à ceux qui en ont besoin, comme lady Abigail. Ou comme vous.

Que savait-elle exactement de son passé ? Savait-elle ce qu’il avait fait et ce qu’il était devenu ?

— Votre père est mort, annonça Élise, le tirant de ses réflexions. Et votre mère…

— Ça suffit !

La haine, la colère, les échos des terreurs d’autrefois se réveillaient avec une force qui l’étouffait. C’était ridicule, il le savait. Il aurait dû surmonter cela depuis longtemps. Et il aurait dû éprouver du chagrin, ou au moins des regrets, comme tout être humain normalement constitué apprenant la mort de son père. Mais tous ces sentiments s’étaient éteints depuis bien longtemps dans l’enfer où les deux personnes en qui il avait le plus confiance l’avaient abandonné alors qu’il n’était encore qu’un enfant.

— Vous avez fait tout ce chemin pour m’apprendre la mort de mon père ?

— Oui, mais ce n’est pas…

— Vous auriez pu vous épargner cette peine. Je ne veux pas entendre parler de Sa Grâce le duc d’Ashland, ni de la duchesse. En ce qui me concerne, ils sont morts tous les deux depuis longtemps.

— Abigail m’avait prévenue que vous risquiez de réagir de cette façon.

— Sachez aussi que rien au monde ne me ramènera à Londres ! Jamais ! Dites-moi, est-ce qu’on me croit toujours mort dans la bonne société londonienne ?

— Oui.

— Eh bien, j’entends le rester, mademoiselle ! Je ne changerai pas d’avis, quoi que vous puissiez dire ou faire.

— Vous avez des responsabilités envers…

— Je n’ai de responsabilités envers rien ni personne, et certainement pas envers mon père ou ma mère ! Ni envers les innombrables biens, propriétés ou titres des Ashland !

— Si vous me permettez de terminer une phrase, j’allais vous dire que vous avez des responsabilités envers votre sœur.

— Vous venez de me dire qu’Abigail allait bien et qu’elle n’était pas en danger.

— Effectivement, mais on ne peut pas en dire autant de votre mère.

— Vous allez retourner à Londres, ou à l’endroit d’où vous venez…

— À Londres. Votre sœur est à Londres en ce moment.

Il l’ignorait, mais cela n’avait pas grande importance.

— Eh bien, dites à Abigail que vous ne m’avez pas retrouvé. Dites-lui ce que vous voulez, mais faites-lui comprendre que je ne peux pas retourner là-bas. Jamais !

— Vous voudriez que je mente à votre sœur ?

— Vous faites ça très bien, il me semble.

— Je ne vous ai jamais menti.

— Vous saviez qui j’étais et vous m’avez laissé croire…

Il était incapable de poursuivre. Ce qu’il lui reprochait, c’était de lui avoir laissé croire qu’il y avait quelque chose entre eux, mais comment le lui dire en face ? Sa déception était aussi humiliante que douloureuse.

— Je n’ai pas su tout de suite qui vous étiez. Et si vous faites allusion à ce qui s’est passé dans votre jardin… Ça, c’était bien réel. Cela n’aurait jamais dû se produire, et je vous prie d’excuser ce manque de professionnalisme. Mais c’est tout ce que je vous demande d’excuser.

De nouveau, Noah se prenait à espérer, et il s’en voulait. Il n’allait tout de même pas tomber encore une fois dans le même piège !

— Allez-vous-en !

— Non. Je ne partirai pas d’ici sans vous.

— Bien sûr que si !

— Votre cousin, Francis Ellery, sait que vous êtes en vie !

— Comment ?

Pour la seconde fois en moins d’une demi-heure, il eut l’impression d’avoir reçu un coup en pleine poitrine.

— La lettre que vous aviez adressée à votre sœur en même temps que cette broche a été dérobée chez elle il y a peu. Je pense qu’elle a été volée par M. Ellery, ou du moins par des gens à sa solde. Une brève enquête m’a par ailleurs appris que Francis Ellery avait engagé deux tueurs à gages pour vous retrouver et faire en sorte que votre mort ne soit plus simplement une rumeur sans fondement.

— Des tueurs à gages ?

Jamais il n’avait entendu une affirmation aussi ridicule.

— Vous ne voudriez tout de même pas que je vous prenne au sérieux ?

— Vous devriez. La lettre que vous avez fait parvenir à Abigail portait le cachet de la poste de Nottingham, ce qui va fatalement amener ces hommes jusqu’ici, si ce n’est déjà fait.

Noah eut un geste d’exaspération, mais une certaine appréhension commençait à le gagner.

— J’ai l’impression que vous ne vous rendez pas vraiment compte de ce qui est en jeu ici, ni des extrémités auxquelles votre cousin est capable de se livrer pour devenir le prochain duc d’Ashland. Je ne peux pas vous laisser seul ici. Il s’agit de votre sécurité.

— Pour commencer, ma chère demoiselle, je suis parfaitement en mesure d’assurer moi-même ma sécurité. Je n’ai pas besoin que vous jouiez les nounous avec moi ! Ensuite, mon cousin me croit mort, comme tout le monde. Il n’y a aucune raison qu’il aille cambrioler la maison de ma sœur pour y chercher des preuves de mon existence, et encore moins pour qu’il embauche des tueurs à gages !

Énoncé à haute voix, cela paraissait encore plus ridicule.

— Malheureusement si. Si Abigail est revenue à Londres et m’a engagée, c’est parce que, après la mort de votre père, votre mère a commis l’erreur de clamer publiquement que vous étiez toujours en vie.

— Comment… ma mère…

De nouveau, il ne trouvait plus ses mots.

— Abigail le lui a dit. Elle le regrette, maintenant. Comprenez-vous à présent le dilemme auquel je me trouve confrontée ? Je ne peux pas vous laisser sans protection.

— Et comment savoir que vous n’êtes pas un de ces assassins ? ricana Noah en pensant au fusil qui devait maintenant se trouver quelque part dans la chambre de la jeune femme.

À présent, il ne doutait plus qu’elle sache s’en servir.

— Ce n’est pas le cas. Si j’étais venue vous tuer, vous seriez déjà mort.

Noah avait l’impression de se retrouver pris dans une mauvaise farce sans aucun rapport avec la réalité et la vraisemblance. Il ne savait tout simplement plus qui ni que croire.

— Je ne veux pas de ce titre, affirma-t-il, présumant, l’espace d’un instant, qu’Élise disait vrai. Retournez à Londres et dites à Francis qu’il a ma bénédiction pour devenir duc.

— Il est sur le point d’assassiner votre mère.

— Pardon ?

— Depuis qu’elle a publiquement proclamé que vous étiez en vie, votre cousin l’a fait enfermer à Bedlam pour discréditer une fois pour toutes cette affirmation. Et si vous ne faites pas valoir vos droits, la duchesse ne tiendra pas un mois dans cet enfer.

— Bedlam ? s’écria-t-il en se demandant s’il avait bien entendu.

— Absolument. La dernière fois que je l’ai vue, elle était enchaînée et abrutie par l’opium, expliqua Élise en l’observant attentivement.

— Abigail veut que je revienne à Londres pour sauver ma mère de Bedlam ! s’exclama-t-il en éclatant d’un rire hystérique.

Après toutes ces années de terreur, de désespoir et de souffrances, il aurait dû savourer cette revanche, mais tout ce qu’il pouvait faire pour tenir à distance les atroces souvenirs qui menaçaient son équilibre mental, c’était en rire.

C’était son père qui l’avait réveillé au beau milieu de la nuit, qui l’avait tiré de son lit sous prétexte de l’emmener voir aux écuries des chiots nouveau-nés, qui l’avait conduit dans la cour où, au lieu de petits chiens, Noah avait trouvé deux géants à la mine patibulaire et à la force herculéenne. Son père avait fait signe aux ravisseurs, lui avait ordonné de se conduire convenablement et l’avait laissé se colleter avec les colosses, qui l’avaient enfermé dans une voiture grillagée, comme une bête sauvage. Accroché aux barreaux, hurlant de terreur, Noah avait vu sa mère qui observait la scène depuis la fenêtre de ses appartements. Quand la voiture s’était ébranlée, elle avait simplement laissé retomber le rideau.

Pour la première fois, Noah se demanda si Abigail avait jamais su où on l’avait envoyé. Avait-elle eu connaissance des tortures qu’il avait endurées entre les mains de soi-disant médecins qui avaient assuré qu’en quelques mois, ils le feraient marcher droit et parler comme les meilleurs élèves d’Eton1 ? Avait-elle su la cruauté et la méchanceté des infirmiers et des gardiens qui traitaient les malades comme des animaux nuisibles, et pire encore ?

Noah avait passé ces premiers mois à Bedlam à prier pour que sa mère intervienne et le tire de là, mais l’été avait fait place à l’automne, puis à l’hiver, et le vent glacé s’était mis à hurler à travers les fissures des murs. Les gardiens avaient poursuivi leurs tortures tandis qu’autour de lui, les autres patients mouraient de dysenterie, du choléra et d’autres affections qu’il ne savait pas nommer. Et il avait cessé de prier. Il avait cessé d’espérer et s’était résigné à ce que personne ne vienne jamais à son secours.

Et personne n’était jamais venu.

— Vous êtes le seul à pouvoir la faire libérer, disait Élise. Il y a peut-être d’autres moyens que je pourrais explorer, mais je crains qu’ils ne prennent beaucoup de temps et qu’à ce moment-là il ne soit trop tard pour sauver votre mère.

— Non. Comme je vous l’ai dit, ma mère est morte depuis longtemps pour moi, lança-t-il en reprenant le chemin de la maison.

Mlle DeVries n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle lui demandait.

Avec cette agilité et cette facilité qu’elle avait à se mouvoir dans l’obscurité, elle lui barra résolument le chemin.

— Combien de fois lady Abigail vous a-t-elle demandé de l’aide ?

Elle avait frappé juste. Jamais sa sœur ne lui avait demandé quoi que ce soit. Pas une seule fois.

— Je m’en doutais, reprit-elle, même s’il n’avait rien répondu. Si vous continuez à refuser de nous aider, ayez au moins la décence d’affronter votre sœur et de le lui dire en face.

— C’est impossible. Vous ne pouvez pas comprendre.

— C’est ce que vous croyez.

— Non !

— Dans ce cas, j’ai peur que nous ne nous trouvions dans une impasse, Votre Grâce.

— Ne… pas… Ne m’appelez pas comme cela ! Jamais ! s’insurgea-t-il en regardant fébrilement autour de lui.

— Personne ici ne connaît votre véritable identité, j’espère ?

Le pouvoir que cette inconnue possédait maintenant sur lui le glaçait, mais nier l’évidence n’aurait servi à rien.

— Non.

— Même pas John Barr ?

— Il sait que je ne m’appelle pas Noah Lawson, mais c’est tout.

— Et il ne vous a jamais rien demandé ?

— Non.

— Bien, murmura-t-elle, et il crut déceler une nuance d’approbation dans ce commentaire lapidaire. Maintenant, dites-moi pourquoi vous ne voulez à aucun prix retourner à Londres. La véritable raison.

Elle ne savait donc pas tout. Elle ne connaissait pas la vérité.

— Cela n’a aucune importance.

— Je pense que cela en a beaucoup, au contraire.

Rien au monde ne lui ferait jamais raconter son passé à cette femme qui connaissait déjà beaucoup trop de ses secrets.

— Allez chercher vos affaires, lui ordonna-t-il en reprenant son chemin. Je vais vous conduire en ville.

— Et qu’allez-vous raconter à votre gouvernante ?

— Vous me menacez ?

— Non, je ne vous menace pas mais, voyez-vous, l’ennui, avec les secrets et les mensonges, c’est qu’ils ont une fâcheuse tendance à devenir abominablement compliqués. Ils deviennent rapidement inextricables, jusqu’à ce que vous ne vous souveniez plus de ce qui est vrai ou non.

Noah voyait les fils de la vie qu’il avait si patiemment tissée se défaire un par un, rang par rang, point par point, sans qu’il puisse faire quoi que ce soit pour y remédier. Des sentiments contradictoires se bousculaient en lui, et il était incapable de se concentrer pour y mettre de l’ordre.

— Ne dites rien pour le moment, chuchota Élise en posant la main sur son bras.

Il se dégagea prestement, agacé qu’elle ait encore une fois deviné ses pensées et blessé par la compassion qu’il percevait dans sa voix.

— Tout ce que je sais sur vous restera entre nous. Vous avez ma parole. Je ne m’en servirai jamais contre vous. Mais, quelle que soit votre décision, vous devez une explication à votre sœur. Et elle doit venir de vous, pas de moi. Vous pouvez choisir de revenir à Londres en tant que Noah Lawson ou en tant que duc d’Ashland, à vous de voir. Mais je ne vous laisserai pas sans protection. Et je ne quitterai pas cette ferme sans vous !

1. Le collège d’Eton est l’école traditionnellement fréquentée par l’aristocratie anglaise. (N.d.T.)

8

Le dîner s’était déroulé en silence, à l’exception des félicitations et des remerciements adressés à Mme Pritchard pour le succulent repas qu’elle leur avait préparé. À chaque plat qu’elle leur avait apporté, elle leur avait jeté des regards inquisiteurs, mais s’était bien gardée du moindre commentaire sur leur pesant silence. Elle avait au contraire annoncé qu’elle allait se coucher tôt. Si elle n’avait pas été aussi déprimée, Élise aurait trouvé très amusante l’attitude de la gouvernante.

Jamais elle n’avait mené une affaire aussi mal. Elle aurait dû approfondir ses recherches sur Noah Ellery avant de quitter Londres, au lieu de se précipiter ici.

Le garçon était dérangé, lui aussi.

Ils ont toujours refusé de me dire où ils l’avaient envoyé.

Ensemble, ces affirmations, faites par deux personnes différentes dans deux endroits différents, donnaient la chair de poule à Élise.

Elle se refusait à y croire. Elle ne voulait même pas y penser. Mais, si elle en jugeait par la réaction de Noah quand elle lui avait appris que sa mère était enfermée à Bedlam, elle connaissait déjà la vérité.

Et si, comme elle le supposait, Noah Ellery avait été soigné, ou plutôt emprisonné, à Bedlam pendant son enfance, elle ne pouvait qu’imaginer les souvenirs qui le hantaient. Cela ne la regardait pas, bien entendu, mais elle regrettait de ne pas s’être préparée correctement. Le résultat, c’était que l’homme assis en face d’elle pendant cet interminable repas ne lui avait accordé qu’un seul regard.

— Soyez prête à partir à l’aube.

C’était tout ce qu’il lui avait dit, avant de s’enfoncer encore une fois dans la nuit.

Élise lui avait donné une minute d’avance avant de se lancer sur ses traces, n’écoutant que son instinct. Il n’était pas allé très loin, jusqu’aux arbres qui délimitaient sa propriété, d’où il avait contemplé la rivière pendant près d’une heure. Élise était allée inspecter les bois et les buissons des alentours, sans trouver trace de présence humaine. Rien n’indiquait que Noah ait été découvert ou suivi, ce qui l’avait un peu soulagée, même si la pensée qu’elle aurait dû s’en assurer dès son arrivée à la ferme l’avait mise mal à l’aise. Elle s’était laissé distraire et, par conséquent, les avait exposés tous les deux à un éventuel danger.

Elle avait attendu sans se faire voir qu’il reprenne le chemin de la maison et s’était glissée dans sa chambre. Elle avait essayé de trouver le sommeil sans y parvenir, se tournant et se retournant dans son lit toute la nuit, à tenter de mettre de l’ordre dans le chaos de ses pensées. Une chose au moins était claire quand elle était sortie de la maison au petit matin : elle ne ferait pas ses bagages si le duc d’Ashland ne faisait pas les siens.

La vache qu’elle était en train de traire s’agita, et Élise sursauta en s’apercevant que ses mains s’étaient immobilisées. Elle rajusta son tabouret, posa le front contre le flanc de l’animal et reprit ses mouvements réguliers. À l’est, le ciel prenait des tons platine qui annonçaient l’aube. Elle ferma brièvement les yeux, tandis que les gestes familiers produisaient leur effet bienfaisant, même s’ils n’apportaient pas de réponses aux questions qu’elle se posait.

Peut-être aurait-elle dû accepter l’offre de Roddy d’aller lui chercher une vache, finalement.

— Mais bon sang, qu’est-ce que vous faites ? gronda Noah depuis le seuil de l’étable.

De nouveau, Élise sursauta, tirant un peu trop fort sur le pis de l’animal, qui manifesta sa réprobation en tapant du sabot.

— Cela se voit, non ? Et vous seriez bien aimable de vous abstenir de me hurler à la figure, jusqu’à ce que j’aie fini au moins.

— Pourquoi trayez-vous ma vache ?

— Parce que cela m’aide à réfléchir. Et parce qu’il était temps de la traire.

Noah grommela quelques paroles indistinctes, puis Élise perçut un bruit sourd de l’autre côté de l’animal, qui s’agita encore. Par-dessous la vache, elle aperçut, dans un nuage de poussière dorée, son sac de voyage.

— Vous aviez oublié votre bagage à la maison, et votre fusil aussi. J’ai pris la liberté de vous les apporter. Maintenant, laissez ma vache tranquille, je vous prie.

Mais Élise poursuivit imperturbablement sa tâche, le clapotis du lait au fond du seau rompant seul le silence qui s’était établi dans l’étable.

— Vous m’avez entendu, mademoiselle ?

Élise ne répondit toujours rien.

— Voulez-vous que je selle votre cheval ?

Elle resta muette, mais un chapelet de jurons parvint à ses oreilles.

— Faites-vous exprès de m’ignorer ? lança Noah depuis l’autre bout de l’étable.

— Oui.

— Vous allez partir d’ici !

— C’est justement ce que je compte faire. Du moment que vous m’accompagnez.

Elle était bien décidée à ne pas céder un pouce de terrain. Ses doigts gardaient le même rythme sur les pis de la vache, et le seau se remplissait régulièrement.

— Je n’irai nulle part avec vous, mademoiselle. Et vous ne pouvez pas rester dans ma maison plus longtemps !

— Ce n’est pas grave. Je peux parfaitement dormir ici.

Ce serait préférable, de toute façon. Si Noah était surveillé, elle serait bien moins facilement repérée dans l’étable, dans l’écurie ou dans la grange.

— Qu’est-ce que vous entendez par « ici » ? À Nottingham ?

— Ici, dans l’étable. Ou dans l’écurie, ou dans la grange.

— Si… Vous… Non ! Personne ne dormira dans mon étable ! Il faudra d’abord me tuer !

— C’est justement ce que je m’efforce d’empêcher.

Pendant que Noah s’étranglait de colère, Élise, l’ignorant complètement, posa soigneusement le seau plein de lait à côté des autres, donna une tape amicale sur la croupe de la vache, la fit sortir de l’étable et s’apprêta à affronter Noah.

Mais ce qu’elle s’apprêtait à dire mourut sur ses lèvres. Il était resté sur le seuil, auréolé des premiers rayons du soleil. Ses vêtements usés par le travail épousaient parfaitement sa puissante silhouette et ne cachaient rien de ses formes athlétiques.

Tout à coup, elle se trouva transportée dans la roseraie, quand elle avait senti la tiédeur de son corps sous ses doigts. Son regard s’arrêta sur les lèvres de Noah, et l’ardeur brûlante de son baiser lui revint en mémoire. Elle avait été incapable de lui résister, de surmonter l’attirance qui s’était emparée d’elle. À en juger par les frissons qui couraient sur sa peau, cela n’avait pas changé, malgré tout ce qui s’était passé entre eux.

Le désir furieux de l’embrasser de nouveau, de caresser ce visage crispé par la colère, d’en effacer tout souci, s’empara d’elle, jusqu’à ce qu’elle se souvienne qu’elle était seule responsable de cette rancœur.

À grand-peine, elle refoula la culpabilité et le regret lancinant qui l’étouffaient.

« Reprends-toi ! » s’ordonna-t-elle. Noah Ellery était une mission, pas un amant potentiel, elle ne devait pas l’oublier. Sinon, ses sentiments obscurciraient son jugement et son bon sens, ce qui serait extrêmement dangereux. Elle leva les yeux en espérant que ses émotions ne se lisaient pas sur son visage, mais il regardait ailleurs.

— Vous avez trait toutes mes vaches, constata-t-il en contemplant la rangée de seaux remplis de lait crémeux, sans qu’elle sache s’il était content ou non.

Du moins avait-il abandonné la question de savoir où elle allait loger.

— Vous avez d’excellentes laitières, dotées d’un très bon tempérament. C’est tellement plus facile quand on n’a pas à se battre pour obtenir que l’autre coopère ! rétorqua-t-elle, en insistant bien sur le dernier terme.

— Je croyais que vous veniez de Londres.

— C’est le cas. Figurez-vous qu’il y a des gens dans la capitale qui savent traire les vaches. Nous avons des vaches à Londres. Beaucoup de vaches.

— Vous n’avez pas été élevée en ville, devina-t-il.

— Non, admit Élise en soulevant deux des seaux.

Cela devait se voir au premier coup d’œil. Nier n’aurait servi à rien.

— D’où êtes-vous originaire ?

— De la campagne, répondit Élise avec un sourire. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais apporter ce lait à Mme Pritchard. Il y a deux autres seaux, ajouta-t-elle en les désignant du menton.

— Vous n’allez pas vous en tirer comme ça ! protesta Noah, qui lui bloquait toujours le chemin. Vous allez me dire la vérité sur vous. Vous me le devez, puisque vous en savez tellement sur moi !

Élise hésita. Elle ne lui devait rien du tout, et elle n’avait pas l’habitude de raconter sa vie au premier venu. Mais Noah ne lui ordonnait plus de le débarrasser de sa présence et ne menaçait plus de la chasser de chez lui. Il y avait peut-être une perche à saisir. Elle pouvait lui offrir une version abrégée et soigneusement expurgée de son passé, ne serait-ce que pour retrouver un peu de sa confiance.

— Je suis de York.

— Vous venez du Yorkshire ?

— Non, de York aux Amériques.

— Aux colonies ?

— Exactement. Laissez-moi passer, maintenant. C’est lourd.

— Vous avez été élevée dans une ferme, insista-t-il en lui barrant de nouveau le chemin.

— Oui.

— Vous y êtes née ?

— J’y suis née, et mes frères aussi.

— Vos frères ? Vous n’avez parlé que d’un frère !

— Mon frère aîné est mort, répondit Élise. Il ne reste plus qu’Alex.

Toute l’amertume de son vieux chagrin remonta soudain, peut-être ravivée par ce décor champêtre qui la ramenait aux temps heureux de l’enfance, dont le souvenir était maintenant assombri par de douloureuses pertes. Ses frères avaient été tout pour elle. C’étaient eux qui l’avaient élevée après la mort de leurs parents, survenue quand elle avait six ans.

— Alex et Jonathon étaient tous les deux soldats dans le 3e régiment de York, sous les ordres du major William Allen. Jonathon a été tué en défendant York.

Pourquoi se sentait-elle obligée de lui confier tout ça ? Elle aurait été bien en peine de l’expliquer.

Alex se battait aux côtés de Jonathon quand celui-ci avait été tué mais, jusqu’à ce jour, il ne lui avait jamais raconté ce qui s’était exactement passé sur le champ de bataille. Élise aussi était avec l’armée ce jour-là, même si elle n’avait jamais porté l’uniforme du régiment. Elle n’était qu’une ombre, comme toujours. Les officiers l’envoyaient loin derrière les lignes ennemies pour repérer les troupes, les observer et obtenir des renseignements sur leurs positions, leurs mouvements et leurs forces. Malheureusement, les renseignements qu’elle avait réunis n’avaient pas suffi à sauver son frère.

— Je suis désolé.

Les paroles de Noah résonnèrent sèchement, comme si la plus petite marque de compassion risquait d’entamer sa détermination à garder ses distances.

Élise le remercia d’un signe de tête et en profita pour le contourner et se diriger vers la maison.

— C’est pour cela que vous avez quitté votre ferme ?

— Il n’y avait plus de ferme. Quand les Britanniques ont battu en retraite, les Américains ont tout rasé. Ils ont massacré notre bétail et brûlé nos vergers.

Elle vit Noah regarder autour de lui, comme s’il imaginait très bien ce qu’on devait ressentir en rentrant chez soi après une longue absence pour trouver détruit tout ce qu’on avait bâti.

— Je suis désolé, répéta-t-il.

— Moi aussi.

— Et pourquoi avez-vous quitté les colonies pour venir à Londres ?

De nouveau, il l’empêchait de passer.

Parce que l’armée régulière avait battu en retraite en abandonnant la milice et qu’il n’y avait plus rien pour eux à York, sinon du danger. Parce que les officiers américains cherchaient le moindre prétexte pour se venger de ceux qui étaient restés fidèles à la Couronne. Mais se lancer dans ces explications risquait de l’entraîner trop loin.

— Pour le théâtre.

Cette réponse avait l’avantage d’être suffisamment anodine. Et de ne pas être totalement fausse…

— Le théâtre ?

— Oui. Une partie du temps, je suis comédienne au Théâtre Royal de Drury Lane. Quand je ne suis pas à la recherche d’un duc disparu, bien entendu.

— Vous êtes comédienne ?

— De temps à autre.

— Cela explique bien des choses, marmonna-t-il d’un air entendu.

— Ce qui veut dire ?

— Que vous avez un véritable talent pour tromper les gens ! Je m’y suis laissé prendre dès le début. Nous nous y sommes tous laissé prendre.

Élise posa ses seaux, furieuse de l’entendre suggérer que tout ce qui était arrivé depuis qu’elle s’était engagée sur le pont de Nottingham procédait d’un seul et même diabolique dessein.

— Vous croyez qu’en arrivant à Nottingham, je me suis arrangée pour sauver un gamin qui se noyait uniquement dans le but de m’introduire chez vous ? Vous vous imaginez que cela me fait plaisir de venir perturber votre paisible existence en ressuscitant un passé que vous préféreriez oublier ?

Noah garda le silence, l’air indéchiffrable.

— Il y a au moins une chose que les comédiennes apprennent. Tous les soirs, il faut entrer en scène. Tous les soirs, il faut endosser une personnalité qui n’est pas la vôtre. Mais, quand le rideau tombe, le public rentre chez lui, et vous enlevez votre maquillage et votre costume de scène. Personne ne peut indéfiniment faire semblant d’être quelqu’un qu’il n’est pas.

— Je ne joue pas la comédie, si c’est ce que vous insinuez, fulmina-t-il. L’homme que vous êtes venue chercher n’existe plus. Il n’a même jamais existé.

— Vous n’avez plus dix ans, Votre Grâce, rétorqua-t-elle, lui donnant délibérément son titre. Vous êtes duc, que cela vous plaise ou non. Vous pouvez jouir de grandes richesses et d’un grand pouvoir, pour peu que vous le décidiez. Mais, surtout, vous avez une sœur et une mère qui ont grand besoin de vous.

— Vous doutez de mon sens de l’honneur ?

Il en aurait fallu beaucoup plus pour impressionner Élise. Autant s’expliquer maintenant, pendant qu’ils se trouvaient seuls sur ce sentier entre l’étable et la maison, et où personne ne pouvait les entendre, à part une volée de moineaux.

— Je ne mets absolument pas en cause votre sens de l’honneur. Je me contente d’énoncer des faits.

— Vous ne savez même pas de quels faits vous parlez !

— Eh bien, expliquez-les-moi !

— Vous voudriez que je vous raconte ma vie ? Rien que ça ?

— Ce serait un bon début. Je vous serais bien plus utile si je savais exactement à quoi m’attendre quand nous rentrerons à Londres.

— Il n’y a pas de « nous », nom de Dieu ! Vous avez un… un… toupet !

De nouveau, il cherchait ses mots et, à voir son expression, ils n’auraient rien d’aimable quand il les trouverait.

— Votre sœur m’a suppliée de vous retrouver, et c’est ce que j’ai fait. Je ne vais pas m’excuser d’avoir fait mon travail. Vous n’êtes pas le seul qui ait un passé qu’il préférerait oublier. Vous n’êtes pas non plus le seul qui ait dû faire ce qu’il fallait pour survivre.

Au fond d’elle-même, une petite voix lui criait qu’elle aurait dû s’arrêter là et le laisser penser d’elle ce qu’il voulait. Du moment qu’elle accomplissait sa mission, cela n’avait aucune importance.

Hélas, s’apercevait-elle à son grand désarroi, cela en avait beaucoup. Ce qu’il pensait d’elle comptait pour elle. Noah Lawson, ou Ellery, comptait pour elle, tout simplement.

— Je ne suis pas votre ennemie, reprit-elle en se radoucissant, quoi que vous en pensiez. Je suis avec vous, pas contre vous.

— Vraiment ? C’est ce que vous essayiez de me prouver hier soir dans la roseraie ? Que vous êtes de mon côté ?

— Non, ce n’était pas… bafouilla-t-elle en rougissant.

— Ce n’était pas quoi ? Rien dont vous ayez besoin de vous excuser, c’est ça ?

— Ce qui s’est passé hier soir entre vous et moi était… un moment de perfection, même si ce n’était qu’un moment. Donc, non, je n’ai pas à m’en excuser.

Ils étaient tout près l’un de l’autre, et il venait de s’en rendre compte, lui aussi, mais aucun d’eux n’était décidé à reculer le premier.

Le sang battait plus vite dans les veines d’Élise, et un désir lancinant embrasait tout son corps. Il était trop tard pour l’étouffer. Tout son bon sens et toute son intelligence rendaient les armes. Elle serra les poings pour mieux résister à l’envie de le caresser.

Ses cheveux qui tombaient en désordre sur son front appelaient les doigts d’Élise. Il ne s’était pas encore rasé, et elle mourait d’envie d’effleurer la barbe naissante qui couvrait son menton volontaire. Le col de sa chemise avait une petite déchirure à la hauteur de sa gorge, et cet accroc la suppliait de le refermer et d’en profiter pour effleurer le cou bruni de son propriétaire.

— Quoi d’autre ? la défia Noah.

— Pardon ?

Perdue dans ses pensées, elle avait oublié de quoi ils parlaient. Seigneur ! Il suffisait d’une petite minute en face de cet homme pour que toutes ses belles résolutions, toutes les remontrances qu’elle s’était faites partent en fumée.

— Y a-t-il autre chose dont vous ne souhaitez pas vous excuser ?

Sur le visage de Noah, la colère avait fait place à quelque chose de bien plus dangereux. Hypnotisée par son regard, elle y lisait le même désir intense qu’elle y avait vu dans la roseraie, ce désir qui l’avait enflammée tout entière. Il n’était donc pas plus immunisé qu’elle contre ce qui s’était passé entre eux la veille.

— Oui. Je ne m’excuserai pas pour ceci non plus !

Et elle l’embrassa, sans plus réfléchir, poussée par le besoin désespéré de se prouver que ce qui s’était passé dans la roseraie avait été un moment de perfection, qu’ils avaient bien fait, que c’était inévitable. Elle voulait un baiser rapide, pour assouvir une soif qui, elle le devinait, ne serait jamais totalement apaisée.

Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était qu’il l’enlacerait et lui rendrait son baiser, et que ce qu’il lui restait de retenue et de conscience s’évanouirait instantanément. Elle passa les bras autour du cou de Noah et laissa ses doigts s’égarer dans les boucles blondes qu’elle avait tellement envie de toucher. Du bout des dents, elle agaça ses lèvres, avant de laisser sa bouche s’égarer sur son menton râpeux et jusqu’au bas de sa gorge, là où elle sentait battre son cœur. Il avait un goût de sel, de sueur, d’homme. Sans cesser de l’embrasser, elle glissa les mains sous sa veste et parcourut son torse et son dos, explorant chacun de ses muscles sous la chemise.

En gémissant, il la pressa de revenir à sa bouche, et ses lèvres s’emparèrent des siennes avec ardeur. Sa main libre descendit jusqu’aux fesses d’Élise, et il l’attira violemment à lui. Elle se retrouva à cheval sur l’une des cuisses de Noah, ses jupes entortillées autour de ses jambes, incapable de faire un mouvement. Elle n’en avait aucune envie, du reste. Sentir ce corps viril contre le sien était tout simplement enivrant. Elle était incapable de respirer, de penser, de se concentrer. Haletante, elle tira sur sa chemise pour la sortir de son pantalon, avide de connaître la douceur de sa chair.

Il frémit et se raidit sous ses doigts. Contre sa hanche, elle sentait la vigueur de son sexe durci. Elle aurait donné n’importe quoi pour qu’il vienne en elle. Pour qu’il soit tout entier en elle, et tout entier à elle.

D’une main impérieuse, Noah gardait son visage à la merci de sa langue, qu’il utilisait avec un talent diabolique. À son tour, il laissait sa bouche parcourir le visage, le cou et la gorge de la jeune femme, jusqu’à ses seins, la faisant se cambrer sous ces caresses de feu. À travers le tissu de sa robe, il goûta ses seins, de la main pour commencer, de la bouche ensuite, avant d’en agacer les pointes du bout des doigts. La tête rejetée en arrière, elle haletait tandis que ses cuisses resserraient leur emprise sur celle de Noah.

Les mains de Noah descendirent jusqu’à sa taille, et il la pressa plus ardemment encore contre sa cuisse et contre son membre. Sentir contre elle la vigueur de cet homme qui l’enlaçait était enivrant. Lui aussi avait le souffle court, et elle s’émerveilla de voir que ses caresses avaient le même effet dévastateur sur lui que les siennes sur elle.

— Noah ! souffla-t-elle.

Était-ce une supplication ou une mise en garde ? Elle n’aurait su le dire, mais le son de sa voix brisa le sortilège qui les enveloppait, et il se dégagea.

Que le Ciel lui vienne en aide ! Pendant qu’elle s’abandonnait au plaisir dans les bras de cet inconnu, qu’ils s’étreignaient avec la fébrilité et la maladresse d’un couple d’adolescents, tout son monde avait basculé. Elle n’osait imaginer ce qui se passerait si elle mettait cet homme dans son lit et le laissait faire ce qu’il désirerait.

Pour le moment, ils étaient toujours au milieu du sentier, des seaux pleins de lait abandonnés à leurs pieds, et une foule d’interrogations entre eux.

Noah remit d’une main maladroite les pans de sa chemise dans son pantalon, tandis qu’elle rajustait sa robe.

— Je ne comprends pas ce que vous me faites, murmura-t-il enfin, cherchant le regard d’Élise.

Jamais elle ne s’était abandonnée ainsi, mais il serait toujours temps de se faire des reproches plus tard.

— Eh bien, nous sommes deux. Mais ça ne change rien, lança-t-elle.

9

Il avait perdu la tête, et pour de bon cette fois-ci.

Noah aurait ri si toute sa vie n’avait pas été en train de s’écrouler autour de lui.

La hache s’abattit avec plus de violence que nécessaire et les deux morceaux de la bûche roulèrent à terre, tandis que des copeaux volaient de tous côtés. Il les laissa où ils étaient, au milieu d’une centaine d’autres, saisit une autre bûche et la plaça sur le billot. De nouveau, il leva la hache. Tous ses muscles protestèrent, mais il se moquait de la douleur. Il s’en délectait, en fait. Il avait besoin de se vider l’esprit pour extirper de lui la folie qui l’habitait depuis qu’il avait rencontré cette femme extraordinaire au bord de la rivière.

Lorsqu’il était descendu à l’étable ce matin, il était certain de maîtriser la situation et bien décidé à chasser Élise DeVries loin de sa ferme. Et surtout loin de lui. Au lieu de quoi, il l’avait encore embrassée. Pas seulement embrassée, du reste. Il l’avait désirée avec une violence qui défiait l’entendement, oublieux des raisons qui l’avaient amenée chez lui.

« Je ne comprends pas ce que vous me faites », avait-il enfin murmuré.

Elle était comme une drogue à laquelle il ne pouvait résister, même s’il en comprenait tous les dangers. Jamais il n’avait éprouvé un désir aussi violent, et cela le laissait complètement désemparé.

Une autre bûche tomba, victime de sa hache.

Même maintenant, le simple fait de penser à elle, à ses courbes voluptueuses, à sa bouche diaboliquement habile, à la manière dont elle semblait savoir exactement de quelle façon il avait envie qu’elle le touche, suffisait à lui échauffer le sang. Elle ne faisait preuve d’aucune timidité, ni de fausse modestie. C’était tout simplement une femme qui savait exactement ce qu’elle voulait, et cela excitait Noah au plus haut point.

Et puis, il y avait ses paroles, qu’il avait fait de son mieux pour oublier.

Je suis avec vous, pas contre vous.

Elle avait beau jeu de dire cela ! Sa seule présence menaçait tout ce qu’il avait construit.

Pourtant, tout au fond de lui, avait-il vraiment cru que son passé pourrait rester enfoui à jamais ? Avait-il réellement pensé que personne ne le reconnaîtrait jamais ? Quand il était tout jeune, on lui répétait qu’il était le portrait craché de son père. Le temps avait vraisemblablement accentué cette ressemblance, et il avait probablement eu beaucoup de chance que personne ne l’ait jamais reconnu jusque-là ou, du moins, ne l’ait jamais interrogé sur ses origines. Il avait beau ne pas fréquenter les auberges où descendaient les voyageurs de la capitale, il était impossible d’éviter complètement les étrangers, à moins de vivre totalement en ermite.

Quand il avait définitivement quitté Londres, il n’avait pas particulièrement réfléchi à l’avenir, s’attachant uniquement à trouver un endroit assez proche d’Abigail pour pouvoir veiller sur elle sans être remarqué. Et, une fois qu’il avait été installé ici, les jours s’étaient transformés en semaines, puis en mois et en années, et il s’était abandonné à cette sécurité illusoire que lui apportait le temps.

Peut-être aurait-il dû s’estimer heureux que ce soit Élise DeVries qui soit venue frapper à sa porte, et non l’un des coureurs de Bow Street1 ou un magistrat. Mais elle pourrait bien lui raconter tout ce qu’elle voudrait, il n’était pas prêt à retourner à Londres, ni même à s’en approcher.

— Vous vous attendez à un hiver précoce ?

Les poings sur ses hanches généreuses, Mme Pritchard observait depuis le seuil de la maison le massacre qu’il avait fait d’un tas de bûches parfaitement rangé sous la remise.

— Il fallait bien s’y mettre un jour ou l’autre. Le bois séchera mieux, grommela Noah, la sueur lui ruisselant dans les yeux, la chemise collée au torse, en posant une autre bûche sur le billot.

La gouvernante afficha une mine sceptique, et Noah préféra éviter son regard.

— J’ai une sœur, déclara-t-il tout à coup en s’appuyant sur le manche de sa cognée.

Pourquoi cet aveu lui était-il soudain monté aux lèvres ? Il n’en avait pas la moindre idée. Parce que Abigail constituait son seul regret, peut-être. Si étrange que cela puisse paraître, sa sœur, qui ne faisait plus partie de sa vie depuis si longtemps, lui manquait toujours. Parler d’elle à haute voix la faisait paraître un peu plus proche.

— Vraiment ?

Il n’avait pas besoin de regarder sa gouvernante pour deviner sa stupéfaction.

— Elle habite Derby, avec son mari et ses enfants.

— Vous avez des neveux ! s’exclama Mme Pritchard, maintenant ravie.

Il n’avait jamais envisagé les choses sous cet angle. Il ne s’était jamais demandé à qui ressemblaient les enfants d’Abigail, s’ils étaient prévenants et généreux comme leur mère quand elle était petite. Il avait passé tellement de temps à se bâtir une nouvelle vie et à la protéger qu’il ne s’était pas posé de questions sur celle de sa sœur, constata-t-il avec remords.

— Elle a besoin de moi.

— Quand allez-vous partir, alors ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je vais partir ?

— Mais c’est votre sœur !

— Je ne l’ai pas vue depuis très longtemps.

— Et alors ?

La voix de la gouvernante commençait à prendre les mêmes accents que celle d’Élise.

— Elle voudrait que j’aille à Londres.

— Si c’est la ferme qui vous tracasse, ce n’est pas la peine de vous faire du souci. Je suis là, et les deux cadets des Carter cherchent toujours du travail. Ils nous ont bien aidés l’année dernière pour la moisson.

— Ce n’est pas la ferme qui me préoccupe.

— Qu’est-ce que c’est, alors ?

Tout le reste, mais rien qu’il puisse raconter à Mme Pritchard. Rien qui puisse atténuer le sentiment de culpabilité qui l’étouffait depuis qu’Élise lui avait dit qu’Abigail avait besoin de lui.

— C’est votre sœur, répéta avec fermeté la gouvernante. Faites ce que vous avez à faire, le reste n’a aucune importance, conclut-elle, ce qui n’était pas pour réconforter Noah.

— Ce n’est pas si simple.

— Si, sauf si vous décidez de tout compliquer.

Il n’avait rien décidé du tout. C’était la vie qui avait décidé de se montrer compliquée, depuis le jour où ses parents l’avaient arraché de chez lui pour l’enfermer dans une voiture-prison.

— Peut-être, marmonna-t-il en levant sa hache, dans l’espoir de couper court à cette discussion.

— Est-ce que votre sœur vous a aidé quand vous en aviez besoin ?

La cognée glissa sur la bûche, qui tomba sur le sol. L’image d’une fillette aux cheveux tressés dansait devant ses yeux. Abigail avait été sa plus chaleureuse avocate. Elle avait toujours pris sa défense, jusqu’à ce qu’il soit suffisamment grand pour qu’elle lui apprenne à se battre.

— Est-ce que les ennuis de votre sœur ont quelque chose à voir avec Mlle DeVries ? reprit la gouvernante.

— Oui. Non. Enfin, un peu.

— Vous feriez mieux de me raconter ce qui se passe exactement.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? s’enquit-il en posant sa hache, dans le vain espoir de gagner du temps.

— Vous me prenez vraiment pour une idiote ?

— Non. Bien sûr que non !

— Cela fait dix ans que je suis avec vous, monsieur Lawson. Dix ans, et pendant ces dix ans, je ne vous ai pas entendu mentionner votre sœur une seule fois ! Ni votre mère ni votre père. Ni une maison ni votre enfance, d’ailleurs. Vous pensiez que je ne l’avais pas remarqué, que je ne m’étais jamais posé de questions ?

— Vous ne m’avez jamais rien demandé !

— Parce que cela n’avait pas d’importance. Jusqu’à présent, apparemment.

— C’est compliqué.

— Oui, vous l’avez déjà dit. Et maintenant, tout ce que vous trouvez à faire, c’est de casser du bois comme un fou furieux, en évitant soigneusement Mlle DeVries, avec toutes les chances de faire une crise d’apoplexie, histoire de tout arranger.

— J’ai essayé de discuter avec Él… avec Mlle DeVries, mais elle refuse de m’écouter et d’être raisonnable. Elle va bientôt retourner à Londres.

Il ne pouvait tout de même pas avouer qu’en présence de la jeune femme, il était incapable de garder les mains dans ses poches, ce qui n’avait rien de raisonnable non plus.

— Est-ce que votre sœur est en danger ?

— Non, elle va bien.

S’il avait cru Abigail en danger, Noah aurait déjà été en route pour la capitale, quelles qu’en soient les conséquences.

— Et vous, êtes-vous en danger ?

— Moi ? Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— Mlle DeVries m’a demandé si j’avais remarqué quoi que ce soit d’inhabituel ces derniers temps. Elle voulait savoir si des étrangers étaient venus, si quelqu’un avait posé des questions sur vous ou sur un autre Noah, si j’avais remarqué des inconnus en ville ou si j’en avais entendu parler.

— Quand vous a-t-elle demandé tout ça ?

— Ce matin, en faisant des confitures.

— Quoi ? Où est-elle maintenant ?

Il ne savait pas ce qui l’agaçait le plus : qu’Élise ait alarmé sa gouvernante avec ses histoires à dormir debout ou qu’elle n’ait apparemment pas la moindre intention de s’en aller.

— Ça, je l’ignore. Mais, avant de partir, elle a remis cet épouvantable costume d’homme qu’elle avait hier.

— De partir où ?

— Mais je n’en sais rien ! Ce n’est pas moi qui lui ai offert une rose hier soir pour faire comme si elle n’existait pas ce matin, enfin !

Noah plissa les yeux dans la pénombre relative de l’étable. Le sac d’Élise était toujours dans le coin où il l’avait posé, constata-t-il avec un agacement teinté de soulagement. Et, à l’écurie, la bride de son cheval était toujours accrochée au mur, ainsi que sa selle.

Elle n’était donc pas allée bien loin mais, à côté du sac, le fusil n’était plus là.

Où donc cette diablesse était-elle passée ?

Derrière l’étable, il inspecta les prés qui descendaient jusqu’au petit bois. Quelque chose au loin attira son regard, un mouvement bancal et une queue qui s’agitait. Le chien huma la brise avant de disparaître en aboyant joyeusement. Qu’est-ce que Square allait faire dans les bois près de la rivière ?

Élise avait-elle décidé d’aller à la chasse après avoir trait ses vaches et fait des confitures ? Elle en était parfaitement capable. Bon sang, cela ne pouvait pas durer. Sans prendre le temps de réfléchir, il s’élança vers les arbres. Tout ce qu’il voulait, c’était qu’elle se mette en selle et reparte pour Londres au lieu de prendre ses aises chez lui et de le rendre fou.

Il s’arrêta à l’orée du bois. Le vent s’était levé, faisant bruire les feuilles des hêtres et des frênes au-dessus de sa tête. Au fur et à mesure qu’il s’enfonçait dans la forêt, les sons devenaient plus étouffés, assourdis par l’épais feuillage des grands chênes. Il suivit l’un des sentiers qui serpentaient en direction de la rivière, sans trouver trace d’Élise ni de Square. Il poursuivit donc son chemin.

Le soleil pénétrait difficilement l’épaisseur des branchages, et il faisait frais dans la pénombre. Le murmure des oiseaux parmi les arbres chenus évoquait pour lui les anciens mythes et légendes, et il venait souvent ici chercher la paix. Aujourd’hui, cependant, tout était parfaitement silencieux dans la forêt.

Beaucoup trop silencieux…

Quelque chose ne tournait pas rond.

Lentement, il tira son couteau de chasse.

— Vous ne devriez pas venir seul ici.

Noah pivota d’un bond, la main instinctivement crispée sur son coutelas.

Élise se trouvait à trois pas devant lui.

— Ce couteau ne vous servirait à rien en face de pistolets, remarqua-t-elle posément.

Elle avait effectivement remis les culottes et la chemise de la veille, assortis d’une vareuse d’un bleu fané à l’allure vaguement militaire. Ses cheveux soigneusement tirés en arrière disparaissaient sous une casquette qui avait connu des jours meilleurs. Plusieurs séries de cartouches barraient sa taille et sa poitrine, et son fusil était bien calé au creux de son bras. Il la reconnaissait à peine. Si elle avait gardé le silence, il l’aurait prise pour un jeune soldat. Elle n’avait plus rien de la femme qu’il avait trouvée penchée au-dessus d’un seau de lait ce matin, ni de la nymphe brûlante de désir qui l’avait embrassé avec passion. Celle qui lui faisait face lui paraissait lointaine, dure et, pour tout dire, dangereuse.

— D’où sortez-vous, bon Dieu ?

D’un geste, elle lui désigna la ramure d’un chêne au-dessus de leurs têtes.

— Mais qu’est-ce que vous faisiez là ? Vous vous prenez pour Robin des Bois ?

— J’étais en reconnaissance.

— C’est une plaisanterie, je suppose ? persifla-t-il en s’interdisant de regarder autour de lui.

Il n’était pas question de cautionner toutes ces absurdités, encore moins d’ajouter foi aux sornettes qu’elle essayait de lui faire avaler.

— J’aurais pu vous trancher la gorge ou vous mettre une balle entre les deux yeux, reprit-elle en le dévisageant tranquillement. Vous devriez être plus prudent.

— Premièrement, et je me demande pourquoi je suis obligé de vous le répéter, je suis parfaitement capable de prendre soin de moi tout seul. Deuxièmement, cessez de sous-entendre le contraire. Non seulement vous affolez ma gouvernante, mais c’est aussi extrêmement insultant. N’importe quel homme vous provoquerait en duel pour moins que ça.

— Et n’importe quel homme perdrait. Je n’ai jamais prétendu que vous n’étiez pas capable de vous défendre, du reste.

— Êtes-vous toujours aussi arrogante ?

— Je préfère « efficace ». Et, entre nous, les duels sont une absurdité complète. Il y a toujours des témoins, le terrain et les conditions sont rarement idéals, et la plupart des pistolets utilisés ne sont pas fiables. Il existe de bien meilleures solutions pour régler un différend. Je pourrais vous en proposer plusieurs, au cas où vous vous retrouveriez confronté à une situation de ce genre à l’avenir.

— Les chaînes ou le poignard, par exemple ? ironisa-t-il pour dissimuler son malaise devant le calme et la froideur de sa compagne.

Il préférait ne pas imaginer les solutions qu’elle envisageait.

— Ce n’est pas exactement ce que j’avais en tête. Vous avez l’habitude des combats de rue. Vous savez vous servir d’une lame dans un espace restreint, et vous devez même vous y montrer plutôt efficace.

Il s’agissait d’affirmations plutôt que de questions. Noah ouvrit la bouche pour lui répondre, avant de s’apercevoir qu’il ne savait pas quoi dire. Le goût amer de la peur, la brûlure du sang sur ses mains et ses bras, l’odeur métallique et fade de la mort ne lui avaient pas laissé des souvenirs particulièrement plaisants. S’il avait quelque don pour jouer du couteau, il n’en était pas fier. Tuer n’avait rien d’agréable ou de grisant, même quand il en allait de votre vie.

— Cette discussion n’a ni queue ni tête, trancha-t-il en rengainant son couteau, avant de reprendre le chemin de la maison. Ah, autre chose ! Ne mettez plus les pieds dans ma cuisine ! lança-t-il par-dessus son épaule, affectant un calme qu’il était bien loin d’éprouver.

Il repoussa une branche qui lui barrait le chemin et attendit la rebuffade qui n’allait pas manquer de suivre.

Sauf qu’elle ne vint pas. Il n’entendait rien d’autre derrière lui que le cri d’un écureuil et les trilles d’un oiseau invisible. Il se retourna, mais ne vit rien. Élise semblait s’être évanouie dans les airs. Il leva les yeux vers les branchages. Rien n’y bougeait.

— Élise ?

— Je ne mettrai plus les pieds dans votre cuisine si vous ne mettez plus les vôtres dans cette forêt, pour le moment du moins.

Noah se retourna et découvrit Élise sur le sentier, à quelques pas devant lui. Il n’en croyait ni ses oreilles ni ses yeux.

— Cessez de surgir devant moi comme un diable de sa boîte, nom de Dieu !

— Il vaut mieux que ce soit moi qu’un tueur à gages, rétorqua-t-elle. J’essaie juste de m’assurer que, lorsque vous rentrerez à Londres, ce ne sera pas dans un cercueil. Vous ne seriez alors d’aucune utilité ni à moi ni à votre sœur. Votre cousin a engagé…

— Mon cousin ne serait même pas capable d’engager un valet de pied ! Comment voulez-vous qu’il engage un tueur à gages ?

— Mais enfin, qu’est-ce que vous en savez ? Quand avez-vous vu votre cousin pour la dernière fois ? Avant ou après qu’il a atteint l’âge adulte et commencé à jouer tout ce qu’il possédait ? Avant ou après qu’il s’est lourdement endetté envers des gens qui ont la mémoire longue et peu de patience ?

Que Francis ait perdu de grosses sommes au jeu ne surprenait guère Noah. Même enfant, son cousin n’avait jamais brillé par son intelligence, et il compensait cette lacune par une méchanceté certaine. C’était le genre de garçon qui prenait plaisir à arracher les ailes des papillons ou les yeux des grenouilles. Mais de là à aller jusqu’à l’assassinat…

— Là n’est pas la question ! décréta Noah. Francis a toujours eu un penchant pour la cruauté, mais…

— Mais ce n’est plus un enfant, et il est aujourd’hui dans une situation désespérée. Or, les gens désespérés sont toujours dangereux.

— Dites-moi plutôt comment vous avez su que Francis Ellery avait engagé des tueurs pour m’assassiner.

— Cela n’a aucune importance.

— Je m’en doutais ! ricana Noah.

— Vous insinuez qu’il s’agit d’une invention de ma part ?

— Avez-vous rencontré ces gens ?

— Qui ?

— Les soi-disant tueurs à gages qui seraient à mes trousses.

— Non.

— Vous connaissez leurs noms ? Vous savez combien ils toucheront ?

— Non, mais…

— Mais rien du tout ! Vous ne savez rien.

— Je sais beaucoup de choses, au contraire. Je sais que j’ai le duc d’Ashland en face de moi.

— Je ne veux pas de ce titre !

— Je me moque éperdument de savoir si vous préférez devenir mendiant ou roi d’Angleterre, Votre Grâce, mais je ne me moque pas de vous voir tué comme un imbécile. Et je ne me moque pas de votre sœur et de votre mère, qui ont besoin de votre aide. Mon travail est de m’assurer qu’elles l’obtiennent d’une façon ou d’une autre.

— Si je pensais qu’Abigail courait le moindre danger, aucune force sur cette terre ne pourrait m’empêcher de voler à son secours. Mais elle n’est pas en danger, vous me l’avez dit vous-même !

— On ne peut pas en dire autant de votre mère.

Le sentiment de culpabilité qu’il avait étouffé revenait maintenant, en même temps que tous ses souvenirs de peur et de mort. Il avait tort, il le savait, d’éprouver tant de haine et de rancune après toutes ces années. Un homme de bien aurait dû pardonner à sa mère sa trahison et son abandon. Un homme de bien aurait pardonné les conséquences de cet abandon, ou au moins essayé de les oublier, mais il avait été incapable de l’un comme de l’autre.

Il fallait croire qu’il n’était pas un homme de bien.

— Cela ne me regarde pas.

— Vous n’êtes pas le genre d’homme à laisser les autres souffrir.

— Vous ne me connaissez pas, ma chère demoiselle. Comment savez-vous de quoi je suis capable ou non ?

— Je sais que…

— Vous… rien… Vous ne savez rien !

— J’en sais suffisamment pour être certaine que vous n’abandonnerez pas votre mère sans défense à Bedlam.

— C’est là qu’elle m’a abandonné quand j’avais dix ans !

Ces paroles trouvèrent pour seul écho le silence de la forêt et le bruissement du feuillage.

Contre toute attente, Noah éprouvait un incommensurable soulagement. Il n’avait pas prévu d’avouer ce secret jalousement gardé à une femme qu’il connaissait à peine, et il ne s’expliquait pas pourquoi il lui avait révélé ce que même John Barr ignorait. Peut-être parce qu’elle connaissait déjà beaucoup de ses secrets, peut-être parce que cela avait ouvert une brèche dans le mur de mensonges dans lequel il s’était enfermé, peut-être parce que, depuis longtemps, il éprouvait le besoin de se confier à quelqu’un. Quoi qu’il en soit, Noah ne regrettait pas cet aveu, qui n’avait pas eu d’autre témoin que les arbres de la forêt.

Il se rendit compte tout à coup qu’Élise n’avait rien répondu. Elle l’observait, sans la moindre émotion apparente. Sans horreur, sans dégoût et, surtout, sans surprise.

— Vous le saviez déjà ? souffla-t-il.

— Oui, je crois que je le savais.

— Comment ça, vous croyez ? Abigail vous l’avait dit ?

— Abigail l’ignore.

— Merci, mon Dieu ! grommela-t-il.

— Tout ce que savent les gens, c’est que vous avez disparu quand vous étiez enfant et que vous êtes présumé mort.

— J’ai bien failli mourir, en effet. Plusieurs fois.

Ce qu’il ne disait pas, c’était qu’encore plus souvent, il avait de toutes ses forces souhaité mourir. Qu’il avait appelé la mort. Qu’il l’avait suppliée de venir à son secours.

Élise posa son fusil et vint poser la main sur la poitrine de Noah, à l’endroit où battait son cœur.

— Vous n’êtes pas mort.

— Je ne suis pas mort ? Je ne suis pas fou ?

— La première réponse est évidente. Quant à la seconde… qu’en pensez-vous ?

— Quoi ?

— Êtes-vous fou ?

— Non.

— Parfait. Je suis contente que nous ayons éclairci ce point.

Élise plaisantait, mais il appréhendait tout de même de la regarder.

C’était exactement ce qu’elle avait fait la veille sur le chemin, quand il avait reconnu qu’il se mélangeait dans les mots. De ce qui avait toujours représenté pour lui un handicap et un danger, elle avait fait quelque chose d’anodin, un simple fait, un lambeau de son passé qui ne méritait ni plus ni moins d’attention qu’un autre.

Quand elle posa son autre main sur sa poitrine, il dut se retenir à quatre pour ne pas l’enlacer, enfouir le visage au creux de son cou et laisser la force de caractère qu’il devinait chez elle chasser tous les fantômes qui le torturaient.

Quand était-il devenu si faible ? Depuis quand devait-il puiser son courage chez une femme ? Une femme qui avait ses propres idées sur ce qu’il devait faire, qui plus est.

— Je n’ai pas besoin de votre pitié, grommela-t-il, comme pour rassembler ce qu’il lui restait de dignité.

— Non, je m’en doute, acquiesça-t-elle en prenant son visage entre ses mains. En ce moment, vous avez le monopole de mes préoccupations et aussi de mon agacement, pour ne rien vous cacher. Vous rendez mon travail tellement plus difficile, et nous ne sommes même pas encore en route pour Londres ! Mais ne comptez pas sur moi pour vous plaindre. Un survivant n’a pas besoin de pitié. C’est un homme qu’on respecte.

L’horizon de Noah s’éclaircit soudain. Ce qu’il voulait par-dessus tout, il s’en rendait compte brusquement, c’était justement le respect de cette femme. Savoir qu’elle le désirait était une chose, mais découvrir qu’il avait gagné son estime était autrement gratifiant.

— Je ne peux pas retourner à Londres.

Cette fois-ci, elle n’essaya pas de discuter, ni de lui parler d’Abigail, de son titre ou de sa mère.

— Pourquoi ?

— J’ai… j’ai tué quelqu’un.

— Ah ! Racontez-moi ça.

Elle n’avait même pas sursauté, n’avait pas cillé. Il aurait pourtant dû se douter qu’elle réagirait ainsi, d’après ce qu’il savait d’elle.

Il s’écarta, de peur de céder au besoin impérieux de l’embrasser, ce qui aurait nécessairement mis fin à cette conversation.

— J’ai passé cinq ans à Bedlam, de dix à quinze ans, commença-t-il, décidé à s’en tenir aux faits et à écarter les émotions qui l’agitaient. Mon père a dit à ceux qui sont venus me chercher que j’étais le fils du jardinier, et on m’a enregistré sous un faux nom, probablement pour ménager l’honneur de ma famille jusqu’à ce que mes difficultés d’élocution soient résolues.

— Que s’est-il passé quand vous avez eu quinze ans ?

— Nous nous sommes évadés.

— Nous ?

— Moi et un garçon de mon âge, Joshua, qui était déjà là quand je suis arrivé. On nous avait souvent enchaînés ensemble pendant toutes ces années. Cela faisait partie du traitement, assuraient les médecins et les soignants, bien que Joshua n’ait jamais eu de difficultés à parler. Nous étions enchaînés ensemble le jour où nous nous sommes évadés. Un de nos gardiens en pinçait pour Joshua. Il avait abusé de lui à plusieurs reprises, d’une façon sur laquelle je ne m’étendrai pas, et il avait bien l’intention de recommencer cette nuit-là. Que nous soyons enchaînés ensemble ne le dérangeait pas le moins du monde. Au contraire, il m’avait ordonné de regarder. Il disait que j’allais apprendre quelque chose avant que mon tour arrive. Il n’en a pas eu l’occasion. Ce fumier n’avait pas seulement les clés à la ceinture, il avait aussi un couteau. J’ai attendu qu’il… qu’il soit absorbé. Ensuite, j’ai été plus rapide que lui. Et je ne regrette rien. Si c’était à refaire, je recommencerais.

Élise l’observait sans rien dire, le visage impénétrable.

— Il y en a eu d’autres… après mon évasion. J’ai vécu pendant trois ans dans les rues de Londres, où beaucoup m’auraient volontiers égorgé, ne serait-ce que pour me prendre les vêtements que j’avais sur le dos. Là aussi, j’ai toujours été plus rapide.

Il s’interrompit un instant, laissant s’installer entre eux un silence seulement rompu par le bruissement des feuilles dans la brise et le croassement d’un corbeau.

— Je ne serai d’aucune utilité pour Abigail si on m’arrête pour meurtre… Mais dites quelque chose, enfin ! ajouta-t-il comme elle restait muette.

— Pourquoi êtes-vous content qu’Abigail ignore ce qui vous est arrivé dans votre enfance ?

— Pardon ?

Il s’était attendu à tout sauf à cette question. Il s’était attendu à de rassurantes platitudes, à l’assurance qu’il avait fait ce qu’il fallait et qu’il n’avait aucune raison de se sentir coupable. Tout ce que Joshua lui avait seriné au cours des mois qui avaient suivi leur évasion.

— Vous ne croyez pas qu’Abigail est suffisamment forte pour affronter la vérité ?

— Ma sœur est l’une des personnes les plus fortes que je connaisse.

— Pourquoi la maintenir dans l’ignorance, dans ce cas ?

— Parce que je ne veux pas qu’elle sache ce que j’ai fait, ni ce que je suis devenu !

C’était à lui de supporter ce fardeau, pas à elle.

— Ce que vous êtes devenu, c’est l’homme que vous deviez être. Tous les drames, toutes les joies, toutes les réussites et tous les échecs que vous avez vécus ont contribué à faire de vous l’homme que j’ai maintenant devant moi.

— Je…

— C’est pour cette raison que vous n’avez pas vu votre sœur et que vous ne lui avez pas parlé depuis des années ? C’est pour cela que vous vous êtes caché dans une ferme à Nottingham ?

— Oui.

— Vos parents ont abandonné le futur duc d’Ashland quand il avait dix ans parce qu’ils le croyaient à tort simple d’esprit et incapable d’assumer, une fois adulte, le pouvoir et les responsabilités qui vont avec le titre. Ne permettez pas à Noah Lawson de faire la même chose. Venez à Londres avec moi. Votre sœur mérite de connaître l’homme que vous êtes devenu.

— Mais enfin, vous n’avez pas entendu ? Je serai immédiatement arrêté !

— Vous ne serez pas arrêté. Grâce à l’orgueil ou au désespoir de vos parents, Noah Ellery n’est jamais allé à Bedlam. Les vieux bâtiments et leurs archives ont disparu, de toute façon. Si vous acceptez de revenir à Londres en tant que duc d’Ashland, je pourrai trouver une explication parfaitement plausible à votre longue absence, ainsi que tous les documents nécessaires pour l’étayer. Les ressources du cabinet Schusdee & Associés sont inépuisables, Votre Grâce.

— Mais enfin, tout ce que je vous ai dit a-t-il glissé sur vous comme l’eau sur les plumes d’un canard ? Que je sois un meurtrier ne vous émeut pas plus que ça ?

— Non, répliqua Élise, s’assombrissant fugitivement.

— Comment pouvez-vous dire une chose pareille ?

— Parce que je sais que ce que vous avez été obligé de faire n’a rien à voir avec la personne que vous êtes.

Noah comprit alors que la vareuse militaire n’était pas un déguisement, que son fusil n’était pas un accessoire de théâtre et que ce regard perdu qu’elle avait parfois n’était pas une pose. Elle était aussi ce soldat qu’il avait devant lui en ce moment.

— Vous savez ce que c’est. Vous avez déjà tué ?

— Oui, souffla-t-elle.

— Vous étiez avec les fusiliers ?

On racontait qu’à Waterloo, des femmes avaient suivi leurs maris et compagnons et combattu à leurs côtés. Pourquoi les armées coloniales auraient-elles été différentes ?

— Non, j’étais éclaireuse. Ma mission était de repérer les troupes américaines, leur nombre et leur armement, et de rendre compte de leurs mouvements. Et j’ai fait ce qu’il fallait pour rester en vie et voir le soleil se lever le lendemain.

Tout en parlant, elle observait les bois, et Noah se souvint de quelle façon elle s’était évaporée sans qu’il sache où. Elle était plus pâle qu’à l’accoutumée, et il percevait dans sa voix une note désespérée qu’il ne connaissait que trop bien. Elle savait parfaitement ce que cela signifiait que de n’avoir que deux possibilités, tuer ou être tué.

Noah s’approcha et, à son tour, prit son visage entre ses mains. Sans y penser, il l’embrassa.

Ce fut un baiser bref, très tendre, un baiser pour lui offrir ce qu’elle lui avait déjà donné, la compréhension, la compassion, la force et le courage. Il la sentit baisser la garde, l’attira plus près de lui, et elle ne lui résista pas.

— Pourquoi ? chuchota-t-elle d’une voix étranglée par l’émotion.

— Parce que vous regardiez en arrière.

— J’ai l’impression d’entendre mon frère.

— C’est un homme intelligent.

— Il peut l’être.

— Pourquoi vous battiez-vous ?

— Pourquoi êtes-vous venu à Nottingham ? répliqua-t-elle.

— Parce que je ne pouvais pas abandonner Abigail. J’avais besoin de la savoir en sécurité.

— Et moi, je ne pouvais pas, et je ne voulais pas, abandonner mes frères. Ils étaient tout ce que j’avais au monde. Ce fusil appartenait à Jonathon, mon frère aîné, mais j’ai toujours été meilleure tireuse que lui. Nos stocks de viande pour l’hiver l’empêchaient de le nier, même s’il essayait quand même.

— Il vous manque.

— Chaque jour que Dieu fait. Exactement comme votre sœur vous manque. Mais, contrairement à mon frère, Abigail est toujours en vie. Vous avez la possibilité de lui parler, de l’embrasser…

Elle se figea soudain, aux aguets comme un chien de chasse. Noah remarqua alors qu’au loin, Square s’était mis à aboyer.

— Votre chien aboie souvent comme cela ? demanda Élise en armant son fusil.

— Seulement quand nous avons de la visite.

Sans rien ajouter, Élise l’entraîna dans l’ombre, se glissant entre les arbres, au plus profond des fourrés. Noah faillit tomber lorsqu’elle s’arrêta brusquement à l’orée du bois. Il regarda par-dessus l’épaule de sa compagne… et se sentit parfaitement ridicule en voyant une voiture s’arrêter devant sa porte et un couple en descendre, Square gambadant joyeusement autour des visiteurs.

— Ce sont John et Sarah !

Ses amis sortirent de l’arrière de la voiture un paquet enveloppé de toile avant de saluer gaiement Mme Pritchard, qui les attendait sur le seuil.

— Sarah est très en beauté, remarqua Élise.

Elle était effectivement très élégante dans sa robe bleu pâle, remarqua Noah. Quant à John, il portait un pantalon et une redingote que son ami ne lui avait jamais vus. Ils avaient l’air de partir pour…

— Nom de Dieu !

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’alarma Élise.

— Ils sont venus nous chercher ! Pour le pique-nique !

Elle le regarda sans comprendre.

— Souvenez-vous : ils vous ont invitée à un bal hier, quand vous avez sauvé Andrew. Vous avez accepté d’être leur invitée d’honneur !

— C’est vrai ! J’avais complètement oublié.

— Vous voulez y aller ?

— Et vous, est-ce que vous devez absolument y aller ?

— Pourquoi est-ce que je n’irais pas ?

— Parce que vous serez très exposé. Il y aura probablement beaucoup de monde.

— Uniquement des voisins et des amis. Ils me connaissent et je les connais tous. Mais, si vous voulez, je peux très bien vous excuser.

— Certainement pas. Si vous y allez, il faut que j’y aille aussi.

— Ce n’est pas indispensable.

— Si.

— Et pour quelle raison ? Pour que vous me serviez de garde du corps ?

— On peut appeler ça comme ça si ça vous fait plaisir.

— Pour l’amour du Ciel, nous avons déjà eu cette discussion ! Même si je croyais avoir des assassins à mes trousses, je n’aurais pas besoin que vous me suiviez à la trace.

— Je ne vous suivrai pas à la trace. C’est à peine si vous remarquerez ma présence, en fait. Je me déguiserai en Robin des Bois.

— C’est ridicule. Je connais tout le monde. Il n’y aura pas l’ombre d’un assassin à ce bal !

— Je ne vous laisserai pas seul.

Il se serait volontiers mis en colère, mais la détermination d’Élise, cette façon qu’elle avait de lui apporter un soutien sans faille alors qu’il ne lui avait jamais rien demandé, lui faisait chaud au cœur. Et lui donnait envie de l’embrasser encore et encore…

— Très bien. Mais, dans ce cas, vous vous mêlerez aux autres convives. Vous ne me surveillerez pas cachée dans un arbre, et vous vous comporterez en courtoise invitée de Sarah Barr. Et vous laisserez votre fusil ici !

— Oui aux trois premiers points, mais j’emporterai mon fusil.

— C’est une plaisanterie, je suppose ?

— Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ? Je dois veiller à votre sécurité.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ? Vous allez vous promener avec votre fusil chargé pointé sur chaque invité jusqu’à ce que je vous fasse un signe convenu pour vous indiquer que c’est un ami ?

Élise rougit.

— Il faudra bien.

— Vous n’avez pas besoin de fusil à un bal !

— Bien. Je le laisserai dans la voiture, si vous préférez.

— Non, je ne préfère pas. C’est toujours aussi ridicule.

— Je n’aime pas me disputer avec vous. Si seulement vous me faisiez confiance ! soupira-t-elle.

— Écoutez, vous connaissez déjà mes secrets les plus intimes. Vous en savez plus que n’importe qui sur mon passé. Est-ce que ce n’est pas vous faire confiance, ça ?

— Vous vous êtes confié à moi, j’en suis honorée et je vous en suis reconnaissante. Et jamais je ne trahirai vos secrets, vous pouvez en être certain. Mais la confiance est avant tout un choix. Et si vous me faisiez vraiment confiance, nous n’aurions pas cette discussion. On a besoin de vous, Noah, reprit-elle comme il détournait les yeux, et on vous aime. Pas à cause de ce que vous pouvez devenir, mais tout simplement parce que vous êtes vous. Votre sœur a confiance en vous. Cela a toujours été le cas, et vous le savez.

Noah se moquait éperdument de Francis Ellery, de ses dettes et de ce qu’il complotait pour s’emparer de la fortune des Ashland. Mais Élise avait raison, sur un point au moins. Pour la première fois de sa vie, Abigail avait besoin de lui plus qu’il n’avait jamais eu besoin d’elle. Il devait au moins lui faire savoir qu’elle n’était pas seule. Quant à sa mère… Il ferma les yeux. Chaque fois qu’il essayait de lui pardonner lui revenait l’image de ce rideau qui retombait tandis qu’elle se détournait de son enfant terrifié.

— Ne regardez pas en arrière, Noah Ellery, chuchota Élise en lui effleurant les lèvres. Moi aussi, je crois en vous. Et quand vous l’aurez compris, vous me ferez confiance.

Au fond du regard noisette d’Élise, Noah entrevit une petite lueur d’espoir. Pouvait-elle vraiment éclairer les ténèbres de son passé ?

1. Créés en 1742, les coureurs de Bow Street ont été les premières forces de police professionnelles de Londres. (N.d.T.)

10

Élise observait son reflet dans la grande psyché, partagée entre le plaisir et le désarroi.

— Cette couleur vous va à merveille. Vous êtes splendide ! s’écria Sarah.

Elle était effectivement ravissante, Élise pouvait l’admettre sans fausse modestie, avec la même objectivité que quand elle s’examinait dans un costume de théâtre. La robe que Sarah lui avait apportée n’avait rien de sophistiqué, mais elle lui allait à la perfection, avec son corsage un peu serré et sa jupe qui descendait doucement sur les hanches avant de venir danser autour des chevilles. Son vert émeraude mettait en valeur son teint et sa chevelure, et le galon de dentelle qui ornait le corsage et l’ourlet était du plus bel effet.

Mais la beauté avait l’inconvénient de se remarquer, et Élise ne tenait pas du tout à ce qu’on la remarque. Sa robe marron aurait beaucoup mieux convenu. Personne ne se rappellerait une petite femme en insignifiante robe marron, capable de se fondre dans le paysage.

— Cette robe est magnifique, s’extasia-t-elle en cherchant un prétexte décent pour refuser, mais je ne peux pas emprunter quelque chose d’aussi élégant.

Sarah lui sourit.

— Mais elle est à vous.

— Pardon ?

— La robe. C’est un cadeau. Je ne pourrai jamais m’acquitter de ma dette envers vous, mais vous pouvez au moins accepter cette robe.

Bon Dieu, il n’y avait pas moyen de refuser sans se montrer insultante et grossière, et Élise n’en avait aucune envie.

— Merci. Je suis heureuse de l’accepter.

— M. Lawson aura une crise cardiaque quand il vous verra, déclara Sarah avec une satisfaction évidente.

— Je ne pense pas que mon apparence puisse affecter la santé de qui que ce soit, plaisanta Élise, refoulant le trouble qui s’était emparé d’elle.

— N’importe quel homme normalement constitué…

— Est-ce qu’il y aura beaucoup de monde ? coupa Élise, soucieuse de changer de sujet.

Puisqu’il lui serait impossible de passer inaperçue, autant se préparer à ce qui l’attendait.

— Ce pique-nique a toujours beaucoup de succès. Tout le voisinage est invité, les propriétaires, les commerçants, les fermiers. Les membres de la noblesse locale viennent généralement y faire un tour, même si la plupart du temps ils se contentent de se montrer, comme s’ils voulaient rappeler à tout le monde pourquoi on doit les admirer. Il y a des jeux avant le repas, une épreuve de tir pour les hommes et de croquet pour les femmes. Et, après le dîner, on danse. Même si M. Lawson essaie de vous accaparer, vous pouvez compter sur moi pour vous présenter des jeunes gens qui vous plairont.

— Tout cela m’a l’air très sympathique.

Cela lui rappelait les fêtes des moissons, à York, quand la famille et les amis se réunissaient pour se détendre et s’amuser pendant toute une soirée avant les frimas de l’hiver. Le seul ennui, c’était qu’elle n’était pas ici pour danser ou s’amuser, encore moins pour se faire des amis.

Et elle en concevait une étrange tristesse.

— Attendez, il manque quelque chose. John l’a faite pour vous, reprit Sarah en fouillant dans son sac.

— Oh non, je vous en prie, je n’ai besoin de rien d’autre ! La robe est bien suffisante…

Les mots moururent sur ses lèvres pendant que Sarah se penchait pour épingler quelque chose sur son corsage. Élise contempla la broche qui ornait maintenant sa poitrine. Elle était faite d’acier, comme la rose que Noah avait offerte à Abigail, mais représentait un arbre. De fines lamelles d’acier s’entrelaçaient pour composer le tronc avant de s’évaser pour former les branches.

— C’est un chêne, expliqua Sarah. Il symbolise la vigueur et la famille, en hommage au courage dont vous avez si généreusement fait preuve et que notre famille n’oubliera jamais.

— Merci.

Ce fut tout ce qu’Élise parvint à dire, tant elle était émue.

— Pour nous, vous faites désormais partie de la famille, et pour toujours, même si vos affaires vous emmènent au loin.

Les doigts d’Élise se refermèrent sur le bijou pendant que Sarah l’étreignait avec émotion. Comment tout cela était-il arrivé ? Comment avait-elle pu se retrouver liée pour toujours à des gens qu’elle n’avait jamais eu l’intention de rencontrer ? Depuis son arrivée en Angleterre, Élise s’était toujours contentée de relations superficielles, même dans les rapports intimes. Le fait qu’elle ait à jouer un rôle presque tout le temps y était pour beaucoup, puisque, au bout du compte, elle devait toujours incarner un nouveau personnage.

Mais maintenant… Maintenant, une partie d’elle-même désirait autre chose, quelque chose de moins calculé, de moins artificiel. Quelque chose de plus authentique. Peut-être ce désir de s’enraciner quelque part venait-il de ses origines rurales. Ou peut-être venait-il de cette prise de conscience qu’il restait des endroits où on ne lui demanderait rien de plus que d’être là, et d’être elle-même.

Noah, fraîchement lavé et changé, était en grande conversation avec John quand les femmes sortirent de la maison. En apercevant Élise, il s’interrompit au beau milieu de sa phrase. John se tut également, stupéfait lui aussi.

Après tous les rôles plus ou moins provocants qu’elle avait interprétés sur scène ou au cours de ses missions pour Schusdee & Associés, Élise aurait dû être insensible aux attentions masculines. Mais le regard de Noah la transperçait, et elle se sentit rougir comme la plus timide des débutantes.

— N’est-ce pas que Mlle DeVries est ravissante ? lança Sarah, avec un regard chargé de sous-entendus à l’adresse de son époux.

— Vous êtes effectivement particulièrement en beauté ce soir, mademoiselle. Presque aussi jolie que ma Sarah ! ajouta John en souriant à sa femme.

— Noah ?

— Oui, ravissante, grommela Noah.

Sans quitter des yeux Élise, de plus en plus embarrassée sous ce regard insistant, il la rejoignit, lui prit la main et y déposa un baiser qui laissa une trace de feu sur les doigts de la jeune femme. Le regard de Noah s’arrêta ensuite sur la broche, dont il suivit doucement les contours du bout de l’index, effleurant la poitrine d’Élise, qui se tendit sous la robe.

— La broche est splendide, lança-t-elle à John pour dissimuler son trouble. Je la garderai précieusement toute ma vie.

— Vous me faites un immense plaisir.

— Vraiment très belle, murmura Noah, sans qu’Élise sache s’il parlait de la broche ou de celle qui la portait.

L’espace d’un instant, elle eut la vision des doigts de Noah écartant son corsage pour poser les lèvres sur sa poitrine, et elle se sentit défaillir.

— Le chêne représente son courage et son énergie, expliqua Sarah.

— Cela lui convient parfaitement, approuva Noah, qui lâcha enfin la broche, non sans effleurer au passage la taille d’Élise.

John aida sa femme à monter sur le siège avant de la charrette. Élise, qui respirait maintenant plus librement, risqua un coup d’œil vers Noah. Le regard brûlant de fièvre, il la dévorait littéralement des yeux.

— Est-ce que j’ai une brindille ou une herbe dans les cheveux ? chuchota-t-elle.

Il sursauta.

— Pardon ?

— À moins que ce ne soit sur une dent ? Vous me dévisagez, expliqua-t-elle comme il ne comprenait visiblement pas à quoi elle faisait allusion.

— Vous me volez mes répliques ! protesta-t-il en éclatant de rire.

— Oui.

— Vous êtes splendide !

Le rire mourut sur ses lèvres lorsque son regard se posa sur celles d’Élise, qui s’empressa de s’écarter. Si elle ne mettait pas un minimum de distance entre eux, elle serait capable de se jeter à son cou, sans se soucier de l’endroit où ils se trouvaient.

Tout avait été plus facile un peu plus tôt, quand il était plongé dans ses souvenirs. Les réminiscences des vieilles peurs et des anciennes rancunes leur avaient permis de contenir l’ardeur qui s’emparait d’eux chaque fois qu’ils s’approchaient l’un de l’autre. Dans les bois, le baiser qu’ils avaient échangé avait exprimé une douce complicité, non le désir. C’était un baiser qui avait pris acte de tout ce que chacun avait vécu et qui avait forgé leurs personnalités.

Les confidences de Noah avaient horrifié Élise, incapable d’imaginer comment un enfant avait pu supporter pareilles atrocités. Que de telles injustices puissent se produire l’avait mise en fureur, mais elle s’interdisait de laisser transparaître ses émotions. Noah avait raison, il n’avait pas besoin de sa pitié. Il n’avait pas besoin de son indignation, de son horreur ou de sa colère. Des confidences de ce genre demandaient à être maniées avec tact et précaution.

— Vous êtes très élégant, vous aussi, lança-t-elle pour dire quelque chose.

Seigneur, voilà qu’elle, une femme capable de soutenir avec succès une discussion avec des princes, des généraux ou des hommes politiques, se conduisait comme une oie blanche. Mais, évidemment, jamais elle n’avait éprouvé de désir pour aucun de ces importants personnages.

Noah lui tendit la main et, après une légère hésitation, elle y posa la sienne. Il la serra doucement, ce qui suffit à la faire frissonner tout entière.

— J’ai mis votre fusil sous le siège arrière, lui chuchota-t-il.

— Merci.

— Ça m’a paru plus commode que de nous disputer devant John et Sarah, expliqua-t-il d’une voix bourrue.

— Bien sûr. C’est très gentil de votre part.

Ce n’était pas tout à fait une victoire, mais c’était mieux que rien.

— Allons, venez. Votre charrette vous attend, belle dame. Je regrette de ne pas avoir une véritable voiture.

— Pas moi, répliqua-t-elle avec un regard à leurs mains toujours jointes.

Pour rien au monde elle n’aurait voulu se trouver ailleurs.

Je regrette de ne pas avoir une véritable voiture.

Il avait fait cette remarque sans y penser, ébloui par la beauté d’Élise, mais maintenant, Noah se demandait si cela ne valait pas la peine d’accepter le titre de duc, ne serait-ce que pour posséder une véritable collection de somptueuses voitures. À l’intérieur, dans un espace bien clos doté d’épais rideaux, il pourrait attirer la jeune femme sur ses genoux et faire tout ce dont il rêvait…

Le soldat endurci qui l’avait écouté sans broncher cet après-midi avait fait place à une princesse céleste, transformation aussi étonnante qu’agaçante. Élise était femme jusqu’au bout des ongles, et il lui fallait fournir un gros effort pour ne pas laisser ses mains s’égarer sur les courbes voluptueuses que cette robe émeraude mettait en valeur à la perfection. Elle avait relevé ses cheveux selon la mode du moment, avec quelques boucles qui encadraient l’ovale délicat de son visage. Il avait besoin de toute sa concentration pour ne pas y plonger les doigts, pour ne pas goûter ses lèvres et sa chair. Il se tenait raide comme un piquet sur ce fichu banc, un banc trop étroit pour ménager un espace entre eux. Chaque cahot, chaque ornière les précipitait l’un contre l’autre, cuisse contre cuisse, hanche contre hanche. À un moment donné, il lui prit même la taille pour la protéger d’une secousse particulièrement violente. Il la sentit frissonner sous ses doigts, malgré la chaleur estivale, et il se hâta de retirer sa main, craignant d’oublier qu’ils n’étaient pas seuls.

Lorsqu’ils arrivèrent, il regretta encore plus de ne pas disposer d’une voiture fermée où il aurait pu garder Élise pour lui tout seul. Quand la charrette des Barr se rangea à côté d’autres véhicules similaires, ils furent accueillis par des cris de bienvenue qui couvrirent le son d’un violon et d’une cornemuse. Ils se mêlèrent ensuite à la joyeuse foule, Élise bras dessus, bras dessous avec Sarah, qui l’entraînait dans une série d’épuisantes présentations.

Élise faisait preuve d’une courtoisie naturelle, mais elle se retournait souvent, comme pour s’assurer que Noah était toujours là. Il la suivait en observant les femmes qui souriaient à la nouvelle venue avec curiosité mais bienveillance. Les hommes, le regard brillant, soulevaient leur chapeau avec un large sourire, tandis que les jeunes gens se bousculaient pour lui être présentés.

— Je vois que tu es toujours ensorcelé, plaisanta John en lui mettant une chope de bière dans la main.

— Je ne suis pas ensorcelé ! protesta Noah en surveillant attentivement un homme en noir penché sur la main d’Élise, laquelle acceptait ses hommages avec un gracieux sourire.

— Tu as l’air prêt à étrangler ce pauvre Stuart, reprit John en désignant l’homme en noir, qui racontait quelque anecdote avec force gestes, au grand amusement de Sarah et d’Élise.

— Je n’ai envie d’étrangler personne, même si je dois reconnaître que Mlle DeVries est très… aimable.

— Aimable ? Dis plutôt que tu es sous le charme, Noah Lawson !

— Pardon ?

— Elle t’a ensorcelé, et c’est réciproque, insista John en s’esclaffant. J’ai peut-être passé l’âge de ce genre de fredaines, mais je ne suis pas aveugle pour autant, ni idiot. Je me suis demandé si vous n’alliez pas mettre le feu à ma carriole, rien qu’avec les regards que vous échangiez.

— C’est compliqué, avoua Noah en se sentant rougir.

— Moi qui suis père de six enfants, je peux te dire que ça n’a rien de bien compliqué.

Il assena une grande tape sur l’épaule de Noah, qui faillit s’étrangler.

— J’ai entendu dire qu’elle avait fait de la confiture de mûres après avoir trait tes vaches ce matin, continua-t-il. Elle a sauvé la vie de mon fils, et ma femme l’adore. Et elle te fait sourire. Oublie tout ce que je t’ai dit à propos de la prudence. Tu pourrais avoir envie de la garder près de toi, conclut-il en lui donnant une nouvelle tape dans le dos.

Quand Noah retrouva sa respiration, il chercha Élise du regard, mais elle avait disparu. Un éclair de vert et de bleu attira son regard, et il aperçut Élise et Sarah près de la clôture d’un champ mitoyen, un pré entouré de murets de pierres, où avaient été disposées des cibles de bois à différentes distances. Sous une tente ouverte, un groupe d’hommes bavardait à côté d’une rangée de fusils. Il vit Sarah désigner les cibles, sans doute pour expliquer à Élise les règles du concours de tir qui n’allait pas tarder à commencer. La jeune femme semblait ne l’écouter que d’une oreille, fouillant du regard les limites du champ et les groupes de gens aux alentours.

— Mon cher Noah ! Je me demandais où tu étais passé ! s’écria Sarah Barr lorsqu’il rejoignit les deux femmes.

— Ton mari me dévergondait, expliqua-t-il en montrant sa chope de bière.

— Il ne lui a pas fallu longtemps ! Excusez-moi un instant, ajouta-t-elle en faisant signe à quelqu’un par-dessus l’épaule de Noah.

— Voulez-vous boire quelque chose ? proposa-t-il à Élise, qui continuait à inspecter les environs comme si une horde de Huns menaçait de surgir du bois.

— Non, merci.

— Je recommence. Je vous en prie, prenez quelque chose à boire, corrigea-t-il en lui tendant sa chope.

— Non, je vous remercie. J’ai besoin de garder l’esprit clair.

— Ce dont vous avez besoin, c’est de vous détendre.

— Je ne peux pas, il y a trop de monde.

— Oui, et ce sont tous des amis ou des connaissances. Ma vie n’est pas menacée.

Il se faisait l’effet d’un idiot, à faire cette déclaration mélodramatique alors qu’il était entouré de gens qu’il connaissait depuis une dizaine d’années.

— S’il y a le moindre changement, vous me le direz ? insista Élise.

— Dire quoi ? questionna Sarah.

— Si je change d’avis au sujet de ma participation au concours de tir, se hâta de répondre Noah.

— Tu ne veux pas y participer ?

— Je ne sais pas encore.

— Oh, il faut que tu t’inscrives ! Noah a remporté la compétition l’année dernière, vous savez, ajouta-t-elle à l’intention d’Élise.

— Vous ne m’aviez pas dit que vous étiez aussi bon tireur, dit Élise sur un ton de reproche.

— Vous ne me l’avez pas demandé.

— C’est exact. Vous êtes vraiment très bon tireur ?

— Je ne suis pas trop mauvais.

— Il a battu les trente autres candidats, précisa Sarah.

— Ils étaient vraiment trente ? La moitié était ivre, de toute façon.

— Personne n’était ivre, et tu le sais parfaitement ! Je ne connais personne d’assez idiot pour participer à un concours de tir après avoir bu. C’est bien pour ça qu’on commence par le concours de tir et que le croquet vient ensuite. Parce que, contrairement au tir, on joue mieux au croquet quand on est un peu éméchée !

Elise éclata de rire, et Noah l’imita.

— C’est vrai.

Elle était plus détendue, constata Noah en la regardant se diriger vers le râtelier où étaient rangés les fusils. On eût dit un chat approchant d’une poissonnerie.

— Si vous ne participez pas au concours, accepterez-vous au moins de me faire une démonstration de vos capacités ? demanda-t-elle en choisissant un long mousqueton de l’armée.

— Qu’est-ce que j’y gagnerai ? s’enquit Noah en posant sa chope de bière.

— La satisfaction d’une réputation bien méritée, pour commencer.

— Je me fiche de ma réputation.

— Dit un homme qui n’a jamais eu l’occasion de se faire battre par une femme.

— C’est un défi, mademoiselle ?

— Exactement, monsieur.

— Je le relève, dans ce cas, dit Noah, dont le pouls s’était mis à battre plus vite.

— Avec quel enjeu ? À part votre réputation, bien entendu, précisa-t-elle.

— Vous m’avez l’air tout à fait certaine de gagner.

— Mais ce sera le cas.

— Vous pensez que vous pourrez battre Noah au tir ? s’étonna Sarah, qui n’avait rien perdu de cet échange.

— Elle en est capable. Elle n’en a pas l’air, mais elle adore les armes à feu. Et on m’a dit qu’elle savait très, très bien s’en servir.

— Dans ce cas, je pense que vous devriez apprendre à Noah une ou deux… commença Sarah, une fois revenue de sa stupéfaction.

— Monsieur Lawson ! Monsieur Lawson ! lança une voix, couvrant les paroles de Sarah.

Noah se retourna et jura entre ses dents en apercevant une jeune fille montée sur une belle jument grise, devant qui la foule s’écartait comme l’eau devant la proue d’un navire.

— Doux Jésus, marmonna Sarah, voilà Sa Majesté qui vient asticoter ses manants !

La cavalière, vêtue d’un élégant costume d’amazone, était jeune, vingt ans tout au plus. Sa chevelure blonde était relevée en une coiffure élaborée sous un charmant chapeau qui protégeait son teint de lait. Sur un signe de sa main, le valet qui l’accompagnait mit pied à terre tandis qu’elle arrêtait sa monture.

— Je suis heureuse de vous voir sain et sauf, monsieur ! s’écria-t-elle en dévisageant Noah de la tête aux pieds comme s’il s’agissait d’une bête de concours.

— C’est un plaisir de vous voir, mademoiselle.

À la façon dont il se tenait, Élise devina qu’il s’agissait d’un pieux mensonge.

— Permettez-moi de vous présenter Mlle DeVries, mademoiselle. Mlle Silver, précisa Noah à l’intention d’Élise, que la cavalière dévisageait d’un air critique.

— Très heureuse, déclara d’un ton pincé Mlle Silver. On m’a dit que vous aviez sauvé un enfant de la noyade, monsieur, et j’ai voulu m’assurer par moi-même que vous alliez bien. Je me suis fait beaucoup de souci.

Si cette fille s’intéressait réellement à la santé de Noah, Élise voulait bien être pendue. C’était plutôt l’arrivée d’une étrangère qui devait avoir éveillé sa curiosité.

— Ce n’est pas moi.

— Je vous demande pardon ?

— Ce n’est pas moi, répéta patiemment Noah.

— Parlez plus fort, je vous en prie, je vous entends à peine !

Ses bonnes manières empêchaient Noah de répondre à cette fille comme elle le méritait mais, fort heureusement, Élise ne se sentait pas tenue par les mêmes contraintes.

— Ce que M. Lawson essaie de vous dire poliment, c’est que vous faites erreur, mademoiselle, intervint-elle.

— Pardon ?

— J’ai le regret de vous dire que vous avez été mal informée.

— Savez-vous qui je suis ?

— Est-ce que je le devrais ?

Élise ne connaissait sans doute pas l’identité de la jeune fille, mais elle savait déjà que c’était une pimbêche méprisante, gâtée, imbue d’elle-même et mal élevée. Elle en avait rencontré beaucoup depuis son entrée chez Schusdee & Associés, et elles étaient toutes semblables. Il suffisait en général de leur dire ce qu’elles souhaitaient entendre pour se débarrasser d’elles.

— Mlle Silver est la fille du baron Corley, précisa Noah, l’air las.

— C’est exact, et vous feriez bien de vous en souvenir.

— Je suis vivement impressionnée, murmura Élise, avec un air suffisamment ambigu pour qu’on ne puisse pas l’accuser de se moquer. Je n’avais encore jamais rencontré de fille de baron.

Elle disait vrai, d’ailleurs. Sa clientèle féminine se situait rarement en dessous des duchesses.

Noah coula un regard incrédule vers Élise, tandis que Mlle Silver se rengorgeait. Les gens commençaient à se rassembler autour d’eux, sans doute pour assister au concours de tir qui approchait et, bien entendu, ils ne perdaient pas une miette de leur conversation.

— C’est Mlle DeVries qui a sauvé le garçon de la noyade. Andrew Barr a eu la chance de trouver sur son chemin une personne aussi prompte et courageuse quand il est tombé du pont.

— Oh, n’importe qui aurait pu en faire autant, persifla Mlle Silver, que les louanges de Noah agaçaient visiblement.

— Non, certainement pas. Il fallait être excellent nageur pour ramener ce gamin.

— Et je suppose que vous vous proclamez aussi bonne tireuse que nageuse, mademoiselle ? reprit Mlle Silver en désignant le fusil qu’Élise avait toujours à la main.

— Mieux, même ! Elle tire encore mieux qu’elle ne nage !

Cette intervention indignée avait été proférée par Sarah, cette fois-ci.

Des murmures curieux parcoururent la petite foule agglutinée autour d’eux, au grand dam d’Élise, qui ne tenait certainement pas à se donner en spectacle.

— Ah, madame Barr ! Vous m’avez l’air très sûr de vous. Mais, vous savez, je suis moi-même excellente tireuse. Le tir est l’un de mes passe-temps favoris, ajouta Mlle Silver. Si ces messieurs le permettent, nous pourrions peut-être vérifier qui est la plus habile.

Élise réprimait à grand-peine son envie de rire. Elle avait souvent assisté à ce genre de vantardises dans les soirées de Mayfair, mais jamais encore dans une fête campagnarde.

— Je ne vois pas l’intérêt de…

— Je comprends que vous refusiez. Je n’ai jamais imaginé une seconde que vous puissiez être aussi courageuse que M. Lawson veut bien le dire, cracha Mlle Silver.

— Merde1 ! jura Élise entre ses dents.

Cette petite dinde venait de la traiter de peureuse, et publiquement, encore ! Sa cervelle d’oiseau venait de mettre cette péronnelle dans de bien mauvais draps.

— Mesurez vos paroles, mademoiselle !

Interdite, Élise se retourna vers Noah. Les poings serrés, il toisait Mlle Silver d’un œil noir. Peu importaient le jeune âge et la sottise de cette pimbêche, peu importait qu’Élise soit parfaitement capable de se défendre toute seule, Noah volait à son secours, et cela lui faisait chaud au cœur. Elle aurait voulu se jeter à son cou et ne jamais le lâcher.

— Et vous, n’oubliez pas à qui vous vous adressez et prenez garde au ton que vous employez ! Je suis la fille d’un baron, et vous, un rien du tout !

Élise, qui sentait Noah prêt à exploser, se hâta d’intervenir :

— Mlle Silver ne m’a pas du tout offensée. J’apprécie votre esprit chevaleresque, sire Noah, chuchota-t-elle à son oreille, mais rappelez-vous ce que je vous ai dit à propos des duels.

— Je ne comptais pas provoquer cette idiote en duel, rétorqua-t-il sur le même ton.

— Tant mieux. Vous devriez peut-être l’informer que vous êtes duc et que le ton qu’elle emploie envers vous vous déplaît souverainement. Je vous parie un shilling qu’elle en tomberait de son cheval cul par-dessus tête, au lieu d’en descendre comme un sac de pommes de terre.

— Élise !

— À moins que je ne revienne en princesse française pour lui rendre une petite visite ? Mais, tout bien réfléchi, j’ai une impératrice bavaroise qui me doit un service…

— Qu’est-ce que vous racontez, nom d’un chien ?

— Vous ne trouvez pas que ce serait amusant de la faire tomber du haut de l’échelle sociale ?

— Vous êtes complètement folle !

— Mon frère préfère diabolique, répliqua Élise, qui voyait bien que Noah se retenait de sourire.

— Qu’est-ce que vous complotez, tous les deux ? intervint Mlle Silver.

— Oh, des histoires de shillings et de pommes de terre…

— Auriez-vous envie de vous mesurer à moi, mademoiselle ? coupa Noah avec un regard d’avertissement en direction d’Élise.

— Mais quelle idée ! Vous avez remporté le tournoi l’année dernière. Pourquoi irais-je me mesurer à quelqu’un que je ne peux pas vaincre ?

— On se le demande, grinça Élise entre ses dents, ce qui lui valut un coup de coude dans les côtes de la part de Noah.

— Je veux me mesurer à Mlle DeVries, et je ne vois qu’une raison qui la pousserait à refuser, lança Mlle Silver en cinglant de sa cravache le bord de sa selle.

Élise en voyait beaucoup, mais les énumérer n’aurait servi à rien.

— C’est entendu, mademoiselle. Si ces messieurs veulent bien repousser un peu leur compétition, j’accepte volontiers votre proposition.

La petite foule qui les entourait approuva vigoureusement. Noah, quant à lui, s’était éclipsé. Où diable était-il allé ?

— Parfait ! fit Mlle Silver d’un ton satisfait.

— Que se passe-t-il ici ?

— Papa ! Tu arrives juste à temps ! cria Mlle Silver à l’homme imposant qui se frayait un chemin au milieu de la foule.

— Juste à temps pour quoi ? s’enquit lord Corley en toisant d’un air soupçonneux les hommes qui entouraient sa fille.

— Je vais participer à un concours de tir !

— Certainement pas.

— Mme Barr a dit que Mlle DeVries était meilleure tireuse que moi. Je sais bien que c’est impossible, puisque c’est toi qui m’as appris à tirer !

— Est-ce exact, madame ? Ma fille a un excellent coup de fusil, et mettre en doute ses compétences constitue une insulte à mon égard. Ce n’était certainement pas votre intention, je suppose.

Sarah parut embarrassée. Élise avait le plus grand mal à dissimuler son exaspération. Toute cette histoire pour deux pompeux imbéciles !

Mlle Silver fit un signe impérieux à son palefrenier, qui se précipita pour lui tenir l’étrier pendant qu’elle descendait de cheval. Considérant apparemment les paroles de son père comme une marque d’approbation, elle se dirigea vers Élise.

— Donnez-moi ce fusil !

Sans un mot, Élise passa l’arme à la jeune fille. C’était un fusil de qualité, la version améliorée d’une arme d’infanterie. La donzelle rejoignit l’auteur de ses jours, et tous deux se lancèrent dans une grande discussion, non sans parader ostensiblement en soupesant l’arme et en visant une cible imaginaire.

— J’ai déjà utilisé ce genre de fusil. Il fera très bien l’affaire, déclara Mlle Silver au bout d’interminables minutes, avant de se diriger avec son père vers les cibles.

— Voilà !

Noah était de retour aux côtés d’Élise et lui mettait dans les mains son fusil et ses cartouches, sous le regard terriblement inquiet de Sarah.

— Merci.

— Je suis désolé de cet incident. Mlle Silver est…

— Une gamine. Qui se comporte en gamine, compléta Élise.

— Oui, mais son père lui passe tous ses caprices. Pour lui, sa fille ne peut rien faire de mal.

— Pas possible !

— Le baron se trouve également être le propriétaire d’un terrain mitoyen de celui de John et Sarah, qu’ils projettent d’acheter pour étendre leur forge.

— J’aurais mieux fait de me taire, commenta Sarah.

— Je comprends, dit Élise.

— Vraiment ? fit Noah.

— Bien sûr. Vous voulez que je laisse gagner cette péronnelle.

— Oui, admit-il. Ce serait bien dans le caractère du baron de punir Sarah et son mari d’avoir entraîné sa fille dans une épreuve qu’elle aurait perdue.

— Et qu’est-ce que j’y gagnerai ?

— Voilà que vous me volez encore ma réplique !

— Je suis une excellente actrice, et j’ai le chic pour me rappeler les bonnes répliques. Puis-je tout de même espérer une récompense de mon chevalier servant ?

— Je suis à court de rubans et de bouquets de fleurs, répondit-il en fouillant dans ses poches.

— Pitié ! Trouvez autre chose.

— Que voulez-vous ?

— J’ai peur que vous me trouviez trop audacieuse. Ou ridicule. Ou les deux… lui chuchota-t-elle à l’oreille avec un sourire plein de malice.

Elle le sentit se raidir, entendit sa respiration soudain hachée, croisa son regard brûlant et se demanda si elle n’était pas allée trop loin.

— Vous m’avez encore volé ma réplique, mademoiselle, chuchota-t-il.

— Comme je vous l’ai déjà dit, je n’oublie jamais les bonnes répliques, cher monsieur.

— C’est entendu, belle dame. Marché conclu !

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

11

Élise prit une profonde inspiration et observa la cible et la marque laissée tout au bord par la balle de Mlle Silver. C’était un miracle qu’elle ait touché son but en utilisant un mousqueton au lieu d’un fusil, mais Élise devait reconnaître qu’elle avait su manier sans faire d’histoires une arme beaucoup trop lourde.

Une série de cibles avaient été disposées à diverses distances, et celle qu’avait choisie Mlle Silver était à mi-distance. Mais c’était une cible fixe, et il n’y avait pas de vent, ni de pluie, ni de fumée, ni de brouillard. Pas de cris de blessés ou de mourants, pas de tonnerre de charge de cavalerie. Pas de hurlements, pas de sifflements d’artillerie. Et cette absence de distraction était extrêmement perturbante pour Élise. Mais enfin, cela ne l’aurait pas empêchée de placer sa balle là où il le fallait.

Cela la contrariait de manquer sa cible, même exprès. Toucher le centre de la cible, ne serait-ce que pour voir la figure de Mlle Silver, était tellement tentant ! Mais le plaisir de moucher la demoiselle ne méritait pas les conséquences qui pouvaient s’ensuivre pour les Barr.

À regret, Élise choisit un endroit tout au bord de la cible, en se demandant à quel point elle pouvait se rapprocher de Mlle Silver. Et, tout à coup, loin derrière la cible, un léger mouvement attira son regard. Une petite tache grise sur le haut du muret qui clôturait le champ…

En souriant, Élise appuya sur la détente.

Noah admira l’aisance avec laquelle Élise absorbait le recul du fusil. Il était évident qu’elle s’était servie de ce fusil des milliers de fois. L’arme semblait une extension de sa main. Chacun de ses gestes avait été sûr, chacun de ses mouvements calculés, en particulier l’instant où elle avait ajusté le canon avant de tirer. Alors que tous les yeux se tournaient vers la cible, ceux de Noah restèrent sur la jeune femme en robe émeraude qui s’était redressée, le sourire aux lèvres, comme si elle savourait une secrète plaisanterie.

— Manqué ! annonça triomphalement Mlle Silver en battant des mains. Avec un peu d’entraînement, vous pourrez certainement vous améliorer, mademoiselle.

— Oh, je n’en doute pas, répondit Élise avec une mine à la fois grave et déçue.

Noah était partagé entre l’envie de rire et celle de se mettre en colère devant cette farce ridicule. Mais, lorsque la jeune femme lui adressa un clin d’œil, toute sa rancœur s’évanouit.

Je suis avec vous, pas contre vous.

Un cruel dilemme l’agitait, le faisant balancer entre la prudence et l’espoir. C’était la prudence qui lui avait permis pendant des années de tenir son passé à distance et de faire son chemin dans cette vie de solitude. Mais il se demandait aujourd’hui s’il avait encore envie de cette sécurité. En entrant dans sa vie, Élise DeVries lui avait démontré qu’il n’était pas vraiment seul. Et elle lui avait apporté le sentiment que, s’il le voulait, il pouvait devenir tout ce dont elle le pensait capable.

Elle croyait en lui. Même sachant tout ce qui le concernait, elle croyait en lui. Plus qu’il n’avait jamais cru en lui-même.

Et cette certitude rendait difficile à Noah de se concentrer sur autre chose que sur la femme splendide qui avait toujours son fusil à la main.

Incapable de la quitter des yeux, il ne prêtait attention ni aux murmures qui agitaient les gens autour de lui, ni à Mlle Silver, que son père félicitait chaleureusement, ni à tous ceux qui s’attardaient et observaient Élise avec curiosité. En deux pas, il la rejoignit. Il avait besoin de se trouver à ses côtés, tout simplement.

— Où est Sarah ? demanda-t-elle avec un sourire complice.

— Avec John.

Il se donnait un air détaché, pour mieux se retenir de l’embrasser, tout en prolongeant un peu plus cette merveilleuse complicité qui les unissait.

— Je vous en prie, si jamais ce petit baron lui crée des ennuis, à elle ou à qui que ce soit de son entourage, faites-le-moi savoir.

— Pour quoi faire ? Vous le ferez déporter ?

— Ça, c’est une excellente idée !

— Je plaisantais.

— Pas moi.

— Vous en seriez capable ?

— Oui, même si des collègues de Schusdee & Associés ont de meilleurs contacts que moi dans ce domaine. Je leur parlerai de Mme Barr.

Noah en resta bouche bée, incapable de savoir si elle plaisantait ou non.

— Ai-je bien joué mon rôle ?

— Vous n’étiez pas obligée de manquer votre cible aussi complètement.

— Mais je n’ai pas manqué ma cible.

— Il n’y a aucune marque…

— Ce n’était pas la cible que je visais.

— Et qu’est-ce que vous visiez, alors ?

— Un rat.

— Un rat ? Où ça ? Je n’ai pas vu de rat.

— Il courait sur la clôture. À cinq pas environ à gauche de la barrière. Je vous ai déjà expliqué que j’avais horreur des rats. On dit qu’ils propagent la peste et toutes sortes d’horribles maladies, vous savez.

— La clôture… Mais elle est au moins deux fois plus loin que la cible.

— Oui. Écoutez, reprit-elle en chassant une mouche importune, je meurs de faim. Vous croyez qu’on pourrait trouver quelque chose à manger ?

— Attendez-moi.

— Mais…

Sans lui laisser le temps de finir sa phrase, Noah partit comme une flèche vers le bout du champ. Une fois à la barrière, il compta cinq pas vers la gauche. S’il y avait vraiment eu un rat, il le trouverait.

Il s’arrêta net et sauta par-dessus le muret. De l’autre côté de la clôture gisait un rat ou, plutôt, ce qu’il restait d’un rat. Lorsqu’il le tâta du pied, un essaim de grosses mouches s’envola en bourdonnant.

En se retournant, il n’eut pas grand mal à repérer la robe émeraude d’Élise au milieu du groupe qui l’entourait toujours. Il la vit hocher la tête dans sa direction, les mains sur les hanches. À pas lents, il rebroussa chemin.

— Eh bien, cher monsieur, qu’avez-vous trouvé de l’autre côté de la clôture ?

— Un rat.

— Pas possible ! Mort ?

— Oui, grommela-t-il.

— Vous auriez pu vous épargner d’aller jusque là-bas, il suffisait de me croire, ironisa-t-elle. Une autre que moi se vexerait de votre manque de confiance, vous savez !

— Ce n’est pas juste.

— La vie est rarement juste, voyez-vous, mon cher. Je viens de perdre exprès un concours de tir contre une petite idiote qui ne tiendrait pas une semaine dans l’hiver nord-américain si elle devait compter sur son habileté au tir pour se nourrir. Vous trouvez que c’est juste ?

— Vous avez abattu un rat tout au bout de ce fichu champ ! C’est…

— Habile ?

— Incroyable. Pratiquement impossible.

— Impossible ? Heureusement que vous ne devez pas compter sur votre fine gâchette pour vous nourrir, vous non plus ! Vous témoignez toujours autant d’admiration aux dames que vous escortez aux pique-niques ?

— Désolé, marmonna-t-il.

— Vos excuses sont acceptées, cher monsieur. Un de ces jours, vous finirez par me surprendre. Quand vous croirez ce que je vous dirai.

Comme elle lui tapotait le bras, il en profita pour lui prendre la main et l’attirer plus près de lui.

— Merci d’avoir perdu.

— De rien. Mais ne me demandez plus jamais ça.

— C’est promis.

— Parfait. Je suis prête à perdre dans tout un tas de disciplines, mais pas au tir. J’ai ma fierté, vous savez.

— Vous êtes…

Il ne trouvait pas le mot qui convenait. Incroyable ? Incomparable ?

Avec moi. Vous êtes avec moi…

Et c’était vrai. Pour la première fois de sa vie d’adulte, il n’était plus seul. Il avait beau être entouré d’amis merveilleux, des gens pour qui il éprouvait une profonde affection, il les avait toujours tenus à une certaine distance. Même John, son ami le plus proche, ne connaissait pas son vrai nom. Comme il savait que ses relations avec les femmes ne pouvaient pas mener à une véritable intimité, il n’avait jamais eu de véritable liaison. Ses maîtresses, comme tout le monde, ne connaissaient de lui que le personnage soigneusement mis au point de Noah Lawson et ce qu’il voulait bien en montrer. Autant de précautions qui l’avaient condamné à une vie solitaire…

Jusqu’à l’arrivée d’Élise. Jusqu’à ce qu’il rencontre cette femme qui, désormais, connaissait presque tout de lui. Jusqu’à ce que cette femme refuse de s’en aller et de se laisser décourager par ses rebuffades. Elle lui avait au contraire arraché quelques secrets qui pesaient lourdement sur ses épaules pour les recueillir dans son cœur intrépide.

Et elle avait allégé son fardeau.

— Qu’est-ce que je suis ?

Il sursauta, se rappelant qu’elle attendait toujours qu’il finisse sa phrase. À vrai dire, il en était incapable. Les mots, les sentiments et les désirs s’entassaient dans sa tête et dans son cœur, et il était incapable de les résumer en une phrase, incapable d’expliquer ce qu’Élise DeVries représentait pour lui. Il ne lui restait qu’un seul langage, et il lui caressa le visage.

En la voyant écarquiller les yeux, il se rappela qu’ils étaient entourés de douzaines de gens. Bon sang ! Le désir qu’il avait d’elle lui faisait perdre la tête. Il voulait emmener cette femme dans son lit et l’y garder pour l’éternité

— Si vous continuez à me regarder comme ça, monsieur Lawson, je vais faire une bêtise, après quoi vous ferez quelque chose d’encore plus idiot, et nous nous retrouverons mariés avant demain matin.

— Nous ne sommes pas à un bal en ville, objecta-t-il.

— Non, nous sommes au beau milieu d’un pré, entourés de fusils et de gens. Et de crottes de moutons. Aucune comparaison possible.

— J’aurais vraiment besoin d’une voiture, murmura-t-il en lui caressant la joue. Une qui ferme à clé.

Élise s’humecta les lèvres, ce qui produisit sur sa virilité un effet indésirable, en tout cas pour le moment.

— Vous ne pouvez pas savoir comme je vous désire. Je vous donnerai…

Le claquement d’un fusil l’empêcha de continuer.

— À manger, acheva-t-elle en s’écartant.

— Pardon ?

— Vous pouvez m’apporter à manger, répéta-t-elle d’une voix mal assurée. Bon, j’y vais, ajouta-t-elle comme il ne répondait pas.

Elle devait à tout prix s’éloigner de ce pré, de lui et de la frénésie qui menaçait de les emporter.

— Où allez-vous ?

— Chercher quelque chose à manger !

— Donnez-moi au moins votre fusil. Je vais le ranger dans la charrette. Je ne vois aucun inconnu ici, ajouta-t-il tandis qu’elle s’apprêtait à répliquer. Et il faudrait être idiot pour s’en prendre à moi au milieu d’une petite armée de gens qui sont tous mes amis ! Des amis dont la plupart sont armés, qui plus est.

— Vous êtes sûr ? fit-elle néanmoins, hésitante, en caressant son fusil.

— Certain. Vous n’en aurez pas besoin pour vous procurer de la nourriture. Tout ce qu’on sert ici est déjà mort.

— Très drôle !

— On fait ce qu’on peut, ma chère demoiselle.

— Je compte sur vous pour me signaler la moindre anomalie, cher monsieur, répliqua-t-elle en lui tendant le fusil.

— Compris. Merci.

— De quoi ?

— De me faire confiance.

— Ce ne sont pas de belles phrases que je veux. Ce que je veux, c’est que vous me rendiez la pareille.

— Je suis prêt à parier tous les boutons de culotte que j’aie jamais vendus que Mlle DeVries a fait exprès de perdre face à la fille de lord Corley ! hurlait Stuart Howards pour se faire entendre par-dessus la musique.

Noah suivait la conversation d’une oreille distraite. Howards, maintenant un peu gris, et la douzaine d’hommes qui l’entouraient attendaient qu’il confirme ou infirme cette opinion, qui paraissait unanimement partagée. Tous étaient experts dans le maniement des armes à feu, et ils avaient reconnu non seulement l’arme peu commune d’Élise, mais aussi l’habileté de la main qui la maniait.

— D’où vient Mlle DeVries ? questionna Howards, le nez dans sa bière.

Noah, qui la cherchait des yeux, l’aperçut au bord de la piste de danse, battant la mesure du pied. Elle ne scrutait plus la foule, cette fois-ci, guettant une menace qu’il savait imaginaire. C’étaient les danseurs qu’elle observait. Elle avait visiblement envie de les rejoindre.

— De York, répondit-il distraitement.

— Ah, une fille du Nord, marmonna Howards d’un ton entendu, comme si cela expliquait tout.

Par-dessus la foule des danseurs qui virevoltaient gaiement, le regard d’Élise croisa celui de Noah. Du menton, il désigna les couples qui tournoyaient. Le visage de la jeune femme s’illumina d’un sourire si radieux que le sang de Noah se mit aussitôt à battre plus vite dans ses veines.

Il était perdu. Il désirait cette femme plus que tout, au-delà de toute raison. Il allait danser avec elle, ici et maintenant, mais il savait que cela ne lui suffirait pas.

— Il y a beaucoup d’étrangers en ville en ce moment, remarqua Howards en s’essuyant la bouche. C’est bon pour le commerce, mais faut tout de même avoir l’œil. Y en a deux qui sont venus au magasin poser des questions sur…

— Excuse-moi, l’interrompit Noah, mais je vois une dame qui cherche un cavalier.

Et il n’était pas question qu’il la laisse danser avec un autre. Élise était à lui, et à lui seul. Howards n’avait même pas eu le temps de lui répondre qu’il était déjà loin. Ce n’était pas très poli, mais Noah s’en moquait éperdument. Il n’avait pas la moindre envie de parler de boutons de culotte et du magasin de Howards. Tout ce qui l’intéressait, c’était une dame en robe émeraude pour qui il se consumait de désir.

Trente secondes plus tard, il avait attiré Élise sur la piste de danse et s’abandonnait au plaisir et à la joie qu’il lisait dans son regard.

12

Sur le chemin du retour, les Barr assurèrent l’essentiel de la conversation, avant de laisser Noah et Élise devant la maison et de faire demi-tour.

Square, qui somnolait près de la porte en les attendant, agita joyeusement la queue en signe d’accueil.

— Mme Pritchard ne doit pas être encore rentrée, tout est noir à l’intérieur, constata Élise.

— Je lui ai suggéré d’aller passer quelques jours chez une de ses amies à Nottingham.

— Quand ? Et pourquoi ?

— Avant que nous ne partions pour le pique-nique. Parce que si mon cousin a réellement perdu l’esprit et que des tueurs cherchent vraiment à assassiner un duc qui n’existe plus, qui n’a jamais existé, je ne veux pas lui faire courir le moindre danger.

— Merci. Merci de me croire.

— À vrai dire, je me fais l’effet d’un parfait idiot, marmonna Noah en serrant dans ses mains le fusil d’Élise.

— Je m’en moque ! Que lui avez-vous dit ?

— Rien du tout.

— Comment ça, rien du tout ? Elle ne s’est pas étonnée ? Elle n’a pas posé de questions ?

— Non, elle n’a pas posé de questions. Elle en a aussitôt tiré toutes sortes de conclusions, et je ne l’ai pas détrompée.

— Quel genre de conclusions ?

— Le genre qui lui brisera le cœur si vous ne m’épousez pas avant jeudi prochain. Vendredi au plus tard.

— Je vais consulter mon agenda.

— C’est très aimable à vous.

Tout était silencieux dans le jardin. Le parfum des roses embaumait l’air tiède de l’été, tandis que le clair de lune les enveloppait d’ombres fantasmagoriques.

— Vous avez passé une bonne soirée ?

C’était tout ce que Noah avait trouvé pour briser le silence qui s’était installé entre eux.

— Excellente.

— Vous paraissez surprise.

— Ce pique-nique m’a ramenée à une époque où la vie était plus simple. Il m’a rappelé beaucoup de souvenirs heureux. Merci.

— Mais je n’ai rien fait.

— Vous avez dansé avec moi.

— Pas très bien.

— Je ne suis pas de cet avis. Je vous ai trouvé plutôt éblouissant, sire Noah.

Noah eut l’impression qu’une main de fer lui broyait le cœur. Des instants comme celui-ci lui donnaient envie de rendre les armes. Dans une autre vie, ils auraient pu être un couple ordinaire, deux amoureux dans une roseraie, baignés par la lumière du clair de lune. Il y avait eu d’autres moments semblables au cours de la soirée, des moments remplis de musique, de rires, où il avait oublié la raison pour laquelle Élise était ici. Des moments où il avait complètement oublié que sa présence signifiait qu’un autre monde l’attendait, un monde plein d’embûches et d’amers souvenirs.

Mais, pour l’instant, dans la vie bien réelle, ils se tenaient en équilibre sur la crête du désir, tandis que les événements se précipitaient autour d’eux, rendant le moindre de leurs pas incertain et périlleux.

Il tendit la main pour prendre la sienne, et elle la lui abandonna.

— Que nous arrive-t-il ? Que faisons-nous, Noah ?

Il n’avait pas envie de discuter. Tout ce qu’il désirait, c’était s’accrocher à l’idée qu’il pouvait emmener Élise dans sa chambre et la déshabiller, la coucher dans son lit et lui faire l’amour comme il en brûlait d’envie depuis la première fois où elle lui avait souri. Il la ferait sienne, pour la nuit et pour l’éternité, pour qu’elle puisse danser avec lui aux pique-niques jusqu’à la fin des temps. Pour qu’elle puisse traire ses vaches chaque fois que l’envie lui en prendrait. Pour qu’il puisse achever de tomber complètement, profondément, follement amoureux d’elle.

— Je ne sais pas.

— Nous ne pouvons pas continuer comme ça. Nous ne pouvons pas continuer à souhaiter que tout soit différent. Cela ne fera que rendre les choses plus difficiles, pour ne rien résoudre en fin de compte.

Elle avait raison, et cela le désolait.

— J’ai besoin d’une réponse, Noah. J’ai besoin de vous entendre dire que vous allez revenir à Londres avec moi.

Immédiatement, ces paroles le replongèrent dans le même vieil abîme de souffrance et de rancœur. Tout le bonheur, toute la joie de cette soirée y sombra en un instant, le laissant totalement désemparé. Comme il aurait aimé lui dire ce qu’elle souhaitait entendre, qu’il allait abandonner tout ce qu’il avait construit à Nottingham, qu’il reviendrait à Londres revendiquer un titre qu’il n’avait jamais désiré, et ainsi secourir une mère qui n’avait jamais voulu de lui…

— J’aimerais bien, mais je ne peux pas. Pas encore.

— Vous ne voulez pas. C’est complètement différent.

Il ne pouvait pas affronter le regard d’Élise. La douleur était trop pesante. Elle l’étouffait.

— J’ai promis d’aider votre mère, Noah, et j’ai bien l’intention de tenir cette promesse. Même si elle ne le mérite pas. J’ai dit que je ne partirais pas d’ici sans vous, mais c’était une vantardise. À dire vrai, je ne peux pas vous obliger à quoi que ce soit. Je ne peux pas vous obliger à vous mettre en selle et à chevaucher jusqu’à Londres à bride abattue. Je ne peux pas vous obliger à assumer un titre qui vous revient de droit si vous n’en voulez pas.

Jamais Noah ne s’était senti aussi misérable. Élise avait une façon bien à elle de mettre la vérité à nu, de rendre dérisoires tous les prétextes et toutes les excuses qui servaient généralement à la masquer, et d’exposer en même temps toutes vos peurs, tous vos doutes et vos secrets les plus intimes.

— Je ne sais pas si je pourrai jamais pardonner à ma mère ce qu’elle a fait, se justifia-t-il enfin.

— Rien ne vous y oblige. Vous lui en voulez de ce que vous avez enduré et de ce que vous avez dû faire, et je ne peux pas vous le reprocher.

Sa compassion lui déchirait le cœur comme un poignard. Il aurait eu moins mal si elle s’était moquée de lui, si elle l’avait accusé de se montrer indigne, cruel, ou de manquer de cœur ; il s’en était souvent accusé lui-même.

— Pendant cinq ans, j’ai vécu en cage tel un animal. Les chaînes m’ont laissé des cicatrices que je porte encore. On me ligotait et on me faisait tourner à toute vitesse, ou on me jetait de l’eau glacée à la figure pendant des heures, jusqu’à ce que je m’évanouisse. Je dormais sur de la paille moisie, au milieu du vomi et des excréments, grelottant de froid en hiver, étouffant de chaleur en été. Je devais disputer des miettes aux autres enfants pour ne pas mourir de faim. J’ai tué un homme qui violait un garçon à peine plus âgé que moi. Je suis devenu…

— Vous ! l’interrompit-elle. Vous êtes devenu vous.Tout ce que vous avez enduré n’a pas suffi à vous briser, Noah Ellery ! Ces épreuves vous ont endurci, vous ont rendu plus fort que n’importe quel homme de ma connaissance. Je ne sais pas si vous pourrez un jour pardonner à votre mère, mais ce qu’elle vous a fait autrefois a modelé toute votre existence. Ne la laissez plus régenter votre vie. Vous êtes votre seul maître, Noah. À vous, et à vous seul, de décider de ce que vous voulez faire de votre avenir !

Elle lui prit le fusil qu’il avait toujours à la main et se hissa sur la pointe des pieds pour lui donner un baiser tendre et vif, qui se termina avant d’avoir commencé.

— Je partirai demain à l’aube, annonça-t-elle depuis le seuil de la maison.

Noah eut du mal à trouver le sommeil, et lorsqu’il s’endormit enfin, il sombra dans un sommeil peuplé d’ombres menaçantes. Il s’éveilla subitement, baigné de sueur, incapable de savoir combien de temps il avait dormi. Dehors, tout était calme. Il faisait nuit noire, et il entendait le chant des grillons, mais il éprouvait une impression étrange, comme si une présence insolite était venue troubler le calme de la nuit.

Aussi silencieusement que possible, il se glissa hors du lit et de la chambre. Il n’avait pas besoin de chandelle – la lune éclairait suffisamment la maison, qu’il connaissait par cœur. Il s’arrêta devant la porte d’Élise, osant à peine respirer, tendant l’oreille pour savoir si elle dormait ou non.

Pas le moindre bruit.

— Élise ?

Aucune réponse ne lui parvint. Il se faisait l’effet d’un parfait idiot, les bras ballants devant sa porte. Qu’est-ce qui lui prenait de se promener chez lui comme un voleur et d’espionner une femme qui devait dormir tranquillement dans son lit ?

Un aboiement retentit au-dehors. Par les fenêtres, il voyait le jardin baigné de lune, le rideau noir des arbres au bout du pré et le long ruban argenté de la rivière. Une tache blanche mouvante attira son attention, et Square disparut en aboyant derrière les arbres.

Son chien ne s’éloignait jamais de la maison la nuit. Quelquefois, quand il faisait froid ou qu’il pleuvait, il dormait dans la grange mais, les nuits comme celle-ci, il dormait devant la maison. Il n’avait aucune raison d’aller vers la rivière. À moins que…

Noah se figea, une sueur glacée perlant à son front, et se précipita dans la chambre d’Élise.

Les draps étaient froissés, le lit en désordre et, comme la chambre, il était vide.

La belle robe émeraude était soigneusement accrochée à la patère, tout comme sa vieille robe marron, et ce qui avait l’air de la vareuse bleue. Il ne voyait ni sa chemise ni son pantalon.

Cela ne pouvait pas durer ! Il fallait qu’elle cesse de disparaître à tout bout de champ de cette façon ! Non seulement c’était extrêmement désagréable, mais c’était dangereux. Même s’il ne croyait pas à la présence de tueurs à gages, il restait toujours les voleurs et les braconniers, et les trous où l’on pouvait se casser une cheville. Sans compter les arbres d’où l’on pouvait tomber et se rompre le cou…

En hâte, il quitta la chambre, décrocha son coutelas accroché près de la porte d’entrée et s’enfonça dans la nuit. Square ne répondit pas quand il le siffla, ce qui ne fit qu’accroître son inquiétude.

Élise n’était pas en danger, se répétait-il. Elle se balançait probablement dans les arbres ou se livrait à l’une de ces excentricités dont elle était coutumière. Peut-être se changeait-elle la nuit en chouette, en chauve-souris ou en elfe, comme dans les contes de Mme Pritchard. Elle lui avait déjà prouvé qu’elle pouvait prendre n’importe quelle apparence…

Il partit en direction de la rivière, sans même se rendre compte qu’il courait. Luttant contre la panique, il siffla de nouveau et fut cette fois récompensé par un jappement provenant du bois, mais qui laissa aussitôt la place au même silence inquiétant. Quelque chose ne tournait pas rond. Il était arrivé malheur à Élise, il en était certain maintenant.

Il traversa le pré à toutes jambes, sauta par-dessus la haie et courut vers les arbres. Un autre aboiement lui fit accélérer encore l’allure. Un nuage obscurcissait la lune, et il se déplaçait maintenant au jugé. L’astre réapparut au moment où il atteignait l’orée du bois. Comme un animal affolé, il plongea dans les fourrés et arriva enfin sur la berge, hors d’haleine. La lune avait de nouveau disparu, et il scrutait la pénombre lorsqu’un museau humide vint lui taquiner la paume. Quelque chose de mou tomba sur son pied, et il brandit son coutelas dans le vide.

Le rideau de nuages se déchira alors, et il vit Square assis devant lui, remuant joyeusement la queue, très fier de lui : c’était un mulot qu’il avait déposé sur le pied de Noah.

Que se passait-il ? Si Élise avait été en danger, Square se serait agité, il ne se serait pas amusé à courir après les rongeurs. Mais, si le chien était ici, la jeune femme ne devait pas être bien loin.

Elle était partie en reconnaissance, lui dirait-elle certainement quand elle consentirait à réapparaître tel un génie sorti de sa lampe. Et elle lui demanderait pourquoi il était à bout de souffle, trempé de sueur, le cœur battant à toute allure.

Il la battrait comme plâtre quand il la retrouverait. Enfin, si les braconniers, les voleurs, les assassins et les elfes en avaient fini avec elle. L’angoisse mortelle qui l’étouffait s’évanouit enfin. Il ramassa le mulot, qu’il lança à Square. Son chien au moins pensait à lui.

Il regarda l’animal descendre jusqu’au bord de l’eau, lâcher sa proie et pointer le nez vers le milieu de la rivière.

Noah suivit son regard, et son cœur cessa de battre.

Élise flottait sur le dos, vêtue de sa longue chemise blanche, sa chevelure répandue autour d’elle. Elle avait les yeux fermés et son visage était paisible, d’une blancheur de neige sous les rayons de la lune.

Elle était complètement inerte.

Avec un hurlement de bête blessée, Noah se rua vers l’eau.

13

L’eau fraîche sur son corps enfiévré lui procurait une sensation de légèreté merveilleusement apaisante.

Incapable de dormir, Élise s’était glissée hors de la maison et avait cherché refuge sous le couvert des arbres. Elle tenait à mettre le plus d’espace possible entre elle et l’homme qui dormait de l’autre côté du mur. Arrivée sur la berge, elle n’avait pas pu résister à la fraîcheur du flot argenté. Elle s’était avancée dans la rivière, s’était étendue sur le dos et s’était perdue dans la contemplation du manteau étoilé. L’eau absorbait les bruits, et ce silence avait un effet apaisant sur le tumulte de ses pensées.

Elle allait rentrer à Londres sans lui…

La déception était beaucoup plus profonde qu’elle ne voulait bien l’admettre. Elle avait pensé que Noah ferait pour sa mère ce que la duchesse n’avait pas fait pour son fils. Elle s’était imaginé que si elle parvenait à lui démontrer qu’il n’était pas seul au monde, il pourrait peut-être surmonter la souffrance et l’amertume de l’abandon. Elle s’était trompée sur les deux points.

Elle ne pouvait toutefois pas jurer qu’elle aurait réagi différemment à la place de Noah. Elle savait ce qu’il avait enduré, mais elle ne l’avait pas vécu. Elle n’avait jamais été cet enfant voué à un sort pire que l’enfer par les deux personnes qui auraient dû prendre soin de lui et le protéger. Cette seule pensée lui donnait envie de pleurer.

Mais pleurer n’était d’aucune utilité. Il était temps maintenant d’oublier les échecs et de chercher d’autres solutions.

Elle pouvait bien entendu insister pour que Noah disparaisse pendant quelque temps. Peut-être un voyage sur le continent lui ferait-il le plus grand bien. La Bavière était particulièrement belle à cette époque de l’année, lui avait-on assuré. Elle pourrait certainement lui trouver des points de chute. Quand il serait en chemin, elle n’aurait qu’à expliquer à King qu’elle avait retrouvé Noah Ellery et qu’il avait refusé son aide, acceptant seulement de quitter l’Angleterre un certain temps. King avait un tempérament soupçonneux, et il exigerait certainement la preuve que le jeune homme était en sécurité. Il faudrait réfléchir à la façon de lui prouver qu’elle disait vrai.

Restait ce gamin, Joshua, qui avait enduré les mêmes tourments que Noah et s’était évadé avec lui de Bedlam. Il était probablement mort maintenant. Les gamins des rues atteignaient rarement l’âge adulte, quelles que fussent leurs capacités de survie. Même s’ils survivaient à la faim et à la maladie, à la violence et au vice, ils finissaient enrôlés de force dans l’armée ou dans une bande de voleurs. Ce genre de gamins avait tendance à disparaître sans laisser de traces.

En tout cas, la disparition inévitable de Francis Ellery ne la préoccupait pas le moins du monde. Tout ce qu’elle espérait, c’était que King aurait le bon sens de faire en sorte qu’on retrouve son corps. Le duché d’Ashland n’avait pas besoin d’un autre disparu pour embrouiller un peu plus la succession. Il ne manquerait certainement pas de parents plus ou moins lointains pour revendiquer le titre, et n’importe lequel d’entre eux ferait un meilleur duc que l’actuel prétendant, elle n’en doutait pas un instant.

La disparition de Francis Ellery résoudrait du même coup le sort de la duchesse. Une partie de l’argent qu’Ellery était parvenu à emprunter servait à maintenir sa tante internée à Bedlam. Sans cet argent, il serait bien plus facile d’obtenir la libération de la duchesse d’Ashland.

C’était peut-être ce qui pouvait arriver de mieux pour tout le monde. Sans doute Élise aurait-elle dû suggérer cette solution dès le début. Elle présentait beaucoup d’avantages, dont le moindre consistait à ne pas se passer du véritable héritier des ducs d’Ashland. Elle serait efficace, en tout cas, même si elle n’était pas entièrement satisfaisante.

Élise en était même si peu satisfaite qu’elle aurait volontiers hurlé d’exaspération. En dépit de tout, elle continuait à rêver de voir Noah enfiler sa maudite armure avant d’enfourcher son destrier blanc et de transpercer Francis Ellery de la pointe de sa lance. Elle espérait toujours le voir réclamer un titre et une fortune qu’il ferait prospérer grâce à son intelligence, à son honnêteté et à ses principes. Parce qu’il en avait les capacités. Et…

Tout à coup, sa tête se retrouva brutalement sous l’eau, qui pénétra dans son nez et dans sa bouche. Un étau se referma sur ses poignets, l’entraînant vers le fond. Elle ouvrit les yeux, tandis que des doigts inconnus écrasaient sa chair.

Elle eut beau se débattre, son assaillant ne relâchait pas son emprise. Luttant contre la peur qui l’étreignait, elle replia les jambes, avant de les détendre brusquement. Ses pieds frappèrent avec force le ventre de son agresseur. Les doigts qui lui emprisonnaient les poignets se relâchèrent, et elle se dégagea en s’éloignant de son assaillant.

Elle refit surface en toussant et tenta désespérément de deviner d’où viendrait la prochaine attaque. Les tueurs étaient-ils tous les deux dans la rivière ? À moins que l’autre n’attende sur la rive ? Pour le moment, tout ce qu’elle voyait, c’était la forme sombre d’une tête émergeant de l’eau, et des bras et des jambes qui s’agitaient frénétiquement. Elle scruta le rivage. Où était donc l’autre assassin ?

Elle ne pourrait jamais se pardonner sa légèreté. Comment avait-elle pu s’exposer ainsi ? Elle s’était laissé tromper par l’absence de présence humaine et par la compagnie rassurante de Square, se reposant sur la certitude que le chien remarquerait bien avant elle toute présence inconnue, mais l’animal s’était montré en dessous de tout. Elle ne l’avait même pas entendu aboyer.

Elle l’aperçut, assis sur la berge, observant le spectacle, la tête penchée, en remuant joyeusement la queue.

C’était incroyable ! Elle venait d’être attaquée par au moins un inconnu, et le chien regardait tout cela sans broncher ? En remuant la queue ! Comment son assaillant avait-il pu descendre sur la rive et sauter dans la rivière sans que le chien réagisse ?

À moins que Square ne connaisse l’intrus…

Élise se retourna vers la forme qui se débattait dans l’eau. Un juron se perdit dans un gargouillis.

De soulagement, elle éclata de rire.

Noah s’agitait comme un beau diable pour tenter de garder la tête hors de l’eau et regagner la terre ferme. Son assassin potentiel était apparemment également son sauveur potentiel. Elle n’imaginait que trop bien ce qu’il avait pu penser en la voyant flotter mollement au clair de lune, les yeux fermés.

Il avait cru qu’elle s’était noyée, et il avait sauté pour venir à son secours alors que, selon toute vraisemblance, il ne savait pas nager. Qu’avait-il donc dans la tête ?

Il suffit à Élise de quelques brasses pour rejoindre Noah, en veillant toutefois à garder un minimum de distance entre elle et l’homme qui se débattait.

— Prenez une profonde inspiration et cessez de vous agiter ! commanda-t-elle.

Il sursauta mais fit ce qu’elle lui disait.

— Et ne me touchez pas ! ordonna-t-elle.

Elle lui passa un bras autour du cou, exactement comme elle l’avait fait avec Andrew Barr, et le tira doucement là où ils avaient pied. Elle sentait toute l’impressionnante musculature de Noah tendue à craquer. Sous l’effet de la colère ou de la peur ? Elle penchait plutôt pour la première solution.

Elle ne le lâcha pas quand elle toucha le fond, et elle ne lui dit pas non plus qu’ils avaient pied. Il était toujours tourné vers le milieu de la rivière.

— Mais qu’est-ce que vous avez dans la tête, de sauter à l’eau alors que vous ne savez pas nager ?

— Je n’avais rien dans la tête, j’essayais de vous sauver ! répliqua-t-il.

— Je suis désolée.

— Comment ça, désolée ? J’ai cru que vous étiez morte !

— Si vous aviez réfléchi deux minutes, vous vous seriez souvenu que les noyés coulent, lui rappela-t-elle, partagée entre le remords et l’agacement. Ils ne flottent pas. Pas avant plusieurs jours, en tout cas.

— Si vous cherchez à faire de l’humour, mademoiselle, sachez que je ne suis absolument pas amusé !

— Il faut absolument que vous appreniez à nager. Le seul qui ait failli se noyer ce soir, c’est vous. Si je n’avais pas été là, vous auriez fini au fond de la rivière.

— Si vous n’aviez pas été là, je n’aurais pas eu besoin de me jeter à l’eau !

— Vous pouvez vous relever maintenant, annonça-t-elle brusquement avant de le lâcher.

Noah vacilla en lui jetant un regard meurtrier avant de recouvrer son équilibre, mais Élise avait judicieusement nagé hors de sa portée.

— Je ne voulais pas vous faire peur, s’excusa-t-elle.

— Je n’ai pas eu peur !

— Bien sûr que non. Comment se fait-il que vous ne sachiez pas nager ? reprit-elle. Il devait bien y avoir des étangs ou des rivières dans les domaines de votre famille, et des imbéciles de gamins pour vous défier d’y sauter ? Ce genre d’idiotie constitue une espèce de rite de passage pratiquement obligatoire chez tous les garçons du monde.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

— J’ai eu deux frères, souvenez-vous. J’avais cinq ans quand Jonathon m’a mise au défi de sauter à l’eau.

— Je n’ai jamais approché l’eau pendant mon enfance.

— Jamais ? Vraiment jamais ?

— Êtes-vous devenue sourde ?

— Seulement surprise.

— On se gardait bien de me montrer. Il n’aurait surtout pas fallu que quelqu’un aille crier sur les toits que l’héritier des Ashland était anormal. Je n’ai jamais eu d’amis pour me défier de faire quoi que ce soit.

Le cœur d’Élise se serra en pensant au petit garçon esseulé qui avait regardé le monde tourner sans lui. Ce petit garçon n’avait mérité aucune des angoisses et des souffrances qu’il avait endurées.

— Eh bien, moi, je vous défie !

— De quoi ?

— Je vous défie de sauter dans l’eau !

— Ne dites pas de sottises.

— Allez-y, si vous en êtes capable !

— Je rentre à la maison !

— Et après ?

— Après, rien. Je vais me recoucher, comme les gens normaux.

— Et la prochaine fois qu’un enfant comme Andrew Barr tombera dans la rivière, ou dans un lac, ou dans une mare, que se passera-t-il ? Que se passera-t-il si quelqu’un a besoin d’aide et que vous ne pouvez rien faire pour le sauver, tout ça parce que, cette nuit, vous aurez refusé d’apprendre à nager ? Vous resterez les bras ballants ?

Elle connaissait le défaut de sa cuirasse. Elle avait fait appel à son naturel protecteur, à son esprit chevaleresque et à sa bonté, et elle ne fut pas déçue.

— Je coulerai à pic.

— Non, vous ne coulerez pas. Je serai là.

À la lumière du clair de lune, les gouttes d’eau qui mouillaient son visage et son torse étincelaient. Il était beau comme un dieu.

— Vous ne pouvez pas m’apprendre à nager en cinq minutes.

— Non, cela demande tout de même un peu de temps et d’entraînement. Vous ne serez pas capable de traverser la Manche demain matin, mais je peux tout de même vous apprendre à rester à la surface.

— Je sais rester à la surface.

— Ah oui ?

— Vous ne me croyez pas ?

— Absolument pas.

— Puisque je vous le dis !

— Eh bien, prouvez-le, sire Noah. À moins que…

— À moins que quoi ? Vous croyez que j’ai peur ?

— Ce n’est pas moi qui l’ai dit.

— Vous vous conduisez comme une gamine de douze ans !

— Neuf, disons.

— Vous êtes impossible !

— Vous ergotez pour gagner du temps.

— Très bien. Je vais flotter pendant une minute, puis nous sortirons de l’eau et nous rentrerons à la maison. C’est bien clair ?

— Parfaitement. Et maintenant, voyons comment vous flottez.

Noah fit la grimace, mais retourna à la rivière. Quand l’eau lui arriva à la poitrine, il s’arrêta, prit une profonde inspiration, allongea les jambes… et disparut.

Élise riait à gorge déployée lorsqu’il refit surface en toussant et en crachant.

— Bravo, sire Noah ! Vous flottez comme un caillou.

— Je n’étais pas tout à fait prêt.

— Prenez votre temps, je vous en prie ! Faites comme si je n’étais pas là.

Après lui avoir jeté un regard noir, il prit une nouvelle inspiration mais, cette fois-ci, quand il étendit les jambes, Élise lui soutint le dos. Comme il tentait de relever la tête, elle lui repoussa le front.

— Regardez la lune, lui ordonna-t-elle. Et, par pitié, détendez-vous.

Il fit ce qu’elle lui disait, mais il restait raide comme un piquet. De sa main libre, elle l’obligea à étendre les bras de chaque côté de son corps puis, sans le lâcher, passa la main sous ses jambes pour les allonger également à la surface de l’eau.

— Fermez les yeux, ordonna-t-elle. Et respirez lentement.

— Mais qu’est-ce que vous… commença-t-il avant qu’elle ne lui intime le silence.

— Faites-moi confiance.

Il scruta le visage d’Élise mais, au bout d’un instant, il lui obéit et ferma les yeux.

Élise sourit en contemplant son visage baigné par le clair de lune. C’était ainsi qu’elle voulait se le rappeler pour l’éternité, toute tension effacée, ses traits anguleux enfin apaisés et même un peu étonnés. L’eau clapotait doucement à ses côtés et, peu à peu, elle sentit sous sa main le dos de Noah se détendre. Elle le soutenait, et il se laissait aller entre ses mains.

Il lui faisait enfin confiance.

Et, l’espace de quelques instants, elle aussi se laissa aller. En cet instant, il était à elle, rien qu’à elle, et elle était prête à donner n’importe quoi pour le garder à jamais. Mais rien n’était jamais acquis et, quoi qu’il arrive dans un jour, dans une semaine ou dans un an, elle ne pourrait pas garder pour elle seule le nouveau duc d’Ashland. Avec un brin d’amertume, elle retira sa main tout doucement et le laissa flotter seul.

Elle le vit crisper les doigts, mais il continua de flotter sur l’eau. Élise se dirigea doucement vers la berge, escalada la pente glissante, enfila le pantalon qu’elle avait retiré et s’assit tranquillement. Elle n’aurait su dire combien de temps s’était écoulé lorsqu’elle vit Noah se redresser enfin et venir la rejoindre. Une fois de plus, sa beauté l’éblouit.

Il se laissa tomber à ses côtés, et tous deux s’absorbèrent dans la contemplation de la rivière.

Quand elle frissonna, il l’enlaça et l’attira contre lui. Ses doigts s’égarèrent sur l’épaule dénudée d’Élise, avant de s’arrêter net au-dessus de l’omoplate.

— Élise ? interrogea-t-il tandis que ses doigts exploraient la chair meurtrie et les lèvres boursouflées d’une plaie qui n’avait jamais complètement cicatrisé.

Il n’avait pas pu voir les traces de cette ancienne blessure, puisqu’elle était toujours couverte par ses vêtements. Elle-même finissait par l’oublier, sauf quand l’humidité mordante de l’hiver venait la lui rappeler.

Se penchant, il écarta plus bas la chemise échancrée, et elle entendit son exclamation étouffée.

— Vous pouvez vous en prendre à mon frère Alex, soupira-t-elle en posant la main sur la cuisse de Noah. Heureusement qu’il réussit dans les affaires, parce que, comme chirurgien, il ne vaut pas grand-chose !

Elle sentait le doigt de Noah suivre les contours de la cicatrice et savait qu’il cherchait à déterminer ce qui avait pu causer une telle blessure.

— On vous a tiré dessus !

— Oui.

— Bon Dieu, Élise ! Quand ?

— Quand je n’étais pas aussi invisible que je le croyais.

— Pardon ?

— Les sentinelles américaines ont de bons yeux et sont de bons tireurs. Ou des tireurs médiocres, tout dépend de la façon dont on voit les choses. Ils ne m’ont pas tuée, après tout, même si cette blessure a bien failli le faire.

— Et votre frère était là ? Il n’a pas pu vous emmener voir un véritable médecin ?

— Il a fallu trois jours à Alex pour me retrouver. Quand ceux qui m’avaient blessée se sont rendu compte que je n’étais pas morte, ils m’ont attachée et emmenée aux abords de leur camp. Ils m’ont laissée là, ligotée à un pin, pendant pratiquement toute la journée. Le sentiment d’impuissance que j’ai éprouvé alors était mille fois pire que la douleur.

La main de Noah se crispa sur l’épaule d’Élise. Elle n’avait pas besoin de lui donner de plus amples explications, il comprenait ce qu’elle voulait dire mieux que n’importe qui.

— Le lendemain, la plaie a commencé à s’infecter, même si je me souviens qu’ils me faisaient boire en exigeant des réponses à des questions que je n’étais plus en état de comprendre. Le troisième jour, ils ont renoncé et m’ont laissée pour morte. Alex m’a dit que c’était cette nuit-là qu’il m’avait retrouvée. Il a retiré la balle avec son couteau à la lueur d’une bougie, de peur qu’un feu de camp ne nous fasse repérer. Il m’a allongée dans un ruisseau et, pendant deux jours, il a essayé de faire baisser une fièvre dont je n’ai pas le moindre souvenir.

« Donc, non, mon frère n’a pas pu m’emmener voir un chirurgien. Il était à deux lieues derrière les lignes ennemies, et à neuf lieues du médecin le plus proche, avec rien d’autre qu’un couteau, un fusil et sa sœur mourante.

— Je suis désolé.

— Pourquoi ? Grâce à Alex, j’ai survécu. Il est parti à ma recherche alors qu’on m’avait déjà déclarée disparue et que j’étais présumée morte. Il est venu me chercher quand j’avais le plus besoin de lui, et il a fait ce qu’il fallait faire.

Noah garda le silence. Les nuages cachèrent la lune, et ils se retrouvèrent plongés dans l’obscurité.

— J’ai une dette envers lui, dans ce cas, murmura enfin Noah.

— Pourquoi ? C’est à moi qu’il a sauvé la vie, pas à vous.

— Non, il a sauvé la mienne en même temps, puisqu’il m’a permis de vous rencontrer.

— Vous aimeriez peut-être le remercier personnellement ?

— Je n’y manquerai pas, mais je veux d’abord voir Abigail. Cela fait trop longtemps que je ne l’ai pas vue. Quelquefois, les sœurs ont besoin de leurs frères, chuchota-t-il en lui prenant la main.

— Plus souvent qu’on ne le croit, confirma-t-elle en enlaçant ses doigts à ceux de Noah.

— J’ai mis beaucoup trop longtemps à le comprendre, souffla-t-il d’une voix à peine audible. Et je m’en veux.

— Je pense qu’Abigail ne vous en voudra pas.

— Je l’espère. Et vous ?

— Je n’ai rien à vous pardonner.

— Pourtant…

— Je suis avec vous, pas contre vous, sire Noah.

— Moi aussi, soupira-t-il en se levant.

Élise saisit la main qu’il lui tendait et se leva à son tour. C’était avec ce geste, avec cette main tendue sur la rive herbeuse d’une rivière, qu’il lui avait dérobé son cœur le jour de leur rencontre. Ils restèrent là sans oser dire un mot, comme s’ils craignaient de briser l’enchantement qui régnait au bord de l’eau.

Une brise se leva, agitant le feuillage au-dessus de leurs têtes. Les nuages masquèrent de nouveau la lune tandis qu’au loin, des éclairs zébraient brièvement le ciel et que retentissait le tonnerre.

— Il faut qu’on se dépêche, déclara Noah.

Sans lâcher sa main, Élise se laissa guider à travers le bois et les prés jusqu’à la maison.

Ils arrivaient dans le jardin lorsque tombèrent les premières gouttes. Alors que Square s’empressait d’aller chercher refuge dans la grange, ils claquèrent la porte d’entrée derrière eux.

À l’intérieur, il faisait noir comme dans un four, et Élise ne distinguait plus Noah, mais elle avait toujours sa main dans la sienne et sentait la chaleur de son corps. Elle faisait de son mieux pour étouffer le désir qui montait en elle. Elle avait déjà éprouvé la même chose la dernière fois qu’ils s’étaient trouvés face à face, les vêtements trempés, main dans la main sur la berge de la rivière.

Pourtant, il y avait quelque chose de différent, cette fois-ci. Ce qu’elle ressentait était plus violent, plus impérieux, plus désespéré que jamais, et parfaitement incontrôlable.

L’espace d’une seconde, un éclair illumina la pièce, avant que n’éclate le tonnerre. Les dieux du ciel étaient apparemment aussi agités qu’elle.

— Vous m’auriez facilement battu, vous savez, déclara Noah.

— Pardon ?

— Si nous nous étions mesurés au tir ce soir, vous m’auriez battu.

— Pourquoi y attachez-vous tant d’importance ?

— Je n’ai jamais rencontré de femme qui ait autant confiance en elle.

— Il me semble que vous avez parlé d’arrogance.

— J’avais tort. Vous avez confiance en vous, c’est tout, et c’est extraordinaire, ajouta-t-il en l’attirant contre lui.

— Merci.

— Je vous envie cela.

— Vous voulez parler du tir ? Je peux vous apprendre à utiliser un fusil comme le mien. Cela prendra beaucoup moins de temps que de vous apprendre à nager !

— Je ne parle ni de tir ni de natation. Je parle de se connaître soi-même. Je ne sais pas si l’homme que je suis devenu est compatible avec celui qui devra arriver à Londres…

— Ils ne sont qu’une seule et même personne, Noah. Lawson, Ellery, Ashland, le nom importe peu. Ce qui compte, ce n’est pas l’endroit où on arrive, c’est ce qu’on apprend en chemin. La destination importe peu.

— Mais vous êtes tellement sûre de vous ! Tellement sûre de qui vous êtes… souffla-t-il en lui caressant la joue.

— Quand je suis avec vous, oui.

Cela lui avait échappé, et il était trop tard pour se dédire et renvoyer cette idée dans les profondeurs de sa conscience, où elle était tapie depuis leur rencontre.

— Je ne comprends pas.

— Cela ne fait rien. Cela n’a aucune importance, insista-t-elle en appuyant la tête contre la poitrine de Noah, là où elle entendait battre son cœur.

— Il me semble pourtant que si.

— Maintenant, c’est vous qui me volez mes répliques.

— Vous m’en devez quelques-unes.

— Quand je suis avec vous, comme en ce moment, sans témoins, je finis par m’oublier. Je finis par oublier le rôle que je suis censée jouer, les répliques que je suis censée dire. Avec vous, je peux sortir de l’ombre. Mais, le reste du temps, je suis une actrice, Noah, une femme qui crée une illusion pour atteindre le but qu’on lui a fixé, que ce soit sur une scène de théâtre ou dans une salle de bal londonienne. Aujourd’hui, j’étais simplement une fille avec un fusil mais, demain, j’aurai peut-être besoin d’être quelqu’un d’autre et, dans une semaine, vous ne me reconnaîtrez même plus. Je ne me reconnaîtrai peut-être plus moi-même.

— Vous êtes tellement plus qu’une fille avec un fusil ! lança-t-il avec une passion farouche qui fit battre le cœur d’Élise plus vite. Quels que soient les vêtements que vous portez, Élise DeVries, quel que soit le masque que vous revêtez, ils ne me cachent pas l’intrépidité de votre cœur et la beauté de votre âme. Ils ne m’empêchent pas de voir votre bonté et vos espoirs, votre ténacité et votre force de caractère. Si vous ne savez pas qui vous êtes, soyez sûre que moi, je le sais !

Un éclair, suivi d’un grondement de tonnerre plus violent que les précédents, ponctua ces paroles, comme pour leur imprimer plus de solennité. La conviction avec laquelle il avait parlé donnait envie de pleurer à Élise. Quelle ironie ! Chacun d’eux était sûr de l’autre. Chacun connaissait mieux l’autre qu’il ne se connaissait lui-même.

— J’en ai tellement assez de jouer la comédie ! Quelquefois, je ne suis plus certaine de me rappeler qui j’ai été, ni même de savoir qui je veux être le lendemain.

— Qui voulez-vous être demain ?

— Je ne tiens pas à parler de demain.

— Eh bien, dans ce cas, parlons de maintenant, chuchota-t-il, le visage à un doigt de celui d’Élise.

Percevant dans sa voix soudain étouffée le désir et le besoin qu’il avait d’elle, elle se serra contre lui et, doucement, ses mains explorèrent le torse, le dos, le ventre de Noah. Ses seins se dressaient sous sa chemise humide, et son cœur battait la chamade.

— Qui as-tu envie d’être en ce moment ? chuchota-t-il, la bouche contre son oreille, d’une voix rauque de désir.

Si elle ne l’en empêchait pas, si elle ne le repoussait pas, il allait lui faire l’amour.

Mais elle était incapable d’articuler le moindre mot.

— Là, maintenant, en ce moment, qui as-tu envie d’être, Élise ?

— Je veux être tienne. Je veux être à toi.

Dans l’obscurité, Noah trouva les lèvres d’Élise tandis que, dans un grondement de tonnerre, la pluie s’abattait en rafales sur le toit et contre les fenêtres, comme pour faire écho au tumulte qui agitait son corps et à la soif qu’il avait de cette femme, une soif qui annihilait toute logique, toute raison. Il l’avait embrassée avant de savoir qui elle était et ce qu’elle allait lui demander, emporté par le tourbillon d’un désir auquel il était incapable de résister. Et, comme il était toujours incapable de lui résister, il l’avait embrassée de nouveau par la suite. Mais, cette fois-ci, c’était différent. Cette fois-ci, il s’agissait d’une fusion de leurs cœurs et de leurs âmes, de la déchirante évidence qu’ils étaient liés à jamais par beaucoup plus que le destin et les circonstances.

Il plongea les doigts dans la somptueuse masse de sa chevelure trempée, tandis que ses lèvres se pressaient plus impérieusement sur celles d’Élise, lui confessant sans un mot la myriade d’émotions qui faisaient rage en lui. Et, au milieu de ce tumulte, elle venait à sa rencontre.

Il fit de son mieux pour réprimer son impatience. Il devait faire preuve de douceur et de patience. Elle le méritait, mais le désir furieux qui l’emportait, un désir violent comme il n’en avait jamais éprouvé, était irrépressible. Il sentait contre son torse les seins gonflés d’Élise, et il la serra plus étroitement contre lui. Le besoin de la prendre immédiatement, là, contre le mur, sur la table ou à même le sol, n’importe où pourvu qu’il puisse se perdre au plus profond d’elle et apaiser enfin son tourment, lui tournait la tête.

Un autre roulement de tonnerre ébranla toute la maison. Ses mains enserrèrent les fesses de sa compagne, et il la plaqua contre lui, terrifié à l’idée de ne pas pouvoir se contrôler. Ses mains remontèrent ensuite jusqu’à ses seins, dont les pointes se dressèrent sous ses doigts, mais cela ne lui suffisait pas. Rien ne pouvait lui suffire. Il la voulait tout entière, et il voulait être à elle tout entier.

Il tenta de lui enlever sa chemise trempée, mais l’étoffe lui collait à la peau. Dans son impatience, il l’aurait volontiers déchirée.

— Vas-y, ordonna tout à coup Élise.

Noah se figea. Elle ne pouvait tout de même pas avoir deviné ses pensées !

— Je ne veux plus aucune barrière entre nous, haleta-t-elle.

Il ferma brièvement les yeux pour tenter de se contrôler. Les paroles d’Élise menaçaient de balayer toutes ses bonnes résolutions de douceur et de lenteur.

— Vas-y ! répéta-t-elle à son oreille, tandis que, de la langue, elle explorait le creux délicat entre son cou et le lobe de son oreille.

— Élise…

— N’aie pas peur.

Oubliant toute retenue, il tira sur le fin linon, qui se déchira d’un coup, et repoussa la chemise, qui tomba sur le sol, bientôt suivie du pantalon de la jeune femme.

Un éclair déchira les ténèbres et, l’espace d’un instant, il la découvrit dans sa somptueuse nudité, qui lui coupa le souffle.

L’obscurité était revenue lorsqu’il sentit sur sa poitrine, puis sur sa taille, la chaleur des mains d’Élise. Avec des gestes aussi rapides que précis, elle s’attaqua aux boutons de ses culottes, chaque frôlement de ses doigts contre son érection constituant la plus délicieuse des tortures. Elle fit descendre le vêtement sur ses hanches, tomba à genoux et acheva de faire glisser le pantalon, dont il se débarrassa. Il se figea quand les mains d’Élise parcoururent ses jambes, puis l’intérieur de ses cuisses. La chevelure de la jeune femme effleura son sexe, avant que sa bouche ne remplace ses doigts, laissant une trace de feu sur ses jambes, sur ses cuisses, et plus haut.

Lorsqu’elle enserra ses testicules dans sa main, avant de parcourir toute la longueur de son membre rigide, il gémit et plongea les doigts dans sa chevelure. Elle le prit alors dans sa bouche, et sa langue s’attarda sur son gland, tournant, insistant. Il crut qu’il allait jouir dans l’instant. Jamais, de toute sa vie, il n’avait vu image plus troublante et plus érotique que celle que lui révéla un nouvel éclair. Le désir qu’il avait essayé en vain de contenir embrasa ses veines, tandis que son sexe se dressait avec impatience.

Titubant, il se laissa tomber à genoux devant elle.

— Je ne peux plus attendre, dit-il d’un ton implorant.

— Je ne te l’ai jamais demandé, murmura-t-elle en cherchant sa bouche.

Saisi d’un long frisson, il répondit à son baiser, agaçant des dents les lèvres d’Élise, mêlant sa langue à la sienne.

— Je veux te faire éprouver la même chose, souffla-t-il. Je veux que tu saches ce que tu me fais.

— Est-ce que tu sens ça ? interrogea-t-elle en le prenant par les poignets. Tu sens comme je tremble ? Voilà ce que tu me fais, poursuivit-elle en guidant sa main sur la pointe durcie de son sein, tandis qu’il se laissait faire, incapable d’articuler un seul mot. Et ça aussi, ajouta-t-elle en amenant ses doigts entre ses cuisses.

C’était au tour de Noah de trembler, à présent. Elle était chaude et moite quand il glissa un doigt dans la tiédeur voluptueuse de son intimité, tandis que, du pouce, il cherchait le petit bouton frémissant. Avec un gémissement, elle se cambra, accompagnant des hanches le mouvement de ses doigts, et s’agrippa à ses épaules, la tête rejetée en arrière. Comme Noah se retirait pour mieux revenir, elle frémit de tout son être, s’accordant à son rythme. Il se pencha, et sa bouche trouva son sein gonflé, s’attarda sur le mamelon durci, qu’il agaça des dents avant de le sucer doucement.

Tous ses muscles raidis, Élise se rejeta en arrière, avec le même désespoir farouche qu’il avait montré un instant plus tôt.

— Je ne peux plus attendre, haleta-t-elle.

— Je ne te le demande pas. Dis-moi ce que tu veux, souffla-t-il en parcourant du doigt les lèvres gonflées de sa compagne.

— Je veux être à toi, je veux te sentir en moi. Je veux sentir ton corps sur le mien, je veux t’entendre crier mon nom quand tu jouiras. Je veux tes nuits, et tous les fantasmes les plus fous qui les habitent. Et quand je jouirai, je veux ton nom sur mes lèvres.

Noah ferma les yeux. Il se savait perdu. Jamais il ne guérirait d’elle. Jamais il ne trouverait une autre femme capable de lui donner ce qu’elle lui avait déjà donné. Elle s’était emparée de son cœur, de son âme, et de tout ce qu’ils contenaient d’ombre et de lumière.

Il se leva et l’entraîna avec lui. Sans hésiter une seconde, il la souleva dans ses bras.

Noah porta Élise jusqu’à sa chambre. Elle s’abandonnait complètement, sans la moindre trace de la peur panique qu’engendrait toujours chez elle la moindre perte de contrôle. Leur rencontre avait tout bouleversé. Il faisait partie d’elle, maintenant ; elle pouvait mettre sa vie entière entre ses mains.

Elle avait été tout près de jouir quand il avait glissé le doigt dans les plis de son sexe. Elle aurait pu se laisser amener au bord du vertige, jouir avec cette seule caresse, mais elle savait que cela ne lui suffirait pas. Pas cette fois, et peut-être jamais. Elle voulait tout de lui, elle voulait sentir toute sa force et son pouvoir lorsqu’il la prendrait.

Un jour viendrait où elle pourrait ouvrir les yeux, où elle pourrait regarder son visage quand il lui ferait l’amour, où elle pourrait admirer la splendeur de son corps, où elle pourrait contempler l’union de leurs êtres mais, cette nuit, elle se fierait à ses autres sens. Elle goûterait la sueur sur sa chair enfiévrée, elle écouterait son plaisir, elle le sentirait atteindre la jouissance.

Il s’arrêta soudain dans l’obscurité, et Élise eut tout juste le temps de sentir dans son dos la fraîcheur des draps avant qu’il ne soit sur elle. Toute douceur avait déserté les baisers de Noah, mais elle ne demandait qu’à répondre à la fureur de son désir. Puis sa bouche quitta la sienne, et il s’agenouilla entre ses cuisses, tandis que ses mains exploraient les courbes généreuses de ses seins. Il les palpait, agaçait du bout des doigts leurs pointes durcies tandis qu’elle geignait de plaisir, se soulevant pour venir à sa rencontre, l’enserrant étroitement de ses cuisses.

— Tu es si belle… murmura-t-il dans la pénombre.

Élise était incapable de lui répondre. La main de Noah sur sa peau, leurs corps l’un contre l’autre, la caresse de ses doigts qui parcouraient son ventre et ses jambes lui faisaient perdre l’esprit. Quand il posa la bouche sur la chair tendre de son entrejambe, le souffle lui manqua.

Et lorsque sa langue s’arrêta sur son bouton palpitant, elle crut s’envoler.

— Noah ! implora-t-elle.

Elle n’en pouvait plus, il fallait qu’il s’arrête.

Il fallait qu’il n’arrête jamais…

Il releva la tête, et elle ressentit immédiatement un sentiment de perte et de vide abominable. Mais le corps de Noah vint recouvrir le sien, son torse sur sa poitrine, son cœur battant à l’unisson du sien. Il se redressa sur les coudes, et Élise releva les jambes pour lui enserrer la taille, cambrant les hanches pour venir à sa rencontre.

Comme elle le pressait contre elle des jambes et des mains, elle entendit sa respiration haletante, sentit la sueur perler sur sa peau.

— Encore ! gémit-elle. Je te veux tout entier.

Alors, d’un seul assaut, il la pénétra et s’enfonça en elle de toute la longueur de son membre.

Élise gémit, tandis que Noah s’immobilisait l’espace d’une exquise seconde avant de reprendre ses assauts, se retirant pour mieux revenir.

Elle dansait au milieu des étoiles, avançait au bord d’un précipice, pantelante. Dans une longue plainte, il se retira encore pour mieux revenir à l’assaut.

— Ne t’arrête pas ! gémit-elle.

Il lui obéit et revint à la charge avec une passion renouvelée. Chaque va-et-vient faisait monter en elle les ondes d’un plaisir insoutenable. Elle répondait à chacun de ses coups de reins, tous ses muscles tendus, tandis que, sous eux, le lit tanguait avec fureur et que la tempête faisait rage au-dehors, comme un écho à la frénésie de leur passion.

Les mains d’Élise se crispèrent soudain sur le dos de Noah, et ses jambes se raidirent autour de ses hanches avant que l’orgasme ne l’emporte tel un ouragan, si violent qu’elle en perdit la respiration et qu’elle s’affaissa dans un cri de bête repue.

Elle revint à elle alors que Noah gémissait dans un ultime assaut, se retirait et se répandait sur son ventre. Sa tête retomba sur l’épaule d’Élise tandis que des spasmes mourants agitaient encore ses hanches.

Elle lui caressa les cheveux et les épaules, pour le simple plaisir de le toucher. Elle avait enfin trouvé sa place. Peu importait qui elle avait pu être ou ce qu’elle deviendrait, elle appartenait à cet homme. En recherchant Noah Ellery, elle avait trouvé quelque chose qu’elle n’aurait jamais osé demander. Ici, bien en sécurité dans ses bras, elle avait trouvé un refuge, à l’abri de tous les secrets et de tous les artifices. Ici, elle avait trouvé la signification du bonheur, et une petite voix au fond de sa conscience lui murmurait que son cœur ne lui appartenait plus. Il se l’était approprié aussi sûrement qu’il s’était emparé de son corps.

Noah émergea à son tour et se redressa sur les coudes. La pluie avait cessé, et le tonnerre n’était plus qu’un roulement lointain. Il se pencha et déposa sur les lèvres d’Élise un baiser plein de douceur et d’amour.

— Ne bouge pas.

Élise, engourdie par le plaisir, se sentait incapable de faire le moindre mouvement.

Il se leva et disparut, avant de revenir un instant plus tard.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle comme il laissait tomber quelque chose à côté du lit.

— Mon couteau et mes vêtements, et ce qui reste de ta chemise. Et une autre pour la remplacer.

— Tu m’as apporté une chemise ?

— Une des miennes, au cas où tu aurais froid.

Elle sursauta quand il commença à frictionner son ventre avec un linge humide et froid. Il s’agissait des lambeaux de sa chemise, s’aperçut-elle, avec lesquels il essuyait les traces de sperme.

— Merci, murmura-t-elle tandis qu’il suivait du doigt les courbes de sa hanche et de sa poitrine.

Laissant le linge humide tomber sur le parquet, il lui caressa la joue et se pencha pour presser ses lèvres le long de son épaule, dans une caresse pleine d’amour et de respect.

Le lit craqua lorsqu’il vint s’allonger de l’autre côté et se serra contre elle. Dehors, l’eau s’écoulait d’une gouttière, dernier souvenir du déluge qui s’était abattu sur la maison, tandis que des ombres dansaient mystérieusement dans la chambre au gré des nuages qui masquaient encore la lune par moments.

— Dors, murmura-t-il. L’aube ne va pas tarder, et la route est longue jusqu’à Londres.

Élise ne prit pas la peine de lui demander qui il serait lorsqu’ils arriveraient dans la capitale. Elle ne lui parla pas du titre, de la fortune ou des hommes de loi qui attendaient avec impatience de voir si l’héritier des Ashland allait enfin se présenter devant eux. Elle ne lui parla pas de Francis Ellery parce que, pour le moment, l’important était que Noah rejoigne sa sœur.

Pour le moment, l’important était qu’il soit avec elle.

14

Noah ouvrit brusquement les yeux.

La chambre était toujours plongée dans l’obscurité mais, au-dehors, le ciel commençait à s’éclaircir. À côté de lui, il sentait la tiédeur du corps d’Élise, pelotonnée contre son épaule.

Il tendit l’oreille et l’entendit alors. Un craquement pratiquement imperceptible. Et il comprit pourquoi il s’était réveillé.

Tout doucement, comme s’il se retournait dans son sommeil, il se tourna et enfouit le visage au creux de l’épaule d’Élise, la bouche contre son oreille.

— Élise, chuchota-t-il.

Elle se réveilla immédiatement.

— Il y a quelqu’un dans la maison.

La respiration de la jeune femme ne perdit rien de sa régularité, mais il sentit tous ses muscles se raidir. Elle s’éloigna de lui pour revenir contre sa poitrine une seconde plus tard. Elle se pencha doucement, effleurant ses lèvres au passage, tandis que sous le drap, sa main rejoignait la sienne et y déposait un objet long et dur. Les doigts de Noah se refermèrent dessus, et il reconnut son couteau de chasse, qu’elle avait ramassé par terre.

Par la porte grande ouverte, il entendit un nouveau craquement, puis une sorte de grattement. Il aurait reconnu ce bruit entre mille. C’était le bruit d’une lame qu’on dégageait du fourreau. Très lentement, Noah sortit son couteau de sous les draps et, comme s’il remuait dans son sommeil, fit à Élise un rempart de son corps. Ils étaient pris au piège dans cette chambre. Leur seul atout était l’effet de surprise.

— Quand je te le dirai, jette-toi par terre, souffla-t-il. Tu n’as pas d’arme, ajouta-t-il en sentant Élise hésiter.

— Elle est sous le lit.

— Quoi ?

— Mon fusil. Il est sous le lit. Il est chargé.

Il aurait dû s’en douter…

Il y eut un autre craquement, puis une légère odeur de crasse et de laine mouillée vint chatouiller ses narines. Du coin de l’œil, il vit une ombre se dresser dans l’encadrement de la porte. Il y avait au moins un intrus. Un halètement, une sorte de grognement étouffé et le froissement d’un bras qu’on lève trouèrent le silence.

Une autre silhouette se détacha de celle restée dans l’embrasure de la porte, pénétra dans la pièce et passa brièvement devant la fenêtre. Le second homme fit un pas en direction de la silhouette immobile d’Élise en portant la main à son sexe.

Il y avait longtemps que Noah n’avait pas éprouvé ce calme glacé qui s’était emparé de tous ses membres, qui ralentissait les battements de son cœur, aiguisait ses sens et décuplait la vitesse de ses pensées. En un clin d’œil, il était redevenu l’adolescent de quinze ans coincé dans une obscure ruelle de Londres, engagé dans une lutte à mort contre des adversaires bien décidés à lui dérober ses maigres possessions, quittes à se faire tuer dans leur tentative.

Noah avait survécu, cette fois-ci et de nombreuses autres fois au cours des années qui avaient suivi, tout comme il allait survivre cette nuit.

Si les tueurs avaient deux sous de jugeote, ils allaient commencer par essayer de le tuer, lui. Il fallait toujours éliminer l’obstacle le plus important le plus vite possible. Non seulement on améliorait ainsi ses chances de l’emporter, mais cela entamait souvent l’assurance des adversaires. Il parlait d’expérience, une expérience qu’il n’avait ni demandée ni désirée, mais qu’il avait cependant acquise et qui, en ce moment, lui était d’une nécessité cruciale.

Si ces hommes avaient l’intention de violer Élise, il leur faudrait le tuer d’abord, car s’ils osaient toucher ne serait-ce qu’à un seul de ses cheveux, il les découperait en morceaux.

Les fétides effluves se firent plus forts. Les deux hommes s’avançaient dans la chambre. Ils s’approchaient du lit, maintenant. À côté de lui, Élise lui pressa le bras, une seule fois.

Et, tout à coup, ce fut le tumulte.

Noah bondit quand l’homme qui se trouvait le plus près du lit plongea dans sa direction en levant à deux mains une dague au-dessus de sa tête. Du bras gauche, Noah arrêta le mouvement de l’assassin pendant que son coutelas trouvait la gorge du tueur. Un flot de sang jaillit, et l’homme lâcha sa dague, qui tomba sur le parquet. Il porta la main à sa gorge tandis que Noah le rejetait loin du lit.

Élise avait disparu, et Noah espérait de toutes ses forces qu’elle était en sécurité. Il n’eut pas le temps de s’en assurer, car il était déjà debout pour affronter le second homme, resté au pied du lit.

L’âcre parfum de la mort flottait maintenant dans la chambre, l’odeur cuivrée du sang mêlée aux relents musqués de la peur. Son compère hors d’état de nuire, le second sbire hésita, et cela lui fut fatal. Noah, qui avait évalué d’un coup d’œil le danger que représentait la longue dague de son adversaire, excellente pour frapper de la pointe mais parfaitement inutile dans un corps-à-corps, fut sur lui d’un seul bond. Les deux brigands avaient prévu de les assassiner dans leur sommeil, en une attaque rapide qui les aurait laissés se vider lentement de leur sang. Ces hommes étaient venus pour tuer et s’enfuir ensuite. Ils n’étaient pas préparés à se battre.

Le tueur survivant ahana en essayant de le frapper, mais Noah para aisément le coup. Ajustant sa prise sur son coutelas, il décrivit un cercle, en proie à une colère froide qui n’en rendait ses mouvements que plus sûrs.

Ils auraient tué Élise après l’avoir violée, il n’en doutait pas. Quelles que fussent l’habileté et la force de la jeune femme, elle n’aurait pas pu avoir le dessus seule face à deux hommes. Et, dans cet espace confiné, son fusil ne lui aurait été d’aucune utilité. Le lieu était en revanche idéal pour le genre de combat dans lequel Noah excellait, une lutte où il n’y avait pas de règles qui vaillent et où le vainqueur ne gagnait rien, sauf d’avoir la vie sauve pour quelque temps encore.

— Lâche ton arme, et je te laisserai peut-être vivre, lança-t-il calmement.

— Non ! haleta le tueur.

— Dommage. Enfin, je te promets une mort rapide. C’est plus que tu ne mérites, ajouta-t-il, attendant le moment propice.

L’assassin fit un bond pour contourner Noah et gagner la porte. Sans doute avait-il compris qu’il n’aurait pas le dessus et cherchait-il à battre en retraite, mais Noah n’avait pas l’intention de le laisser s’enfuir.

Il plongea, et son coutelas s’abattit sur l’abdomen du tueur, qui recula en titubant. Noah saisit un pan de sa veste. En se tortillant, l’homme parvint à dégager son bras de sa manche. Il se retourna avec une rapidité dont Noah ne l’aurait pas cru capable et jeta entre eux une chaise avant de se ruer vers la porte, qu’il claqua derrière lui. Avec un juron, Noah repoussa la chaise, bondit et se lança aux trousses du tueur, mais en mesurant chacun de ses gestes pour éviter un possible traquenard.

Arrivé dans le hall, il devina une présence à ses côtés.

— Retourne dans la chambre, souffla-t-il entre ses dents.

— Il s’enfuit, constata Élise d’une voix parfaitement calme et posée, ignorant l’injonction.

Il voulut lui faire un rempart de son corps, mais elle marchait courbée au ras du sol, où elle se mouvait avec agilité et sans le moindre bruit. Elle ne portait qu’une chemise et, avec son fusil, elle avait l’air d’un fantôme guerrier. Ils s’arrêtèrent dans la cuisine, où la porte donnant sur le jardin battait au vent. Sans marquer la moindre hésitation, Élise longea les murs et s’élança par la porte grande ouverte, Noah sur ses talons.

De l’autre côté de la roseraie, une chemise blanche dansait dans la lumière grise de l’aube naissante. L’assassin fuyait à travers prés. Il trébucha, battit des bras avant de recouvrer son équilibre et de reprendre sa course. Élise précédait toujours Noah. En sortant de la roseraie, elle s’arrêta, leva son fusil et visa.

— Ne le tue pas, ordonna froidement Noah. Les morts ne parlent pas.

Sans tourner la tête, elle acquiesça imperceptiblement, puis posa le doigt sur la détente et tira.

La balle atteignit l’homme en pleine course. Le choc le propulsa en avant, et il s’abattit en tressautant dans l’herbe. Une nuée d’oiseaux s’enfuit à tire-d’aile vers la rivière tandis que le tueur se redressait sur les genoux et tentait de gagner les arbres.

Élise abaissa son fusil, et Noah la rejoignit en deux pas.

— Tu es blessée ? s’alarma-t-il sans oser la toucher.

— Non, je n’ai rien.

Il la prit dans ses bras, la serra fort contre lui et enfouit le visage dans sa longue chevelure dénouée. Il sentait le cœur d’Élise battre contre sa poitrine. Le fusil coincé entre eux deux pénétrait dans ses côtes, mais il s’en moquait. Il avait besoin de ce contact, besoin de s’assurer qu’elle était entière.

Au bout d’une minute, elle se dégagea, et il la laissa faire. De longues traînées rouges maculaient la chemise de la jeune femme, qui se mit à palper fébrilement la poitrine, les côtes, le ventre et les bras de Noah.

— Ce n’est pas mon sang, la rassura-t-il.

Les doigts d’Élise cessèrent aussitôt leur quête. Levant les yeux, elle acquiesça d’un simple signe de tête. Il n’en attendait pas plus. Comme lui, elle était déjà passée par là.

— Merci.

Il se pencha pour l’embrasser, d’un baiser impérieux, possessif, pour calmer la tension et oublier le danger auquel ils venaient d’échapper. Il ne lui demanda pas de quoi elle le remerciait, comme il n’essaya pas de se justifier de ce qu’il avait fait dans la chambre. Il avait fait ce qu’il fallait pour la protéger, et il était prêt à recommencer cent fois s’il le fallait.

Il sentait toujours en lui le même calme plein de froideur qui s’était emparé de lui un peu plus tôt. Dans les sordides cellules de Bedlam ou dans les bas-fonds de Londres, ce calme glacé lui avait plus d’une fois sauvé la vie, mais il n’allait jamais sans une certaine désespérance, sans l’effrayante certitude que, chaque fois, il s’agissait d’échapper à la mort, de tuer pour ne pas être tué, sans jamais savoir quand ni d’où viendrait le prochain danger.

Mais tout était différent maintenant. Il était différent. Ici, dans cette roseraie du Nottinghamshire, il n’était plus cet adolescent aux abois incapable d’éviter la prochaine menace qui s’abattrait inévitablement sur lui. Il était parfaitement capable de faire face aux dangers qui viendraient les menacer, Élise ou lui, ou même Abigail, ou n’importe qui sous sa protection.

La possibilité de décider de son avenir était à sa portée.

Noah avait ramené l’assassin, lui avait lié les pieds et les mains et l’avait laissé au milieu de la roseraie pendant qu’il retournait dans la maison chercher le corps du premier tueur. Sans un mot, il avait jeté le cadavre sur son épaule, traversé le pré et s’était enfoncé dans le bois qui longeait la rivière. Il en était revenu les mains vides et le visage impénétrable.

Il avait laissé Élise surveiller le second tueur. Même s’il n’avait pas été étroitement ligoté, l’homme n’aurait pas pu aller bien loin. Elle l’avait touché à la cuisse. Elle aurait pu faire beaucoup mieux, mais cela suffisait. La balle avait profondément pénétré le muscle, et son pantalon de lainage dégoulinait de sang. Il n’allait pas tarder à avoir besoin d’un médecin. Ce genre de blessure profonde pouvait engendrer de très graves séquelles si elle n’était pas soignée rapidement.

Pour le moment, Noah faisait les cent pas dans le jardin. Il avait enfilé son pantalon, mais pas sa chemise, et ses bras et sa poitrine restaient maculés de sang et de sueur. Ses muscles roulaient sous sa peau nue, sa chevelure en désordre collait à son front, et ses yeux étincelaient d’une rage froide. Il avait toujours la main crispée sur le manche de son coutelas, dont la lame était souillée d’une longue traînée brune, une couleur particulièrement macabre dans la lumière rosée de l’aurore.

Élise le regardait aller et venir sans dire un mot. C’était un Noah qu’elle ne connaissait pas encore, et cette transformation ne cessait de la surprendre. L’homme qu’elle avait devant elle était un combattant, un fauve des rues, un homme qu’on avait poussé jusqu’à ses dernières limites et qui les avait repoussées avec une mortelle efficacité. Il s’était battu avec énergie, il s’était battu intelligemment, et il s’était battu pour elle et avec elle. Il n’avait pas eu une seconde d’hésitation. Il avait fait preuve d’une puissance magnifique, d’une ténacité redoutable. Elle en était restée le souffle coupé et les jambes en coton. Et pleine d’un désir ardent…

Noah s’arrêta aux pieds de l’assassin. Un homme qui avait fait de la mort son métier devait être capable de la reconnaître quand elle vous regardait en face, et le tueur se tortilla désespérément avant de retomber dans la poussière.

— Combien Francis Ellery t’a-t-il payé pour me tuer ? demanda Noah d’un ton parfaitement détaché.

— J’dirai rien du tout !

— Comme tu veux, fit Noah en s’accroupissant pour titiller la jambe du tueur. Mais, dans deux heures, trois tout au plus, tu seras mort. Et tu auras perdu depuis longtemps toute possibilité de dire quoi que ce soit et de sauver ta peau.

L’assassin foudroya Noah de ses yeux rougis.

— De toute façon, quelle que soit la somme qu’Ellery t’a versée, ce n’était pas assez pour la perte de ta vie.

— Cinquante livres, éructa l’homme. Il nous a payé cinquante livres.

— Cinquante livres ?

— Vingt-cinq d’avance, vingt-cinq quand ce serait fait.

— Nom de Dieu, quand j’ai quitté Londres, un duc valait tout de même plus que ça !

— Un duc ? Il a jamais dit que le client était un duc !

— Ah, ce petit détail a dû lui échapper, dans sa hâte maladroite à réclamer le titre pour lui-même. Je sais que je n’ai probablement pas vraiment l’air d’un duc en ce moment précis, mais je ne pouvais pas me douter que ton compère allait saigner autant dans sa malheureuse tentative pour me trucider. Cela coûte cher, l’assassinat d’un duc. Vous auriez vraiment dû demander plus, tous les deux.

L’homme étendu à ses pieds lâcha quelques mots grossiers.

— Et puis, n’oublions pas ma colère devant ce que tu projetais de faire à cette dame.

Le regard de l’assassin se tourna vers Élise, toujours appuyée sur son fusil, uniquement vêtue de sa chemise.

— C’est pas une dame, grommela-t-il.

La pointe du coutelas s’enfonça aussitôt dans le tissu de son pantalon, tout près de son sexe.

— Fais attention…

— Elle m’a tiré dessus !

— Et je pourrais bien lui demander de recommencer, fit Noah en appuyant d’un doigt son coutelas. Ou pas. Je crois que tu lui dois des excuses.

— Quoi ? s’étrangla le brigand en regardant Noah comme s’il avait perdu l’esprit.

— Vous projetiez de la violer puis de la tuer, il me semble. À moins que ce ne soit le contraire ? Enfin, quelle que soit la façon dont vous comptiez procéder, cela me déplaît profondément. Présente-lui tes excuses.

— Vous êtes fou !

— On me l’a déjà dit.

Le couteau de Noah glissa dans la fente du pantalon, dont les boutons tombèrent sur le sol.

— J’vous demande pardon, balbutia le tueur en se tournant vers Élise.

— Voilà qui est mieux, approuva Noah en se relevant. Surtout, ne t’éloigne pas ! Si tu es sage, je me souviendrai peut-être de te déposer pas trop loin de chez un bon médecin. La forêt peut être un milieu dangereux, tout le monde sait ça. Les braconniers et tout un tas de fripouilles, si tu vois ce que je veux dire, ont la manie de rôder dans les fourrés. Expliquer qu’on vous a confondu avec un daim ou un sanglier est un peu embarrassant, mais tout de même moins que d’avouer qu’on a pris une balle dans la jambe en essayant d’assassiner un duc.

Le tueur jura de nouveau.

— Viens, dit Noah en se tournant vers Élise.

Le regard brûlant qu’il posait sur elle l’enflamma immédiatement.

Il la prit par la main, claqua d’un coup de pied la porte de la cuisine, la fit pivoter et la plaqua contre le mur.

— Tu trembles !

Il lui prit son fusil des mains et le posa à côté de son couteau.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle tremblait jusqu’à maintenant. Tout ce dont elle avait eu conscience, c’était de l’état dans lequel il la mettait et du désir qui la laissait pantelante.

— Tu es en sécurité, Élise.

— Je sais bien, souffla-t-elle en se noyant dans son regard de feu. Ce n’est pas ça qui me fait trembler.

Il posa les lèvres sur les siennes, lui remonta sa chemise jusqu’aux hanches pour caresser la chair tendre de son dos et de ses reins. Il avait senti venir cette tempête, l’avait sentie monter en lui. Tous deux avaient besoin de se prouver qu’ils étaient toujours en vie après avoir échappé de si peu à la mort. Cette certitude aiguisait tous ses sens, lui échauffait le sang et rendait chaque caresse presque insupportable de volupté.

Élise s’attaquait aux boutons de son pantalon. Son sexe jaillit de sa prison, et elle referma la main dessus. Aussitôt, une vague de plaisir presque insoutenable le submergea. Il gémit, d’une plainte gutturale qui venait du plus profond de son être.

— J’ai besoin de toi, haleta-t-il.

Ce fut le seul avertissement qu’il lui donna avant de la soulever par les fesses et de la plaquer contre lui.

Élise noua les jambes autour de la taille de Noah et se redressa jusqu’à ce qu’il sente toute la longueur de son membre glisser le long de son intimité moite. Il la pressa plus vigoureusement contre le mur et, de la main, guida le bout de sa verge dans son sexe. La tête rejetée en arrière, les yeux brillants de fièvre, les joues empourprées, elle s’ouvrit tout entière lorsque, d’une seule poussée, il plongea en elle.

Elle resserra les jambes autour de sa taille, tout son corps tendu vers lui, projetant frénétiquement les hanches pour mieux venir à la rencontre de son plaisir, incapable de se contrôler. Mais Noah n’avait pas besoin qu’elle se contrôle. Il la voulait telle qu’elle était, sans inhibition et sans fausse pudeur.

Vivante…

Il l’attira plus près et la pénétra plus profondément, se délectant des petits gémissements d’extase que lui arrachait chaque poussée. Leurs corps vibraient à l’unisson, dans un tourbillon de volupté qui les emportait inéluctablement. Elle se cabra soudain, et il sentit ses muscles se contracter autour de lui, ses ongles se ficher dans ses épaules, tandis qu’elle criait son plaisir.

Le spectacle de sa jouissance l’emporta à son tour dans un maelström de feu. Sa vue se brouilla, et les vagues du plaisir le submergèrent lui aussi, avec une telle violence sauvage qu’il en perdit la respiration. Il repartit à l’assaut, une fois, puis deux, avant de se retirer complètement et de se répandre entre les cuisses d’Élise. Il tremblait de tout son corps, et si elle ne l’avait pas étreint avec tant de force, il l’aurait lâchée.

Ils restèrent ainsi un moment, le souffle court, avant de revenir à eux. Élise se laissa couler le long du corps de Noah pour se remettre debout, les bras toujours passés autour de son cou.

— J’ai eu peur, avoua-t-il. Pas pour moi, pour toi. J’ai eu peur de te perdre.

— Je suis là, murmura-t-elle, le front contre celui de Noah, leurs sueurs se mêlant.

— Je sais…

— Et maintenant, Votre Grâce ?

Elle lui avait déjà donné ce titre et, chaque fois, il avait protesté. Il n’était pas prêt alors. Peut-être n’avait-il pas encore compris où était son devoir, ou peut-être n’avait-il pas suffisamment confiance en lui.

Ce n’était plus le cas maintenant.

— Va ramasser les draps dans la chambre et brûle-les. Vois aussi ce que tu peux faire pour le parquet. Je vais laisser un mot à Mme Pritchard, mais je ne voudrais pas qu’elle s’imagine que je t’ai assassinée quand elle rentrera. Ou que tu m’as assassiné.

— À vos ordres, Votre Grâce ! fit Élise en souriant.

— Il faut aussi que je mette un mot aux voisins et que je demande aux jeunes Carter de venir s’occuper de la ferme pendant quelque temps. Dans combien de temps peux-tu être prête à partir ?

— Il me faudra juste un petit moment, Votre Grâce.

Ce qu’il lut dans son regard lui donna la chair de poule.

— Parfait. Nous partons pour Londres, décréta le duc d’Ashland.

15

Ils prirent la malle-poste pour Londres, privilégiant la rapidité d’équipages renouvelés à chaque étape et une allure que n’auraient pas pu soutenir leurs chevaux. La berline ne s’arrêtait pas en chemin, sauf pour changer de chevaux, charger ou décharger le courrier et embarquer ou déposer des passagers. La présence d’autres voyageurs et le sentiment d’urgence qui les habitait limitaient les possibilités de discussion. À chaque lieue parcourue, Noah se renfermait un peu plus sur lui-même, et Élise ne fit aucune tentative pour meubler le silence par une conversation anodine. Aussi bien elle que Noah avaient besoin de calme pour réfléchir. Chaque tour de roue les rapprochait d’enjeux trop importants pour être abordés sans un plan soigneusement élaboré.

Ils n’avaient aucune raison de se croire suivis et donnaient toutes les apparences de deux voyageurs fatigués, mais ils n’avaient rien voulu laisser au hasard. Tous deux portaient des chapeaux qui cachaient en partie leurs visages et avaient endossé des vêtements très simples. Un paysan et son jeune frère se rendant dans la capitale pour y chercher du travail, voilà ce qu’ils diraient si on leur posait la question, ce que personne ne fit, du reste.

Ils arrivèrent à Londres sous un ciel plombé et un crachin continu, ce qui convenait parfaitement à Élise. Cela leur épargnait les voitures ouvertes des dandys et des élégantes avides de voir et de se faire voir. Les rares passants gardaient la tête baissée et marchaient d’un bon pas, n’ayant aucune envie de s’attarder sous la pluie. Élise ne s’attendait pas à être reconnue, bien entendu, mais le duc d’Ashland était loin d’être prêt à être présenté aux Londoniens. Elle choisit donc d’aller à pied par les rues désertées qui longeaient le fleuve. Au fur et à mesure qu’ils approchaient de Covent Square, Noah reconnaissait des endroits jadis familiers.

Les traits durcis, le regard sans cesse en alerte, il gardait un visage impénétrable. Elle devait l’admettre, elle regrettait Noah Lawson. Elle regrettait également pour lui la perte d’une vie libre, profondément différente de celle qui allait être la sienne. Il lui faudrait renoncer aux plaisirs simples, comme jouer aux échecs ou aux soldats de plomb avec des enfants sur la table d’une salle à manger aux chaises dépareillées. Noah faisait son devoir, elle le savait, mais le coût en était élevé.

Ils arrivèrent enfin à Covent Square, contournèrent la cathédrale St. Paul et longèrent la place jusqu’à la vieille maison qui abritait Schusdee & Associés. Pendant qu’ils gravissaient les marches usées, Noah leva les yeux vers la façade décrépie et, pour la première fois depuis leur arrivée à Londres, sembla douter.

— Abigail est ici ? s’étonna-t-il.

— Oui. Ta sœur a accepté de séjourner avec nous tant que le sort de ta mère ne serait pas réglé. Ou jusqu’à ce qu’on t’ait retrouvé.

Elle vit les traits de Noah se contracter.

— Je crois qu’elle sera heureuse que tu la lui rendes toi-même, murmura-t-elle en lui mettant dans la main la rose d’acier.

— Élise…

La porte qui s’ouvrit brusquement l’empêcha de poursuivre.

— Y pleut à noyer les canards ! Vous allez entrer, oui ou non ? questionna Roddy.

Lâchant la main de Noah, Élise sourit.

— Bonjour, Roderick.

— Bonjour, m’zelle Élise. Bonjour, m’sieur !

— Bonjour, répéta Noah, visiblement surpris.

Avec un sourire jusqu’aux oreilles, le gamin leur ouvrit la porte en grand, avant de la refermer prestement derrière eux.

— Permettez-moi de vous présenter Roderick, Votre Grâce. Roddy, voici Sa Grâce le duc d’Ashland.

— Ah ! Alors, j’me suis trompé. Bonjour, Votre Grâce ! corrigea le gamin sans se démonter. C’t un plaisir de faire vot’connaissance.

— Pour moi aussi, Roderick.

— La duchesse est dans son bureau. Elle est rentrée ce matin, expliqua Roddy. Vous voulez que j’aille la prévenir ?

— Ce n’est pas la peine, je la verrai tout à l’heure, répondit Élise. Lady Abigail est-elle disponible ?

— Oh ouais ! Elle est à la cuisine avec la cuisinière. Elle a fait des gâteaux tout l’après-midi. Elle m’en a donné cinq ! s’enthousiasma le gamin en tirant de sa poche ce qui semblait être un beignet enveloppé dans un mouchoir. Elle m’a dit de les manger tous. Y faut que j’me remplume, elle a dit.

— Tu veux bien aller la chercher et la faire entrer au salon ? Nous allons l’attendre là-bas.

— De suite ! Vous voulez aussi que j’apporte du thé ? J’peux demander à la cuisinière, pendant que j’suis en bas.

— Merci, ce n’est pas la peine. Demande simplement à lady Abigail de monter.

— Comme vous voudrez, m’zelle Élise.

— Roderick est… commença Élise en se tournant vers Noah.

— Je vois très bien ce qu’est Roderick. Je n’étais pas entré depuis cinq secondes qu’il avait la main au fond de ma poche, dit Noah en souriant.

— Il vieillit ! commenta Élise, amusée.

— Non, non, il est très habile ! Malheureusement pour lui, j’ai une longue expérience de ce genre de gamins et de ce genre d’activités.

— Tu n’as rien dit !

— Je n’ai pas voulu lui faire de peine. Est-ce qu’il l’aurait prise ? questionna-t-il en désignant la broche, qu’il avait toujours dans la main.

— Non. En général, Roddy cherche des armes cachées ou tout ce qui pourrait causer des difficultés. Ou se révéler utile, selon les circonstances. Viens !

Elle l’entraîna vers le salon. Les odeurs de cire et de pâtisserie se mariaient agréablement, et les boiseries étincelaient à la lumière des appliques allumées pour dissiper la tristesse de cette journée pluvieuse, rendant la maison beaucoup plus chaleureuse qu’il ne l’aurait cru de l’extérieur.

Un bon feu brûlait dans la cheminée pour chasser l’humidité. Élise se dirigea vers les hautes fenêtres qui donnaient sur la place et ferma les lourds rideaux de velours. Il était peu probable que Francis Ellery sache où se trouvait Abigail, ou même qu’il s’en soucie, mais elle ne voulait pas courir le moindre risque, surtout maintenant que Noah était ici.

Tout en allumant les chandeliers, elle surveilla le jeune homme du coin de l’œil. Il arpentait la pièce, effleurait du doigt le dossier du canapé, s’arrêtait devant la haute bibliothèque qui couvrait l’un des murs, en sortait un livre à la reliure ouvragée, l’ouvrait pour le refermer et le replacer aussitôt. Devant la fenêtre, il souleva légèrement le rideau avant de le laisser retomber.

— Noah…

Élise vint lui prendre la main, qu’elle ouvrit, dévoilant la rose d’acier. Il l’avait serrée tellement fort que la forme s’en était imprimée dans sa paume.

— J’avais dix ans la dernière fois que nous nous sommes vus. Je ne vais pas savoir quoi lui dire. Je croyais que je trouverais, mais rien ne me vient. Et si je n’étais pas…

— Elle ne s’attend pas à rencontrer la perfection. Elle veut simplement retrouver son petit frère, Noah. Toi.

Il poussa un profond soupir tandis qu’elle lui refermait les doigts sur la broche.

— Ta sœur est une femme de caractère, ne l’oublie pas. Laisse-lui le temps de refaire connaissance avec toi.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle déposa un baiser sur sa joue. Il l’attira à lui et la serra de toutes ses forces, comme s’il avait peur de la perdre, tandis qu’elle lui rendait son étreinte et posait la tête sur son épaule. Puis, comme des pas s’élevaient dans le hall, elle se dégagea.

Une seconde plus tard, la porte s’ouvrait en grand, et Roddy s’effaçait cérémonieusement pour laisser passer lady Abigail, qui s’arrêta net sur le seuil. Elle avait les cheveux en désordre, un peu de farine sur la joue, et un tablier froissé sur sa robe très ordinaire.

— Roddy m’a annoncé que le duc d’Ashland était ici. J’ai cru qu’il me faisait une farce.

— Non, il disait vrai.

Le duc traversa le salon pour rejoindre sa sœur.

— Noah…

— Oui. C’est bien moi, même si je dois avoir un peu changé.

Abigail porta la main à sa bouche, tandis qu’une larme coulait lentement sur sa joue.

— Ceci t’appartient, ajouta-t-il doucement en lui tendant la rose. Je suis venu te la rapporter.

Abigail tendit la main, mais suspendit brusquement son geste.

— J’ai peur de me réveiller si je te touche, de m’apercevoir que ce n’est qu’un rêve, que tu n’es qu’une illusion, et de te voir disparaître encore une fois.

— Je suis bien réel, Abby, et je ne vais plus jamais disparaître.

La main d’Abigail se referma sur la broche, tandis qu’une autre larme roulait sur sa joue.

— Tu m’as manqué, Noah.

— Tu m’as manqué aussi, Abby, murmura-t-il d’une voix enrouée en serrant farouchement sa sœur sur sa poitrine.

Élise les regardait, la gorge nouée. Du menton, elle désigna la porte à Roddy, qui disparut vivement. Elle le suivit et passa sans bruit à côté du frère et de la sœur enlacés.

À travers ses larmes, Abigail posait à son cadet une foule de questions à peine cohérentes. Élise n’entendit pas les réponses de Noah, mais elle n’en avait pas besoin.

Le duc d’Ashland était enfin revenu.

16

— Si je puis me permettre, sauter d’un pont n’était pas bien raisonnable, décréta Ivory Moore, propriétaire et directrice de Schusdee & Associés, en remplissant de whisky un verre de cristal qu’elle posa devant Élise.

Au-dehors, le soleil avait définitivement renoncé à cette journée, et le bureau baignait dans la douce lumière des chandelles et du feu dans la cheminée.

— C’était un plongeon parfaitement contrôlé, répliqua Élise, agacée, avant d’avaler une copieuse lampée.

Elle n’avait aucune raison de se montrer irritable. Elle était venue à bout d’une mission pratiquement impossible et avait ramené en un rien de temps le duc d’Ashland à Londres. Il était actuellement en sécurité dans leur salon avec sa sœur en attendant qu’Ivory et elle prennent les dispositions nécessaires à la restitution de son titre et de ses biens. Elle avait toutes les raisons d’être heureuse et fière.

Au lieu de quoi, elle avait passé près d’une heure à narrer les événements qui avaient conduit au retour à Londres d’un certain Noah Ellery, duc d’Ashland, sans éprouver le plus petit frisson de plaisir ou de fierté. Elle avait débité une version soigneusement expurgée de l’affaire, une monotone liste de faits et d’événements tels qu’ils s’étaient déroulés, en commençant par la requête de lady Abigail et en terminant par les retrouvailles de Noah Ellery et de sa sœur dans le salon de l’autre côté du hall.

Et, quand elle eut terminé, une main de glace lui avait broyé le cœur.

Car elle savait, au plus profond d’elle-même, qu’en retrouvant le duc d’Ashland, elle avait perdu Noah. Elle avait perdu l’homme qui avait ravi son cœur.

Ivory retourna s’asseoir derrière son bureau, et Élise sentit ses yeux bruns la transpercer. Elle prit une autre gorgée de whisky, espérant ainsi qu’Ivory attribuerait à l’alcool le rose qui lui montait aux joues.

— Comment cela s’est-il passé à Chelmsford ? s’enquit-elle pour changer de sujet.

— Très bien. Mais parle-moi un peu d’Ashland.

— C’est ce que je viens de faire.

— Non. Tu m’as dit où il était, comment il vivait, les grandes lignes de son passé, les noms de ses proches, combien de temps tu avais mis à le retrouver, mais tu ne m’as rien dit de l’homme. Tu ne m’as rien dit de ses qualités et de ses faiblesses.

Élise contempla la liqueur ambrée dans son verre, cherchant un moyen de répondre sans trahir ses sentiments les plus intimes.

— C’est un homme bon, commença-t-elle en s’efforçant à l’impassibilité. Intelligent. Loyal.

Elle avait l’impression de décrire Square, le chien à trois pattes.

— Il se montre extrêmement protecteur envers ceux qui lui sont chers, poursuivit-elle avec effort. Il est très attentif aux autres et il a le sens du devoir.

Ivory l’écoutait et l’observait avec la plus grande attention.

— Il a survécu cinq ans à Bedlam et trois dans les bas-fonds de Londres. Et il s’imaginait que ce qu’il avait dû faire pour survivre l’avilissait.

— Et maintenant, il a changé d’avis ?

Rien n’échappait jamais à Ivory.

— Non, mais il s’est réconcilié avec lui-même, en quelque sorte.

— Comment le sais-tu ?

— Il me l’a dit, expliqua Élise en faisant de son mieux pour rester imperturbable, sans être bien certaine d’y parvenir.

— À toi ?

— Oui.

— Il te fait donc confiance.

Même si ce n’était pas une question, cette remarque exigeait une réponse.

— Oui, souffla Élise, se remémorant d’intenses moments au bord d’une rivière étincelant au clair de lune, et l’orage qui avait suivi.

— Et ?

— Je ne suis pas sûre qu’il se soit réconcilié avec les choix que sa mère a faits. Un enfant abandonné a une excellente mémoire.

— Je veux bien le croire. Et ce n’est qu’un homme, après tout, pas un saint.

— Non, il n’a rien d’un saint ! approuva Élise, un peu trop vivement.

— Ah bon ?

Élise détestait cette habitude qu’avait Ivory de toujours pousser les autres dans leurs retranchements, sans avoir l’air d’y toucher.

— Ah bon quoi ? Demande-moi ce que tu veux savoir, ce sera plus simple !

— Es-tu amoureuse de lui ?

— Oui, confessa Élise, puisqu’il n’y avait pas moyen de faire autrement.

Avec une moue de compassion, Ivory se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et chercha sur son bureau une lettre dont le cachet de cire rouge sang était brisé.

— Nous avons une affaire délicate à traiter à Bath. Si tu veux, tu peux partir tout de suite.

— Non. Le duc ne m’appartient pas, je le sais bien, mais je vais terminer ce que j’ai commencé. Je veux le voir occuper la position qui lui revient, parce qu’il est destiné à devenir un meneur d’hommes. C’est un cœur généreux et un esprit brillant.

— Tu es sûre de toi ?

— Parfaitement sûre. Cela t’ennuie ?

— Je n’ai jamais dit ça. Je serais mal placée pour te jeter la pierre, même si j’imagine que ce serait plus… satisfaisant que tu abandonnes l’affaire, pour toi comme pour lui. Mais je sais bien qu’il va avoir besoin de toi et de tes talents.

— Tant mieux, parce que je ne l’abandonnerai pas !

Ce n’était pas tout à fait exact, en fait. Elle allait l’abandonner, mais seulement quand il n’aurait plus besoin d’elle, et le moment n’était pas encore venu.

— J’irai jusqu’au bout de cette affaire, conclut-elle.

Ivory prit un volumineux registre et l’ouvrit à la page marquée d’un signet. Ce registre, qui contenait les scandales et les secrets de la plupart des grandes familles d’Angleterre, avait été commencé par le défunt mari d’Ivory, le rusé duc de Knightley. Depuis, il avait toujours été mis à jour par sa veuve et ses associés.

— Tu l’as certainement déjà consulté, remarqua-t-elle.

— Bien entendu. Dès que lady Abigail a pris contact avec nous. Mais il n’y a rien de particulier sur la famille, à part la mésalliance de lady Abigail.

— C’est exact. Le défunt duc et son père avant lui étaient des hommes on ne peut plus ordinaires. Ils ont géré leurs domaines avec une relative compétence, à moins qu’ils n’aient eu le bon sens d’engager des gens capables de le faire à leur place. Ils ont tenu leur rang au Parlement sans éclat particulier, ont investi prudemment avec des résultats satisfaisants. S’ils ont eu des maîtresses, ils se sont montrés discrets et n’ont pas donné prise au scandale. De même, si leurs épouses ont jamais négligé leurs devoirs de duchesses, nous n’en avons aucun écho. Pas de duels, pas d’extorsions de fonds, pas de liaisons scandaleuses, pas d’enfants illégitimes… Le dernier duc pourrait être montré en exemple comme le modèle du parfait aristocrate anglais.

— À ceci près que cet homme exemplaire a décidé que son fils de dix ans était un débile mental et l’a envoyé à Bedlam.

— Mais rien là-dedans ne le suggère, ce qui signifie que si le défunt duc a fait secrètement enfermer son fils, il s’y est très bien pris. S’il y avait eu la moindre rumeur, Knightley en aurait entendu parler. Il aurait vérifié ces bruits et les aurait consignés ici.

— Nous pouvons donc nous estimer libres d’inventer au nouveau duc un passé satisfaisant.

— Peut-être.

— Pourquoi peut-être ? Personne ne sait où Noah Ellery a passé les vingt dernières années de sa vie.

— Sauf sans doute l’homme qui t’a payée pour le retrouver. Tu m’as dit que King savait qu’Ashland était à Londres il y a douze ans.

Élise en était bien consciente, et cela l’ennuyait beaucoup.

— Parce que j’ai une dette envers lui, une dette importante…

— Pardon ?

— « Parce que j’ai une dette envers Noah, une dette importante. » C’est ce que King m’a répondu quand je lui ai demandé pourquoi il s’intéressait à lui.

— Noah a vécu un bon moment dans les bas-fonds, murmura pensivement Ivory après un instant de réflexion. Il est probable qu’il a eu l’occasion de sauver la vie de King, ou celle de quelqu’un d’important pour King.

— Mais, même si c’est le cas, comment King savait-il qui il était ? Comment connaissait-il sa véritable identité ?

— Ashland le lui a peut-être dit. Et même s’il ne l’a pas fait, il y a peu de choses que King ne puisse découvrir, pour peu qu’il veuille bien s’en donner la peine. C’est un homme d’affaires avant tout.

Élise se souvenait parfaitement de la dernière fois où la directrice de Schusdee & Associés s’était trouvée en affaires avec King.

— Ne commence pas ! s’exclama Ivory, qui avait parfaitement déchiffré la mine d’Élise.

— Ne commence pas quoi, duchesse ? s’enquit une voix depuis la porte.

— Alex ! Tu as fait vite. Merci d’être venu, dit chaleureusement Ivory en quittant son bureau.

Élise regarda son frère saluer Ivory avant de se retourner vers elle et de l’observer comme s’il cherchait les traces d’un accident.

— Ma petite sœur ! s’exclama-t-il en l’embrassant avant de reculer. Tu as l’air…

— D’un garçon ?

— Différente.

— J’ai un air différent chaque jour, Alex. Cela fait partie de mon travail.

— Roddy m’a assuré que tu avais retrouvé notre duc disparu.

— C’est exact.

— Cela n’a pas traîné, même pour toi.

— J’ai eu de la chance à l’aller. Et, pour le retour, j’ai pris la malle-poste.

— C’est un moyen de transport bien primitif.

— Oui, mais c’est le plus rapide.

— Et le petit inconvénient des deux tueurs à gages ?

— Il n’y a plus d’inconvénient.

— Tu t’en es occupée ?

— Ashland s’en est occupé. Enfin, de l’un des deux. Il m’a laissé l’autre.

— Ce duc va peut-être finir par me plaire… même si je trouve inadmissible que tu aies couru un tel danger par la faute de Francis Ellery. Je regrette de ne pas avoir su cela plus tôt, conclut-il d’un ton aussi tranchant qu’une lame.

— Que veux-tu dire ?

— Francis Ellery va bientôt partir pour une délicieuse semaine à la campagne, sur la gracieuse, mais plutôt inattendue, invitation du marquis de Heatherton. Je suis passé chez le marquis dès que Roddy m’a prévenu de ton retour et je l’ai trouvé sur le départ. Je lui ai suggéré qu’il aimerait peut-être avoir de la compagnie pour la route. Il m’a semblé préférable qu’Ellery soit absent de Londres dans un proche avenir.

— Bien joué ! le félicita Ivory.

— N’est-ce pas ?

— Et le marquis n’a pas fait de difficultés ? s’étonna Élise.

— Heatherton a emporté avec lui trois caisses de mon meilleur cognac français. Sa Seigneurie n’a pas à se plaindre. Mais maintenant, je me demande si je n’aurais pas mieux fait de laisser Ellery ici, histoire que King s’amuse un peu avec lui. Ce n’est pas parce que je n’aime pas King qu’il ne peut pas se révéler utile de temps à autre, duchesse, ajouta-t-il à l’intention d’Ivory.

— Ce qui pourrait nous arriver de pire pour le moment, ce serait qu’on retrouve le cadavre de Francis Ellery au fond d’une ruelle. Cela attirerait des soupçons inutiles sur la soudaine réapparition d’Ashland.

— Ivory a raison, renchérit Élise. L’absence de Francis Ellery nous donne un peu de temps, ce qui n’est pas à dédaigner, puisque Sa Grâce a disparu pendant vingt ans. Une réapparition en douceur dans la société londonienne va demander un peu de doigté.

— Quelle proportion de doigté, à votre avis ? questionna Alex.

— Je ne sais pas trop… avança Élise en interrogeant Ivory du regard.

— Comment ça ? Ne me dis pas que le nouveau duc est demeuré ! reprit Alex.

— Le duc d’Ashland n’a rien d’un demeuré, affirma Noah depuis la porte.

D’un regard, Noah embrassa la pièce et ses occupants.

Près de la cheminée, Élise le regardait d’un air impénétrable. À ses côtés se tenait un homme à la même chevelure sombre et au même teint éclatant qu’elle. Il avait les yeux un peu plus dorés que ceux d’Élise, et une fine cicatrice courait de son oreille à sa lèvre supérieure. À en juger par la façon qu’il avait de se placer devant elle, comme pour la protéger, ce ne pouvait être que son frère. Le respect de Noah pour cet homme s’accrut immédiatement.

La dernière personne présente était une femme à la chevelure châtaine élégamment relevée, habillée avec simplicité. Elle n’avait pas la beauté éclatante d’Élise, mais elle était dotée d’un charme particulier qu’il était incapable de définir. Appuyée sur son massif bureau de chêne, elle l’observait de ses grands yeux sombres.

— Bienvenue à Londres, Votre Grâce, dit-elle, rompant le silence la première. Lady Abigail ! Vous devez être heureuse d’avoir enfin retrouvé votre frère.

— Vous n’imaginez pas !

Ils avaient passé une heure chargée d’émotion. Partager toute une vie de regrets et de joies était impossible en un laps de temps si court, mais ils avaient bien commencé. Et si les dieux leur étaient favorables, ils auraient des années devant eux pour rattraper le temps perdu.

— Permettez-moi de vous présenter Mlle Ivory Moore, Votre Grâce, intervint Élise en passant devant son frère. Mlle Moore est la propriétaire de Schusdee & Associés. Elle va vous aider à reprendre pied dans la bonne société londonienne.

— Très heureux, mademoiselle, fit Noah en s’inclinant.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Ivory avec une chaleur visiblement sincère.

Comme elle repoussait derrière son oreille une mèche rebelle, Noah remarqua à son annulaire un anneau d’or et une bague ornée d’un rubis. Si on ne lui avait pas présenté la jeune femme comme Mlle Moore, il aurait juré qu’il s’agissait d’une bague de fiançailles et d’une alliance.

— Et voici mon frère, Alexander Lavoie, reprit Élise. Lui aussi va travailler avec nous.

— Lavoie ? s’étonna Noah.

— DeVries était le nom de notre mère. Je l’ai adopté quand j’ai fait mes débuts sur scène.

— Mlle DeVries m’a beaucoup parlé de vous, monsieur, lança Noah en se tournant vers l’homme, qui arborait une expression d’amabilité un peu forcée.

— Vraiment ? C’est très gentil de sa part, commenta ledit Alexander, mi-figue, mi-raisin, avec un regard qui fit monter le rose aux joues d’Élise. Eh bien, puisque ma sœur s’est montrée aussi prolixe, elle a dû vous expliquer dans quelle situation compliquée se trouve le duché d’Ashland, et la nécessité d’agir prudemment, compte tenu de votre longue absence.

Il y avait dans ses paroles une note de défi qui n’avait pas échappé à Noah. Le frère d’Élise le testait, en quelque sorte.

— Mlle DeVries m’a effectivement expliqué la situation. Et, quoi que vous pensiez de mon absence, soyez certain que votre opinion m’est absolument indifférente.

— Il a tout d’un duc, grommela Lavoie, s’adressant à sa sœur. Je commence à comprendre pourquoi tu…

— Puisque tout le monde est là, nous pourrions peut-être passer aux choses sérieuses, s’empressa de suggérer Élise.

— Entièrement d’accord, approuva avec la même hâte Mlle Moore en reprenant sa place derrière son bureau. Asseyez-vous, je vous en prie.

Noah attendit que les deux autres dames se soient installées sur les chaises devant le bureau pour tirer à lui le petit banc d’un magnifique pianoforte placé au fond de la pièce. Une partition s’en échappa et vint tomber à ses pieds.

— S’ei non mi vuol amar, lut-il en la ramassant.

Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas parlé italien, et les sonorités en étaient d’autant plus plaisantes à ses oreilles.

Quatre têtes se tournèrent dans sa direction.

— C’est une aria du Tamerlano de Haendel, un de mes compositeurs favoris. Vous la connaissez ? demanda Mlle Moore.

— Non, je n’en ai jamais entendu parler, mais le titre est très beau.

Il s’aperçut alors qu’elle s’était adressée à lui en italien et qu’il lui avait répondu dans cette langue.

— Vous parlez donc couramment italien ?

— Suffisamment pour soutenir cette conversation, répliqua Noah, toujours dans la langue de Dante. Et vous ?

— Je le chante, répondit-elle simplement.

— Vous êtes chanteuse d’opéra ?

— Je l’ai été. J’ai maintenant d’autres occupations.

— Où avez-vous appris l’italien ? demanda Élise, tandis qu’Abigail exprimait le même étonnement.

— Joshua me l’a appris, expliqua-t-il, revenant à l’anglais.

— Et qui est Joshua ? s’enquit Alex.

— Une vieille connaissance. Il disait que c’est la seule langue civilisée qui vaille la peine d’être apprise.

— Mais… s’étonna Élise.

— J’avais retrouvé ma voix à ce moment-là. Joshua prenait beaucoup de plaisir à me la faire travailler et à augmenter mon vocabulaire. Nous avions beaucoup de temps libre.

— Parlez-vous français aussi ?

— Juste un peu. Joshua trouvait cette langue vulgaire.

— Tout dépend de la façon dont on s’en sert ! se récria Élise.

— Tout cela est extrêmement intéressant, mais il serait peut-être temps d’en venir à l’affaire qui nous occupe, reprit Lavoie avec irritation. Autrement dit, comment ressusciter un duc présumé mort depuis vingt ans. Avec tout le respect qui vous est dû, Votre Grâce, je ne crois pas que vous puissiez tout simplement arriver à la Chambre des lords et dire : « Désolé d’être en retard, messieurs. Qu’est-ce que j’ai manqué ? »

— J’en suis parfaitement conscient.

— Alex a raison, acquiesça Mlle Moore. Quand votre cousin aura vent de votre retour, il fera tout ce qui est en son pouvoir pour vous discréditer. Il criera à l’imposture… À moins que nous ne soyons en mesure d’établir sans le moindre doute possible que vous êtes bien le duc, ce sera sa parole contre la vôtre.

Noah se laissa tomber sur le banc. La fatigue de ce long voyage et le poids des événements des derniers jours lui tombaient tout à coup sur les épaules.

— Comment espérez-vous y arriver ?

— Nous ne sommes pas payés pour nous contenter d’espérer que les choses prendront la tournure souhaitée, Votre Grâce. Nous sommes payés pour réussir, intervint suavement Alex.

— Heureusement, le Parlement n’est plus en session, remarqua Élise en se levant pour arpenter la pièce, comme à son habitude. La plupart des membres de la bonne société sont à la campagne. Quand ils entendront parler de vous, votre existence aura cessé d’être une hypothèse, et même une nouvelle, et sera devenue un simple fait. Nous aurons eu le temps nécessaire pour balayer les commérages, sauf ceux que nous contrôlerons. Cela suppose d’agir avec prudence et doigté.

— Exactement, approuva Mlle Moore. Il reste suffisamment de gens à Londres pour se souvenir, si nous nous y prenons habilement, qu’ils connaissent effectivement le nouveau duc d’Ashland.

— Que voulez-vous dire ? s’inquiéta Abigail.

— Cela veut dire, intervint Noah, qui avait parfaitement saisi, qu’il y a suffisamment de gens qu’on peut – comment dire ? Inciter ? Obliger ? Faire chanter ?

Il s’interrompit, de peur d’être allé trop loin.

— Convaincre, suggéra Élise.

— Encourager, ajouta aimablement Mlle Moore.

— Oui, c’est cela, approuva Noah, pour qui le terme n’avait pas grande importance.

— Je vois, remarqua Abigail, même si Noah n’était pas certain que ce soit vraiment le cas.

— Je vais prendre les mesures nécessaires, décréta Mlle Moore, en véritable femme d’affaires. Dès demain, vous vous installerez dans la maison de votre famille à Mayfair, votre sœur et vous, Votre Grâce. Vous voir loger ailleurs paraîtrait étrange et ne nous aiderait pas à convaincre qui que ce soit que vous êtes bien le duc d’Ashland.

— Je ne veux pas qu’Abigail m’accompagne. Si jamais Francis apprend…

— Francis n’est pas en ville pour le moment, et il sera absent toute la semaine.

— Quelle curieuse coïncidence !

— Cela n’a rien d’une coïncidence, c’est tout simplement bien joué, corrigea Ivory en se tournant vers Lavoie. Quoi qu’il en soit, je posterai un certain nombre d’hommes pour surveiller la maison.

— Et cela ne paraîtra pas bizarre ?

— Vous ne vous apercevrez même pas de leur présence. Je vous en donne ma parole, ajouta Mlle Moore devant la mine incrédule de Noah. Les hommes que j’emploie savent se rendre invisibles. Vous ne les verrez pas, vous ne les entendrez pas. La seule personne à s’apercevoir de leur présence sera Francis Ellery si jamais il revient et tente une folie. Et, dans ce cas, il est peu probable qu’on retrouve son corps.

— Il faut que Sa Grâce se montre en public le plus rapidement possible, duchesse, conseilla Lavoie en s’asseyant sur un coin du bureau. Le temps nous est compté.

— Tu as entièrement raison. Commençons par les notaires et réglons cette petite affaire avec Bedlam. Vous êtes certainement de mon avis, ce sont nos deux priorités. Nous nous en serons occupés avant même que Francis Ellery ait eu vent de ce qui se passe. Pour le reste, nous allons faire appel à Alderidge. Sa Grâce va avoir besoin d’une personne influente dont la parole ne peut pas être mise en doute. Et pour Bedlam, nous allons probablement avoir besoin d’un médecin.

— J’en connais un excellent, assura Élise.

— Parfait.

— Vous pouvez utiliser mon cercle pour l’une de vos apparitions en public, suggéra Lavoie.

— Excellente idée. Il nous faut un événement qui attire beaucoup de monde, fit Ivory en tambourinant pensivement sur son bureau. Un tournoi, peut-être ? Quelque chose de nouveau, de différent de ce qu’offrent les autres cercles de jeu.

— L’idée me plaît bien. Cela attirera une bonne partie de l’aristocratie restée à Londres et qui cherche désespérément à se distraire.

— Occupe-t’en ! Tu veux toujours participer ? ajouta Mlle Moore en se tournant vers Élise.

Son ton avait changé, sa voix s’était faite plus douce, comme si elle regrettait de devoir poser cette question, ce qui attira l’attention de Noah.

— Oui, assura Élise en se gardant bien de croiser le regard du jeune homme.

— Très bien, conclut la directrice de Schusdee, retrouvant toute sa rigueur professionnelle.

— Titrée ? Française ? Autrichienne ? Ou quelque chose d’autre ? suggéra Élise.

— Française, il me semble. C’est la langue que tu parles le mieux. Inutile de prendre des risques inutiles.

— Compris.

Eh bien, cela en faisait au moins une. Noah, quant à lui, n’avait pas saisi un traître mot de l’échange auquel il venait d’assister. Il aurait aussi bien pu avoir lieu en russe ou en chinois.

— Qui donc est Alderidge ? demanda-t-il.

— Un ami, indiqua Mlle Moore.

— Tu as une étrange définition de l’amitié, duchesse, plaisanta Lavoie.

Jusque-là, Noah avait présumé que le titre de duchesse était une espèce de surnom donné à Mlle Moore par Lavoie, mais maintenant, une autre hypothèse lui venait à l’esprit.

— C’est votre mari ? s’enquit-il en regardant l’anneau d’or.

— Absolument.

— Vous êtes duchesse ?

— Je suis beaucoup de choses.

— Mais votre nom…

— … n’est qu’un nom. Et peut-être qu’un jour, monsieur Ellery, je vous raconterai l’histoire du mien.

— Pour la fin de la semaine, alors ? intervint Lavoie en se levant. Vous préférerez sans doute tâter l’eau avant de lâcher les requins dans mon respectable établissement.

Mlle Moore hocha la tête.

— Je vais bien entendu arranger quelques apparitions en société pour les prochains jours, ajouta-t-elle.

— Il faudra aussi s’occuper de Francis Ellery, qui pourrait de nouveau nous causer des ennuis à ce moment-là, fit remarquer Élise.

— Laisse-moi m’en occuper, dit son frère. Je ne lui pardonne pas d’avoir mis ma sœur en danger avec ses sbires, expliqua froidement Lavoie devant l’air interloqué de Noah.

— Non, laissez-moi Francis Ellery !

— Comme vous voudrez, Votre Grâce. Je suis heureux que tu sois revenue saine et sauve, petite sœur, ajouta-t-il avant de s’éclipser.

— Et moi, que puis-je faire ? interrogea Abigail, sortant enfin de son silence.

— Je veux que tu ailles retrouver ton mari et tes enfants à Derby, là où tu seras en sécurité.

— Mon mari et mes enfants n’ont pas besoin de moi pour rester en vie, Noah, s’écria-t-elle en sautant sur ses pieds. La qualité de leurs repas se ressent peut-être de mon absence, mais ils s’en remettront. Je ne te quitterai pas ! Pas maintenant.

— Mais cela peut être dangereux.

— Peut-être. Surtout si tu me proposes encore une fois de retourner me cacher à cause de notre face de rat de cousin ! Il ne m’a jamais fait peur quand j’avais dix ans, tu crois qu’il va commencer maintenant ?

— Non, admit Noah en souriant, la gorge serrée au souvenir de l’intraitable fillette aux cheveux tressés.

— Très bien ! C’est ce que tu as dit de plus intelligent depuis que nous sommes entrés dans cette pièce.

Noah leva les yeux et croisa le regard d’Élise, qui lui souriait affectueusement.

— Tout ce qu’il faudra faire, je le ferai ! déclara Abigail.

Eh bien, lui aussi.

17

Élise aurait dû dormir depuis longtemps, mais cela faisait des heures que la maison était silencieuse et qu’elle se tournait et se retournait dans son lit, incapable de trouver le repos du corps ou de l’esprit.

Ses appartements lui paraissaient tout à coup trop vastes et trop vides – aussi vastes et vides que son esprit. Ces quelques jours de voyage avaient été une véritable bénédiction, et elle chérirait à jamais chacune des minutes passées avec l’homme qui avait ravi son cœur. Mais ces précieux moments n’étaient plus qu’un souvenir, maintenant. Cette nuit, elle le savait, marquait le début de la fin. Dans les semaines à venir, elle se consacrerait à ce qu’elle faisait le mieux et, avec l’aide d’Ivory et d’Alex, aiderait Noah à reprendre la place qui lui était due.

Élise effleura la broche que lui avaient offerte les Barr et dont l’acier luisait doucement à la lueur de l’unique chandelle qu’elle avait laissée allumée. Elle suivit le tracé des branches, et le métal tiédit sous ses doigts. Ce chêne représentait le courage et la force, deux choses dont elle allait avoir grand besoin pour s’éloigner de Noah.

Elle repoussa les draps et se leva. Rester plus longtemps au lit était inutile, puisque le sommeil s’obstinait à la fuir. Elle alluma une lanterne et passa dans la pièce voisine, où des étagères abritant ses innombrables costumes, rangés par fonction et par style, couvraient les murs du sol au plafond. Les tenues les plus luxueuses avaient été disposées sur des mannequins de couturière pour ne pas froisser les soies et les satins.

Elle posa la broche et la lanterne sur le long comptoir qui occupait tout le centre de la pièce et entreprit de choisir sur les étagères tout ce dont elle aurait besoin le lendemain, déposant sur le comptoir les vêtements, la perruque assortie et les accessoires nécessaires, avant de se tourner vers les somptueuses toilettes disposées sur les mannequins. Il y en avait une douzaine, toutes d’un prix exorbitant, des créations raffinées qui n’auraient pas détonné dans une garde-robe royale. Elle s’arrêta d’abord devant un chef-d’œuvre de soie bleu glacier au corsage orné de dentelle et de perles. La robe était absolument magnifique, et c’était l’une de ses préférées, mais la coupe en était typiquement anglaise, et elle avait besoin de quelque chose d’un peu exotique. Elle examina les vêtements un à un, sans trouver ce qu’elle cherchait. La robe crème faisait trop virginal, la toilette safran trop convenable…

Elle s’immobilisa devant la dernière. Cela faisait longtemps qu’elle ne l’avait pas portée, et elle serait absolument parfaite.

— Tu portes vraiment tous ces habits ?

La voix dans son dos la fit sursauter.

— Merde1 !

Noah, uniquement vêtu de ses culottes et d’une chemise qu’il ne s’était pas donné la peine de fermer, observait avec curiosité la collection de vêtements qui les entourait.

— Je n’arrivais pas à dormir, expliqua-t-il.

— Et tu t’es dit que tu dormirais mieux dans ma chambre ?

Le regard du jeune homme descendit de la ligne de son cou jusqu’à l’échancrure de sa chemise de nuit, qui révélait la naissance de ses seins.

— Je ne pensais pas dormir.

Une vague de feu submergea Élise, lui coupant le souffle. Elle avait soudain l’impression qu’elle allait tomber en morceaux. Elle devait se ressaisir, s’efforcer de prendre ses distances et préparer le moment où ils ne seraient rien d’autre qu’un souvenir l’un pour l’autre, au lieu de rester plantée en chemise de nuit devant lui, à se demander s’il y avait suffisamment de place sur le comptoir pour qu’il la prenne là.

— Noah… commença-t-elle en reculant de quelques pas, comme si cela pouvait changer quoi que ce soit.

— Je te veux, Élise. J’ai besoin de toi, et pas seulement en ce moment. Pour toujours.

— Non, tu n’as plus besoin de moi, Noah.

— Tu te trompes. Tu m’as rendu meilleur, assura-t-il en prenant la broche sur le comptoir.

— Je t’ai simplement montré ce que tu pouvais être. Tu as toujours été bien meilleur que tu ne le pensais.

— Tu vas rester ?

Elle comprit parfaitement ce qu’il voulait dire. Elle savait ce qu’il voulait entendre, mais elle ne pouvait pas lui promettre plus qu’elle n’avait à offrir.

— Je vais aller jusqu’au bout de cette affaire, mais n’oublie pas que mon rôle ici n’est plus le même qu’à Nottingham. Les hautes sphères de la société londonienne sont la spécialité de Mlle Moore, qui y excelle. Tu peux lui faire confiance, elle t’évitera les impairs.

Noah approuva d’un signe, attendant la suite.

— À partir de demain matin, quand tu me verras, ce ne sera plus à moi que tu auras affaire. Dès que nous commencerons, Élise DeVries n’existera plus. Il n’y aura plus que la personne dont le duc d’Ashland aura besoin à un moment donné. Tu m’as bien comprise ?

— Parfaitement, acquiesça-t-il en franchissant la distance qui les séparait. Cela veut dire que je ne pourrai plus faire ceci.

Et il se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres.

— Tu ne pourras plus faire ceci, confirma-t-elle, le cœur en miettes.

— Ni ceci, ajouta-t-il en lui caressant doucement le visage, s’attardant sur ses lèvres.

— Non, souffla-t-elle, le regard embué.

Il déposa un autre baiser sur le front d’Élise, avant d’y appuyer le sien.

— J’aurais dû t’écouter dès le début.

— Cela n’a plus d’importance. Maintenant, tu me crois.

— Oui. Et je t’ai promis de croire tout ce que tu me dirais.

— Le plus important, c’est que, maintenant, tu crois en toi. Quoi qu’il arrive ensuite, tu croiras en toi. Je suis fière de toi, Noah.

Il se figea, tandis qu’elle le regardait droit dans les yeux.

— Personne ne m’a jamais dit ça, murmura-t-il.

— On aurait dû le faire. Et peu importe si tu bégaies une ou deux fois lors de ton premier discours à la Chambre des lords.

— J’imagine les ragots que mon cousin a dû faire courir sur mon compte pendant toutes ces années ! Il y aura bien un moment où quelqu’un me traitera de demeuré. Et ce jour-là…

— Ce jour-là, tu ne provoqueras pas cette personne en duel !

— Entendu. Je t’engagerai pour lui mettre une balle dans la tête.

— Très drôle !

— Si jamais je commence à me préoccuper de l’opinion de gens qui, en réalité, me sont indifférents, je penserai à toi, à ta confiance en moi. Je penserai à ce qui compte vraiment. Je penserai à tout ce que Francis Ellery aurait pu m’enlever, et qui n’a rien à voir avec le duché d’Ashland. Et je veillerai à ce qu’il paie pour ce qu’il a fait.

— Sur ce dernier point, j’ai peut-être une idée, murmura Élise pour elle-même, songeant à King et à l’intérêt qu’il portait au sort de Noah.

— Tu sais ce qu’il y a de plus ironique dans cette histoire ?

— Que la très hautaine et très ambitieuse demoiselle Silver ait traité un duc de rien du tout ?

— Ça aussi, bien sûr.

— Quoi donc, alors ?

— Bedlam m’a guéri. Pas l’institution, pas les médecins, pas les purges, les jeûnes ni les jets d’eau glacée, mais le compagnon qui était enchaîné avec moi.

— Joshua ?

— Oui. Enfant, je n’arrivais pas à articuler suffisamment vite les mots que je voulais prononcer, si bien que je sautais des mots, je les mélangeais, ou j’utilisais un terme pour un autre. Et plus mes professeurs ou mon père me punissaient de mes erreurs, plus je faisais de fautes. Et moins je parlais. Jusqu’à ce que je ne parle plus du tout…

Élise s’approcha et posa la tête sur son épaule.

— Il y avait tellement de bruit à Bedlam… Les gens parlaient, gémissaient, pleuraient, criaient, hurlaient. Nous étions parfois enfermés dans une pièce sans fenêtre, Joshua et moi. Sans lumière, dans le noir complet. Mais, comme il n’y avait pas de bruit non plus, ce n’était pas tant une punition qu’un répit après tout ce vacarme. Dans ces moments-là, Joshua me parlait de peinture.

— De peinture ? Tu veux dire de tableaux ?

— Oui. C’est ahurissant ce qu’il pouvait savoir sur la peinture et les peintres, particulièrement ceux de la Renaissance… Les peintres, les sculpteurs, ces hommes qui créaient tout un monde à partir de rien, avec un morceau de toile et un peu de couleur, un bloc de marbre ou de bronze. Il avait voyagé sur le continent dans son enfance, et il avait vu beaucoup de ces œuvres, ou au moins des reproductions.

Élise éprouvait une étrange sensation. Quelque chose la titillait à la lisière de sa conscience, comme si elle avait un mot sur le bout de la langue…

— Je crois que c’était sa façon de lutter contre la folie, poursuivit Noah, sans remarquer le trouble de sa compagne. Au bout d’un an, j’ai trouvé le courage de lui poser une question. Au bout de deux ans, il m’écoutait réciter les noms et les travaux de ces artistes. Répéter ce que j’avais déjà entendu était plus facile pour moi. Il ne critiquait jamais ma façon de m’exprimer, se contentait de me corriger. Je crois que ce qui comptait le plus pour lui, c’était que je retienne que la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome avait pris cent vingt ans, que je sois capable de décrire la mosaïque de la Navicella qui se trouve à l’intérieur, ou que je me rappelle que les statues de Mars et de Neptune par Sansovino, qui surplombent l’escalier des géants du palais des Doges, symbolisent la puissance de Venise sur terre et sur mer.

Grands dieux ! Toute cette foule d’infimes détails, qui depuis le début n’avaient cessé de tracasser Élise, s’emboîtaient maintenant comme les pièces d’un puzzle.

— Qu’est-il devenu ?

— Nous sommes restés ensemble trois ans après notre évasion. Nous avons survécu comme nous le pouvions dans les rues de Londres. Joshua était un meneur-né. Là où je survivais tout juste, il s’épanouissait.

— Et au bout de ces trois ans ?

— Abigail s’est enfuie. Même si je ne faisais plus partie de sa vie, ma sœur était ma seule raison de rester en ville. Je pouvais veiller sur elle, même de loin. Donc, quand elle a quitté Londres, je l’ai suivie. Joshua a voulu rester. Je ne l’ai jamais revu après ça. J’espère qu’il a survécu et qu’il a trouvé le bonheur, à sa façon.

Le garçon que Noah avait connu sous le nom de Joshua avait effectivement survécu, même si Élise n’était absolument pas certaine qu’il ait trouvé le bonheur.

J’ai une dette envers Noah, une dette importante.

Joshua et King ne faisaient qu’un. Et la dette qu’il avait envers Noah, c’était sa vie. L’homme qui régnait aujourd’hui sur les bas-fonds de Londres avait autrefois été enchaîné à un garçon qui jouait du couteau avec habileté. L’intermédiaire sans scrupule qui avait fait des œuvres d’art volées sa spécialité avait autrefois appris à parler à un jeune duc.

— Élise ? Tout va bien ? questionna Noah.

— Oui, oui.

Son esprit travaillait à toute vitesse. Elle avait donné à King sa parole que son intérêt pour Noah resterait confidentiel. Non seulement manquer à la parole donnée à un tel homme n’était pas une décision à prendre à la légère, mais c’était contre ses principes. Toutes les violences subies et infligées ensemble par ces deux hommes, et le lien qu’elles avaient tissé entre eux, ne concernaient qu’eux. Ce qui avait existé entre Noah et Joshua ne la regardait pas, pas plus que ce qui était susceptible d’exister un jour.

— Je pense qu’il a dû survivre, se contenta-t-elle de répondre.

— Nous avons eu une longue conversation, Abigail et moi, et elle a fini par accepter d’aller passer quelque temps dans la résidence des duchesses douairières d’Ashland, près de Kilburn.

— Comment as-tu fait pour la convaincre ?

— Ma mère aura besoin de calme pour se remettre, et Abby s’occupera d’elle.

— Je trouve que c’est une excellente idée.

Noah l’attira de nouveau contre lui, la serra très fort, et ils restèrent ainsi un long moment.

— Et si je n’arrivais jamais à pardonner à ma mère ce qu’elle m’a fait ?

— Eh bien, pardonne-toi cela à toi-même.

Noah ferma brièvement les yeux avant de se dégager. Il s’arrêta sur le seuil de la porte et tendit la main vers Élise.

La jeune femme posa soigneusement la broche sur le comptoir. Le courage et la force attendraient jusqu’au lendemain. Cette nuit leur appartenait. L’avenir n’en serait sans doute que plus douloureux mais, pour l’instant, elle s’en moquait.

Sans rien dire, elle le rejoignit, prit la main qu’il lui tendait et se laissa guider jusqu’à son lit. Il lui déboutonna lentement sa chemise, jusqu’à ce que le vêtement tombe sur le parquet.

— Je ne veux plus parler du passé pour ce soir. Je ne veux pas parler de la personne que j’ai été, ni de celle que je serai demain.

Il se débarrassa de sa propre chemise, qui rejoignit celle d’Élise, et ses culottes suivirent. Puis il se pencha pour l’embrasser, d’un long baiser plein de sensualité qui la laissa haletante. Sa bouche suivit ensuite la ligne de son cou et de son épaule jusqu’à ses seins. Elle ferma les yeux tandis qu’il agaçait de la langue et des dents chacun de ses mamelons, enflammant tout son être.

Il la quitta soudain pour aller s’étendre sur le lit.

— Viens !

Élise prit d’abord le temps d’admirer le splendide spécimen de virilité maintenant allongé sur son lit, le regard étincelant de désir, le duvet blond qui bouclait sur son torse et laissait place à une ligne un peu plus sombre qui descendait jusqu’à son bas-ventre, où se dressait orgueilleusement son membre durci, qui n’attendait plus qu’elle. Sa respiration saccadée faisait rouler les muscles sous la chair hâlée qui appelait la caresse. Il était infiniment désirable. Et, pour le moment, il était toujours Noah, il était toujours à elle.

Cette nuit était celle de leurs adieux, même s’il ne le savait pas encore. Elle garderait à jamais ce souvenir et le rangerait soigneusement avec les autres au fond de sa mémoire. Et quand elle se sentirait suffisamment forte, elle les rappellerait à elle. Elle se souviendrait de chaque instant et de la façon dont elle était tombée amoureuse de cet homme.

De ce duc…

Elle le rejoignit sur le lit et se plaça à califourchon sur lui, laissant courir ses doigts sur le torse athlétique. Puis elle se pencha, ses lèvres remplaçant ses mains pour sucer doucement les pointes de ses seins. De la poitrine, elle descendit jusqu’à l’abdomen, où son érection vint se presser contre elle. Elle s’avança doucement sur lui, puis recula et entama un lent mouvement de va-et-vient le long de sa virilité qui le fit se cambrer sous elle.

Quand elle sentit la tige virile se presser contre les plis de son sexe, elle la caressa avant de la guider vers l’entrée de son intimité. Au-dessous d’elle, il souleva les hanches pour pénétrer en elle. Elle s’arrêta et resta ainsi sans bouger, pour que l’attente décuple le plaisir à venir, que leur désir embrase chaque parcelle de son corps.

Les mains de Noah enserraient maintenant ses hanches, tandis que la sueur perlait sur son torse. Il la désirait, et il l’attendait.

Élise se pencha, tout en prenant bien soin de le garder en elle, pour l’embrasser avec ardeur. Elle lécha ses lèvres, parcourut de la langue son visage et son cou, goûtant le sel de sa chair.

Il gémit, mais ne fit pas un mouvement.

D’un roulement de hanches, elle le fit asseoir face à elle, le prenant à moitié en elle, s’émerveillant que leurs corps s’emboîtent de façon si harmonieuse.

— Qui veux-tu être en ce moment, Noah ? chuchota-t-elle à son oreille en l’enfonçant plus loin en elle.

Encore une poussée, et la verge de Noah pénétra entièrement en elle. Elle se rejeta en arrière tandis que les premiers spasmes de l’orgasme la secouaient.

Les mains de Noah se resserrèrent sur ses hanches, ses doigts se crispant sur sa chair.

— Ton amant, haleta-t-il. Je veux être ton amant, répéta-t-il dans un assaut qui plongea Élise dans un tourbillon de volupté. Je veux être à toi !

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

18

Ned Miller était un excellent notaire.

C’était du moins ce qu’Ivory Moore avait assuré à Noah. M. Miller était le premier de sa famille à atteindre une situation aussi élevée, et il n’en était pas peu fier, lui avait-elle expliqué. Quel autre moyen le fils d’un boutiquier avait-il d’approcher les échelons les plus élevés de la noblesse ? Non seulement de les approcher, mais encore de leur prodiguer ses conseils, et d’en être écouté ?

Noah laissa la porte de l’étude claquer derrière lui, tandis que ses bottines impeccablement cirées résonnaient sur le parquet tout aussi impeccablement ciré. Ce matin-là, il avait accordé plus de soin à sa toilette qu’il ne l’avait jamais fait auparavant et endossé des vêtements plus luxueux qu’il n’en avait jamais porté. Sa mise était de la plus haute importance, et il était certain que même le prince de Galles n’aurait rien trouvé à redire à sa toilette. Il savait qu’il avait l’air d’un duc jusqu’au bout des ongles. Il ne lui restait plus qu’à en convaincre toutes les personnes présentes…

Le bourdonnement industrieux de l’étude marqua un temps d’arrêt tandis que les têtes se levaient pour examiner le nouveau venu. Tout autour de lui, des hommes d’âges divers étaient penchés sur de grands pupitres devant des piles de lettres, de papiers, de registres et des encriers remplis. Sur la gauche, un escalier en colimaçon menait à un couloir dans lequel s’ouvraient une série de portes. Sur la droite, une rangée de chaises, pour le moment occupées par une dame vêtue avec recherche et par une personne qui devait être sa domestique, ainsi que par deux messieurs bien mis, s’alignaient contre le mur. Toutes ces personnes, qui attendaient apparemment que M. Miller les reçoive, le dévisagèrent avec curiosité.

Tout allait pour le mieux.

Noah s’arrêta et regarda autour de lui avec une impatience non dissimulée, en prenant bien soin que tout le monde le remarque. Il était certain que les affaires de sa famille étaient connues de la plupart des clercs présents, celles concernant l’héritier disparu du moins. Et ceux qui en ignoraient encore tout n’allaient pas tarder à être mis au courant.

Un jeune clerc s’approcha timidement de lui.

— Puis-je vous aider, monsieur ?

— Certainement. Conduisez-moi à M. Miller, je vous prie.

— Je regrette, mais M. Miller n’est pas disponible pour le moment.

— Il me recevra.

— Puis-je vous demander votre nom ? risqua le clerc, dont le regard perplexe allait de Noah à l’étage supérieur.

— Certainement, répondit Noah avec une légère irritation. Dites-lui que le duc d’Ashland souhaite le voir. Il attend certainement ma visite. Ma sœur lui a écrit de ma part pour lui annoncer mon arrivée.

Le bourdonnement studieux, qui avait repris, s’interrompit de nouveau brutalement.

— Le duc d’Ashland ? Mais…

— Faut-il que je vous l’écrive ?

— Non, non, c’est inutile. Je vais l’avertir, Votre Grâce. Si vous voulez bien patienter juste un instant…

— Je vous remercie.

Noah le regarda monter quatre à quatre le petit escalier et frapper à la première porte.

— Monsieur Miller ? entendit-il.

— Pas maintenant, Donnelly. Vous voyez bien que je suis occupé !

— Je vous demande pardon, mais il y a un monsieur en bas…

— Je suis occupé, Donnelly ! s’écria la voix.

Noah se dirigea tranquillement vers l’escalier, dont il commença à gravir les premières marches. Au rez-de-chaussée, les têtes ne faisaient même plus semblant de continuer à travailler.

— Il dit qu’il est le duc d’Ashland, monsieur, avança le clerc.

— Quoi ?

Noah, qui arrivait maintenant en haut de l’escalier, entendit le bruit d’une chaise qu’on repoussait brutalement.

— Il dit que vous avez dû être averti de sa visite par sa sœur.

— Monsieur Miller ? questionna Noah, en ouvrant tout grand la porte du bureau, ignorant superbement le clerc.

L’individu qui fulminait derrière sa table de travail, les mains sur les hanches, était un homme entre deux âges au lorgnon perché sur le bout du nez. Du coin de l’œil, Noah aperçut une autre personne assise sur le côté, mais il réserva toute son attention au notaire.

— En quoi puis-je vous aider ? s’enquit M. Miller, visiblement perplexe, en examinant Noah de la tête aux pieds.

— Votre clerc ne savait pas si vous étiez libre, dit Noah comme s’il s’agissait d’une accusation tandis que, derrière lui, le clerc en question s’éclipsait prudemment.

— J’ai rendez-vous avec d’autres clients, des clients importants. Donc, si vous voulez bien attendre en bas, je serai à vous dès que j’en aurai terminé. Je suis désolé, Votre Grâce, c’est tout à fait inhabituel, ajouta-t-il en se tournant vers l’autre personne présente dans la pièce, avant de se figer, affolé de voir son client se lever.

Noah se tourna vers celui que Miller avait appelé « Votre Grâce », un homme imposant entièrement vêtu de noir, aux yeux d’un gris métallique, dont les joues n’avaient pas vu de rasoir depuis la veille et dont les cheveux éclaircis par le soleil étaient attachés à la diable sur la nuque.

— Alderidge ? s’écria Noah, un large sourire aux lèvres. Bon Dieu, mon vieux, vous avez toujours l’air d’un pirate ! Ils n’ont donc pas de valets et de barbiers, aux Indes ? Même pas de ciseaux ?

— Mais du diable si ce n’est pas Ashland ! tonna le duc d’Alderidge, lui rendant son sourire. Alors, vous avez quitté les vignes de la Toscane où vous somnoliez ?

Du coin de l’œil, Noah surprit la mine effarée du notaire.

— Je somnolais dans la campagne anglaise, ces derniers temps, si vous voulez tout savoir. Il y fait moins beau qu’en Italie mais, puisque je suis devenu duc, je me suis dit que je devais faire l’effort de connaître les gens qui vivent dans ce pays.

— En effet. Je vous présente toutes mes condoléances pour la disparition de votre père, reprit Alderidge, redevenant sérieux.

— Je vous remercie, répliqua Noah sur le même ton solennel. Nous avions certainement nos différends, mais il me manquera. Je suis rentré dès que j’ai reçu la lettre d’Abigail m’informant de son décès.

— Si je peux vous être utile en quoi que ce soit, n’hésitez pas à faire appel à moi.

— Merci beaucoup. Je suis venu directement ici dès mon arrivée à Londres. Je ne suis même pas passé à la maison. Peut-être, si ce n’est pas trop vous demander, pourriez-vous y faire un saut et prévenir ma mère de mon arrivée. Je lui ai écrit, bien entendu, pour les avertir, elle et Abigail, de mon intention de rentrer, mais j’étais dans l’impossibilité de leur donner une date précise. Les voyages sont pleins d’imprévus, vous êtes bien placé pour le savoir.

— Bien sûr ! Je suis moi-même de retour à Londres depuis peu, et je serai heureux de vous rendre service.

— Nous pourrions prendre un verre un peu plus tard. Et que diriez-vous d’une partie de cartes ?

— Avec plaisir. Vous me devez toujours une bouteille de cognac depuis notre dernière partie à Bombay !

— Je ne suis toujours pas convaincu que vous n’avez pas triché, mon cher.

— Tous les pirates trichent, Ashland !

— Votre Grâce ? intervint M. Miller, sans que Noah sache auquel des deux il s’adressait.

Et, à en juger pas sa mine affolée, il ne le savait peut-être pas lui-même.

— Avons-nous terminé, monsieur ? lui demanda Alderidge. Si je dois passer voir la duchesse à Mayfair, autant que je me mette en route tout de suite. Je suis certain qu’une pile de papiers haute comme la tour de Pise vous attend ici, Ashland ! Mais vous êtes en bonnes mains avec M. Miller.

— Euh… justement, à ce propos… balbutia le notaire.

— Ce sont bien M. Miller et ses associés qui gèrent vos affaires, Ashland ? s’exclama le duc d’Alderidge.

— Son nom figure dans les papiers de mon père, qui en a toujours dit le plus grand bien, mais j’ai été absent si longtemps que je ne peux pas en être certain. La faute m’en revient entièrement, je l’admets.

— Vous êtes le duc d’Ashland ? intervint M. Miller.

— Effectivement, confirma Noah avec une certaine froideur et l’air étonné.

— Quelle étrange question ! commenta Alderidge, visiblement choqué.

— Il faut reconnaître à la décharge de M. Miller que nous ne nous sommes jamais rencontrés, fit remarquer Noah.

— Ah oui, bien sûr. Eh bien, vous pouvez me croire, Miller. L’homme que nous avons devant nous est bien Noah Ellery, duc d’Ashland. Et si vous réglez rapidement toutes les questions juridiques et administratives, il vous trouvera peut-être une bonne bouteille de cognac, à vous aussi.

— Mais… vous étiez présumé mort ! objecta le notaire en se laissant tomber sur son siège.

Noah pouffa.

— Je vous demande pardon ? C’est parfaitement absurde !

— Votre père ne parlait jamais de vous.

— Mon père a eu une attaque il y a deux ans, et il avait perdu l’usage de la parole, remarqua sèchement Noah.

— Mais… mais avant non plus. C’était comme si vous n’existiez pas. On ne savait pas où vous trouver en Angleterre.

— Cela vous surprendra peut-être, cher monsieur, mais il y a d’autres endroits du globe où un futur duc peut recevoir une excellente éducation. Ne pas figurer sur les registres d’Eton ne signifie pas que vous êtes décédé.

— Je ne suis jamais allé à Eton, moi non plus, intervint Alderidge.

— Mais il n’y avait rien qui…

— Je sais que j’ai été absent de Londres très longtemps, mais je suis resté en contact avec ma famille. Il vous suffit de demander à ma sœur ou à ma mère. L’une et l’autre pourront témoigner de mon existence, sinon de l’endroit où je me trouvais à chaque instant.

Noah s’appliquait à parler lentement et posément, en choisissant soigneusement chacun de ses mots. Derrière son bureau, le notaire suait à grosses gouttes.

— Quelque chose ne va pas, Miller ? s’enquit Alderidge.

— Votre sœur… euh… bafouilla le notaire en tirant sur son col comme s’il manquait d’air.

— Lady Abigail ?

— … était difficile à joindre.

— Comment ça, difficile à joindre ? se récria Noah. Elle vit à Derby, pas à Istanbul !

— Euh… oui, bien sûr…

— Et ma mère ? Elle habite Mayfair, à une demi-lieue d’ici !

On arrivait au moment le plus délicat.

— Euh… il semblerait que madame votre mère ait eu quelques difficultés ces derniers temps.

— Comment cela ? Quel genre de difficultés ? questionna Noah d’un ton guère amène.

— Mais enfin, que se passe-t-il, Miller ? intervint le duc d’Alderidge.

— Peut-être devrions-nous en parler en tête à tête, Votre Grâce, suggéra le notaire avec un regard implorant vers Noah.

— Alderidge reste avec nous !

— Bien, bien. Très bien. Il semblerait que madame votre mère ait été envoyée à Bedlam, lança d’une traite M. Miller, après une profonde inspiration.

Un silence de mort, que Noah laissa se prolonger, s’abattit dans le bureau du notaire.

— Et par qui ? demanda Noah avec un calme des plus inquiétants.

— Euh… par votre cousin, M. Ellery. On m’a dit qu’il effectuait des paiements mensuels à l’hôpital pour les soins et l’entretien de madame la duchesse. Sur ses fonds propres, bien entendu, pas sur les fonds ducaux, se hâta-t-il de préciser, comme si ce détail atténuait l’horreur de l’information.

— Et pourquoi ma mère a-t-elle été envoyée à Bedlam, je vous prie ?

— Eh bien… euh… elle souffrait apparemment d’hallucinations.

— Quel genre d’hallucinations ?

— C’est-à-dire que… euh… elle prétendait… que vous étiez… en vie.

— Elle a été envoyée à Bedlam parce qu’elle prétendait que j’étais en vie ? répéta Noah en toisant le notaire d’un air glacial.

— Ou… oui.

— C’est une plaisanterie, j’imagine ?

— Nnn… non, pas du tout.

— Vous pourrez donc témoigner que vous m’avez vu, en chair et en os, bien vivant.

— Et faisant preuve d’un sang-froid et d’une retenue remarquables, grogna Alderidge.

— Oui, oui, bien sûr !

— Ma sœur est-elle informée de la situation de ma mère ?

— Elle l’est, murmura M. Miller, dont le filet de voix confinait au couinement.

— Et elle n’est pas venue demander votre aide ?

— Si… si, effectivement.

— Et pour quelle raison ne la lui avez-vous pas apportée, je vous prie ?

La colère avait repris Noah à la pensée des tourments d’Abigail, et il avait maintenant du mal à trouver ses mots.

— Votre cousin, M. Ellery, s’occupait de tout, Votre Grâce. Et comme il s’agissait d’une affaire de famille, j’ai trouvé préférable de respecter votre intimité.

— Ah oui, Francis… J’aurais dû m’en douter, commenta Noah avec un sourire à faire froid dans le dos.

— Voulez-vous que je… commença M. Miller en regardant avec appréhension les poings de Noah se crisper.

— Je voudrais que vous m’écoutiez avec beaucoup d’attention, monsieur. Vous allez vous occuper dans les meilleurs délais des formalités nécessaires pour que j’entre en possession de mon héritage. Je reviendrai vous voir demain à la même heure, et je compte bien que tout soit prêt à ce moment-là. Je peux compter sur vous ?

— Oui.

— Parfait. Parce que, pour le moment, je dois vous quitter pour sortir ma mère de Bedlam où, si j’ai bien compris, elle est enfermée pour avoir énoncé une évidence.

— Je vous accompagne, intervint le duc d’Alderidge.

— Mais M. Ellery assurait que vous étiez mort ! Il était formel, geignit M. Miller.

— Mon cousin est endetté jusqu’au cou, cher monsieur, ce que vous auriez pu découvrir facilement si seulement vous aviez pris la peine de vous renseigner. Où voulez-vous qu’il trouve l’argent dont il a désespérément besoin, si ce n’est dans les coffres de ma famille ?

— Il n’a pas eu un sou de notre étude ! protesta le notaire, rouge comme un coq.

— Et je vous en suis reconnaissant ! Francis Ellery a essayé de se moquer de vous comme de moi, monsieur. Je vous demanderai donc de ne pas faire état de cette conversation devant mon cousin, si jamais vous avez la malchance de le revoir.

M. Miller acquiesça énergiquement.

— Je m’occuperai moi-même de M. Ellery, conclut Noah.

Dès que les pas de Noah retentirent sur les marches, les clercs qui s’étaient agglutinés en bas de l’escalier pour mieux écouter la conversation se précipitèrent à leurs bureaux, où ils firent semblant d’être absorbés par leur travail, sous l’œil ébahi des élégants qui attendaient alignés le long du mur. Noah, très raide, la mine sévère, n’accorda pas un regard à qui que ce soit. Et, cette fois-ci, il n’avait pas besoin de feindre la colère.

Une fois dehors, au grand soleil de midi, il permit enfin à la tension de la matinée de se relâcher.

Trouver ses mots et les ordonner convenablement lui avaient demandé un intense effort de concentration, mais il y était parvenu et, s’il avait fait quelque erreur, on la mettrait aisément sur le compte d’une légitime indignation. Une indignation qu’il n’avait pas eu besoin de feindre, du reste. Il aurait cependant tout donné pour avoir à ses côtés Élise et sa calme détermination. C’était malheureusement impossible, il le savait bien. Il devait en revanche une fière chandelle à l’homme qui se tenait toujours à ses côtés.

Il se retourna vers ce duc, qu’il n’avait jamais rencontré auparavant.

— Je vous remercie de tout cœur pour votre aimable participation, et je suis ravi de faire vraiment votre connaissance, déclara-t-il après s’être assuré qu’il ne pouvait pas être entendu.

— Tout le plaisir est pour moi. Je regrette seulement que nous ne nous soyons pas rencontrés en d’autres circonstances.

— Moi aussi.

— Vous avez été parfait, d’ailleurs. Je pense que M. Miller est suffisamment convaincu.

— J’ai bien cru qu’il allait avaler ses actes et ses registres !

— C’est un bon début. Vous vous y habituerez, vous verrez, ajouta Alderidge.

— À quoi ?

— À être duc. Cela présente bien plus d’avantages que d’inconvénients, je m’en aperçois tous les jours. Bien plus d’avantages que d’être pirate, en tout cas.

— Votre Grâce ? J’espère que je ne suis pas en retard, fit une voix caverneuse avant que Noah ait eu le temps de demander à Alderidge s’il s’agissait ou non d’une plaisanterie.

Ils se retournèrent et découvrirent un petit homme voûté, habillé de façon quelconque, portant une grosse sacoche de cuir. Des lunettes cerclées de métal étaient perchées au bout de son nez, entre des cheveux bruns hirsutes et une barbe qui lui mangeait la moitié de la figure, lui donnant l’air de quelque vieux mage des temps anciens.

— Mais pas du tout. Vous êtes parfaitement ponctuel, docteur.

— Tant mieux ! J’espère que votre rendez-vous s’est bien passé.

Le regard de Noah croisa celui du praticien, dont les bésicles démodées ne pouvaient cacher l’inquiétude d’une paire d’yeux noisette pailletés de vert.

C’était tout simplement incroyable. Rien, ni dans la façon de se tenir, de parler ou de se mouvoir, ne rappelait Élise. Sauf, bien entendu, ce regard qu’il aimait tant.

— On ne peut mieux, affirma Alderidge, puisque Noah restait sans voix.

— Vous m’en voyez enchanté.

— Pardonnez-moi, Ashland. Je ne vous ai pas encore présenté mon médecin de famille, le docteur Rowley, qui a aimablement accepté de nous accompagner pour nous donner, si besoin était, son diagnostic sur l’état de santé de la duchesse d’Ashland.

— Mais bien sûr ! acquiesça Noah, qui avait enfin retrouvé sa voix.

Il brûlait de la toucher, de la serrer contre lui et de la garder dans ses bras toute la journée, toute la nuit, et plus longtemps encore.

De la garder pour toujours…

Mais, bien entendu, un duc ne pouvait pas embrasser à pleine bouche et en public un petit médecin voûté. Cela ne se faisait tout simplement pas. Il comprenait maintenant ce qu’elle avait voulu dire en affirmant qu’elle ne serait plus elle-même. Elle était devant lui, mais elle restait inaccessible, et c’était beaucoup plus difficile à vivre qu’il ne l’aurait cru.

— Il est sans doute temps de nous mettre en route, n’est-ce pas ? suggéra le faux docteur Rowley en tirant de son gousset une montre imposante, tout en levant les yeux vers les fenêtres du notaire, d’où une demi-douzaine de visages curieux se hâtèrent de disparaître.

— Effectivement, approuva Alderidge. Maintenant que le premier domino est tombé, les autres vont suivre. Ma voiture nous attend au bout de la rue.

— Allons chercher votre mère, Votre Grâce, murmura Élise en posant un instant la main sur le bras de Noah, dans un geste familier qui signifiait tout pour lui.

19

Élise trouva Bedlam aussi épouvantable qu’à sa première visite.

La seule amélioration depuis la dernière fois fut qu’elle n’eut rien d’autre à faire que regarder les gardiens libérer la duchesse d’Ashland et la transporter le long des sinistres corridors sous l’impressionnante autorité non pas d’un, mais de deux ducs. Il ne fut même pas nécessaire de faire appel à ses compétences médicales.

Elle resta donc aux côtés de Noah, aussi près de lui qu’elle l’osait. Dès son entrée dans l’établissement, il était devenu pâle comme la mort. Même s’il s’agissait d’un nouveau bâtiment, même si les salles étaient moins surpeuplées, même si les murs n’étaient plus fissurés et les peintures moisies, les bruits et les odeurs devaient être les mêmes. Le constant vacarme dont il lui avait parlé et les remugles de sueur et d’urine n’avaient apparemment pas changé.

Il traversa les corridors sans la moindre hésitation, le visage impassible, et donna ses ordres avec sa précision et son calme habituels mais, quand on détacha la duchesse, pratiquement inconsciente, il dut s’appuyer discrètement sur Élise. En entendant le cliquetis des lourdes chaînes que les gardiens se hâtaient de déverrouiller, il referma la main sur la sienne derrière son dos, comme un noyé s’accrochant à sa planche de salut.

Quand la duchesse fut libérée, Noah lâcha la main d’Élise, et une demi-heure après leur arrivée, ils regagnaient la voiture d’Alderidge. Ils déposèrent le faux médecin un quart de lieue avant Covent Square, puis le cocher poussa ses chevaux jusqu’à la sortie de Londres, vers la plus proche propriété des Ashland, près de Kilburn, où lady Abigail était arrivée en fin de matinée. Les soins et l’affection dont aurait besoin la duchesse pour se remettre des mauvais traitements subis à Bedlam avaient eu raison de ses réticences à quitter son frère. Quant à Noah, il reviendrait en début de soirée dans la maison de Mayfair.

Le duc d’Ashland allait donner ce soir-là un petit dîner informel organisé par Ivory. Ces subtiles manipulations de la société étaient la spécialité de la jeune femme, et elle y faisait preuve d’une habileté et d’une ingéniosité sans égales. Le rôle d’Élise dans la restitution du titre de duc d’Ashland à Noah Ellery touchait à sa fin.

Dans la soirée, deux comtes, un vicomte et leurs épouses respectives lui présenteraient leurs condoléances mais proclameraient leur joie de le voir de retour pour reprendre le duché. Le lendemain, dans l’après-midi, au cours d’une promenade à cheval dans Rotten Row1, un marquis et la riche veuve d’un baron participeraient à une émouvante scène de retrouvailles publiques et souhaiteraient la bienvenue dans la capitale au nouveau duc d’Ashland, enfin de retour chez lui. Se succéderaient toute une série d’événements de ce genre, à des moments et en des lieux soigneusement sélectionnés, avec des personnes méticuleusement choisies, à qui on avait fait comprendre où résidait leur intérêt. Et tous et toutes avaient bien entendu été encouragés à partager avec leurs amis et connaissances la nouvelle de leur heureuse rencontre avec le nouveau duc.

Tout en regardant disparaître la voiture d’Alderidge, Élise mesurait à quel point Noah Ellery était déjà inaccessible pour elle. À la fin de la semaine, elle participerait au dernier acte de cette pièce soigneusement écrite, qui verrait le duc d’Ashland revendiquer sans contestation possible son titre et ses domaines, et reprendre la vie qui aurait toujours dû être la sienne.

Une vie où il n’y avait pas de place pour elle. Elle l’avait toujours su, mais cela ne l’empêchait pas d’éprouver un profond sentiment de manque. Elle avait maintenant l’impression de n’être plus qu’une coquille vide, d’où avait disparu la personne qu’elle avait été.

Le regard embué, elle prit le chemin de Covent Square. Lorsqu’elle arriva au bas des marches de Schusdee & Associés, un homme lui barra soudain le chemin.

— Bonjour, docteur.

Élise s’arrêta net, la main crispée sur la poignée de sa sacoche, tandis qu’un regard d’un bleu presque transparent détaillait avec intérêt son déguisement.

— King !

— Je me demandais, étant donné le nombre de fois où je vous ai vue déguisée en médecin, si vous aviez fini par acquérir quelques connaissances médicales.

— Je sais que lorsqu’on tranche la gorge d’un homme, commença Élise en choisissant soigneusement ses mots, un sang rouge carmin jaillit abondamment. Je sais que quand on loge une balle dans une jambe, le sang est plus sombre, l’hémorragie moins abondante et plus lente, et que le blessé met plus longtemps à mourir.

— Vraiment ?

— Noah Ellery le sait également.

— Je vois.

— Je m’en doutais bien.

— Le duc d’Ashland est de retour à Londres.

Cette remarque n’avait rien d’une question, ce qui ne surprit pas Élise.

— Effectivement.

— Je suis vraiment impressionné, mademoiselle. Vos talents sont inégalables.

— Que lui voulez-vous, King ? s’impatienta Élise, que ce petit jeu commençait à fatiguer.

— Vous vous êtes attachée à lui, remarqua pensivement King.

— C’est un client, et tous mes clients sont importants pour moi.

— Je n’en doute pas. Dites-moi, mademoiselle, reprit-il, avez-vous parlé à votre client de mon intérêt dans cette affaire ?

— Bien sûr que non.

Elle préférait ne pas en dire plus, de peur de se trahir et de révéler les conclusions auxquelles elle était arrivée sur le passé commun des deux hommes.

— Si étrange que cela paraisse, je vous crois.

— Tant mieux. Que voulez-vous maintenant, King ?

— Régler mes dettes, tout simplement.

— Je vous demande pardon ?

King sortit de sa poche une pochette de velours dont il défit les cordons. Au fond du sac, des diamants étincelaient de mille feux semblables à des centaines d’arcs-en-ciel emprisonnés dans la petite bourse.

— Je regrette, mais je n’ai pas d’espèces disponibles. Il faut dire que les pièces prennent de la place et qu’elles sont difficiles à transporter discrètement. J’espère que cela suffira à m’acquitter de ma dette envers la duchesse et envers vous.

— Considérez votre dette comme soldée, déclara Élise en prenant la pochette qu’il lui tendait.

— Pas tout à fait encore.

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire pas tout à fait encore.

Et il se perdit dans la cohue du marché, laissant Élise au bas des marches, serrant dans sa main un petit sac plein de diamants, plus perplexe que jamais.

1. Rotten Row est une allée cavalière de Hyde Park où il était de bon ton de se montrer aux XVIIIe et XIXe siècles. (N.d.T.)

20

La soudaine invitation du marquis de Heatherton à l’accompagner dans l’un de ses nombreux domaines avait surpris Francis Ellery, mais elle l’avait franchement réjoui sur le moment.

Pendant une semaine entière, il allait vivre, manger et boire comme un roi aux frais de Heatherton, ce qui lui fournirait une distraction dont il avait grand besoin. Il y aurait sans aucun doute un certain nombre de jolies femmes, peut-être une ou deux parties de chasse et, très certainement, des soirées consacrées au jeu et autres divertissements attrayants. Si Francis s’y prenait bien, l’influent marquis pourrait peut-être même glisser un mot en sa faveur auprès des hommes de loi et des magistrats qui le poursuivaient.

Mais il n’y eut aucune soirée, pas de femmes, jolies ou non, pas de parties de cartes ni de chasse. Tout ce qu’il y eut, ce fut des moutons. Des centaines et des centaines de moutons dont son hôte imposa à Francis la visite quotidienne.

Heatherton avait apparemment eu l’impression que Francis s’intéressait à l’agriculture, puisque ses domaines ressemblaient à bien des égards à ceux dont s’enorgueillissait le duché d’Ashland. Francis, qui ne voulait à aucun prix s’aliéner un homme aussi puissant, endura patiemment des heures d’exposés sur les différentes sortes de clôtures, sur le prix de la laine et les soins à apporter aux troupeaux. Il dut aussi assister à d’interminables conversations entre le marquis et ses fermiers sur des sujets aussi passionnants que les cultures fourragères ou l’infection des sabots. Au bout de cinq jours, il était prêt à abattre tous ces maudits moutons, et peut-être même Heatherton lui-même pour faire bonne mesure, ne fût-ce que pour tromper un peu son ennui.

Aussi Francis éprouva-t-il un soulagement incommensurable quand le marquis dut partir précipitamment pour une autre de ses propriétés. Il afficha une déception appropriée en acceptant les excuses de son hôte pour ce séjour malheureusement écourté et s’empressa de faire ses bagages. Il n’avait jamais été si heureux d’apercevoir les clochers de Londres se profiler à l’horizon…

Il avait d’autres raisons de se réjouir d’être de retour dans la capitale, à vrai dire.

Il n’avait reçu qu’un message, très bref, des hommes qu’il avait engagés pour retrouver Noah, un mot à peine lisible lui apprenant qu’ils avaient découvert des informations et qu’ils étaient maintenant sur la bonne piste. Les deux truands ne doutaient apparemment pas de mettre rapidement la main sur son attardé de cousin et d’en faire leur affaire, s’il était encore en vie. Francis avait été enchanté. Repérer un demeuré n’avait vraiment rien de difficile.

Le seul ennui, c’était qu’il n’avait reçu aucune nouvelle depuis, et qu’aucune ne l’attendait lorsqu’il rentra enfin chez lui. Pas la moindre confirmation qu’on avait retrouvé Noah, pas la moindre assurance qu’il était mort. Rien, rien qu’un inquiétant silence.

Tout cela était extrêmement contrariant.

Il n’y avait malheureusement pas grand-chose à faire pour le moment, sinon se répéter qu’il devait s’armer de patience et que ce séjour à la campagne, si mortellement ennuyeux qu’il ait été, avait constitué un pas dans la bonne direction. Des hommes aussi importants que le marquis de Heatherton commençaient à briguer l’amitié du prochain duc d’Ashland. Cette seule pensée suffisait à le réconforter. Néanmoins, après le mortel ennui de la semaine qu’il venait de passer, il était temps de rechercher les distractions qui lui avaient tellement manqué.

Peut-être allait-il commencer pas un bon gigot de mouton…

Noah avait vu un léopard, autrefois.

Un cirque itinérant l’exposait dans une grande cage superbement décorée. Noah avait regardé la splendide créature faire les cent pas derrière les barreaux peints de couleurs chatoyantes, devant une petite foule de spectateurs ébahis. Le léopard s’était mis à feuler lorsqu’un badaud plus audacieux que les autres s’était approché un peu trop près, puis avait repris son incessant va-et-vient.

Aujourd’hui, Noah, même s’il ne feulait pas, éprouvait un sentiment de profonde solidarité avec ce léopard.

La semaine lui avait paru interminable. Un flot ininterrompu de spectateurs ébahis étaient venus examiner l’étrange créature qui rejoignait leur monde. Beaucoup étaient envoyés par Mlle Moore, il le savait. De quelle façon les avait-elle convaincus de reconnaître sans la moindre équivoque le nouveau duc d’Ashland comme un des leurs ? Il l’ignorait, mais sa méthode s’était révélée efficace. Chaque nouveau venu répandait la nouvelle de la résurrection de Noah Ellery, nouveau duc d’Ashland, ce qui amenait d’autres visiteurs, soucieux de ne pas être les seuls à se montrer impolis en ne venant pas saluer un aussi haut personnage de retour au sein de l’aristocratie.

Sous la houlette de Mlle Moore, Noah accordait beaucoup d’attention à son langage et veillait à contrôler soigneusement la conversation. Chaque erreur de sa part était suivie de quelques mots marmonnés en italien et d’une explication selon laquelle il mélangeait parfois sa langue maternelle et une autre qui, au fil des années, lui était devenue plus familière que l’anglais. Heureusement, ces erreurs étaient bien plus rares qu’il ne l’avait craint initialement.

Il prenait également soin d’offrir quelques informations crédibles. Oui, il avait passé la plus grande partie de son enfance à l’étranger. Et, oui, il avait également vécu en Angleterre. Quand on était appelé à hériter d’un duché, il fallait tout de même savoir comment vivait le peuple de ce pays, n’est-ce pas ?

Il y avait certes des avantages à être duc, Noah s’en apercevait à chaque instant, et le fait de pouvoir ignorer toute question embarrassante n’était pas le moindre. Un air ennuyé ou un regard glacial suffisait à arrêter même les plus impertinents. Le plus difficile pour lui était d’être perpétuellement entouré d’une foule de gens. À Nottingham, il s’était habitué au calme de la campagne, à la présence discrète de Mme Pritchard et à l’isolement de sa ferme. Ici, en revanche, il était constamment entouré d’autres êtres humains qui entraient et sortaient à tout moment de chez lui, qu’il s’agisse de visiteurs ou des innombrables domestiques nécessaires à la bonne marche d’une résidence ducale.

Et, au milieu de toute cette foule, jamais il ne s’était senti aussi seul. Élise lui manquait. Elle lui manquait terriblement… Il comprenait pourquoi elle s’était mise en retrait et pourquoi elle avait laissé ses collègues prendre la relève – il en allait de la réussite de leur entreprise. Elle l’avait prévenu, l’avait averti qu’elle ne serait plus à ses côtés, et il lui avait affirmé qu’il comprenait parfaitement.

Mais affirmer était une chose. Affronter une réalité en était une autre.

Il avait fini par envoyer chez Schusdee & Associés un message demandant des nouvelles d’Élise, mais c’était Roddy qui était venu frapper à sa porte quelques heures plus tard, pour l’informer que Mlle Élise n’était pas disponible, qu’elle aidait un autre client dont le fils avait disparu. Disparu au fond d’une bouteille de gin, si on voulait son avis, avait ajouté Roddy d’un air dégoûté, mais enfin, on ne choisissait pas les gens à qui on avait affaire.

Noah avait le sentiment de la perdre. Elle lui avait appartenu pendant de merveilleux moments où le temps s’était arrêté mais, maintenant, il avait l’impression qu’elle lui échappait sans qu’il puisse faire quoi que ce soit pour la retenir. La dernière fois qu’il l’avait vue, c’était à Bedlam, où seule sa présence lui avait permis de repousser les souvenirs qui l’assaillaient et de ne pas s’effondrer. Il lui avait fallu tout son sang-froid pour ne pas oublier ses responsabilités et pour se rappeler qu’il devait mettre sa mère en sécurité auprès d’Abigail, qu’il ne pouvait pas descendre de voiture en même temps qu’Élise et courir après elle tandis qu’elle se perdait dans la foule.

Il regardait par la fenêtre de sa chambre la nuit tomber dans les rues de Londres, en se demandant où elle était, en priant de toutes ses forces pour qu’elle ne coure aucun danger et en se demandant également si elle pensait à lui, quand on frappa discrètement à sa porte.

— Êtes-vous prêt à vous habiller, Votre Grâce ?

Le valet de chambre de son père, le sien maintenant, se tenait sur le seuil. Noah jeta un coup d’œil aux vêtements de soirée que le domestique avait préparés, et dont le noir convenait parfaitement à son humeur.

Cette soirée au cercle de Lavoie viendrait clore une semaine de mondanités diverses. Mlle Moore lui avait assuré qu’à cette époque de l’année, où la vie sociale tournait au ralenti, le tournoi organisé par Lavoie serait très couru. Il attirerait beaucoup de monde et constituerait le point d’orgue de cette semaine de travail. Tout ce qu’il avait à faire, c’était tenir le rôle qu’on lui avait assigné.

Ensuite, il se mettrait à la recherche d’Élise.

Francis Ellery s’était rendu à son club. C’était ainsi qu’il l’appelait, mais il ne s’agissait pas vraiment d’un endroit comme le White’s, le Brook’s ou le Boodle’s1. Il ne savait pas encore lequel il choisirait une fois duc d’Ashland. Peut-être le White’s… Ou peut-être les trois, juste pour le plaisir.

L’établissement où il avait décidé de passer la soirée n’était pas situé dans le quartier élégant de St. James, mais au moins l’alcool n’y était pas coupé et les jeux n’y étaient pas truqués. Et, surtout, il y avait des femmes. Des femmes accueillantes qui se moquaient que vous ayez un titre ou pas.

— Un autre ?

Une jeune serveuse se penchait sur lui, une bouteille de… de quelque chose d’alcoolisé à la main. Du gin, peut-être ? Peu importait ce qu’elle contenait. Ce qui intéressait Francis, c’était le spectaculaire décolleté de la femme.

La serveuse remplit son verre, et Francis tapota ses genoux. Coopérative, la fille y prit place, glissant dans son décolleté la pièce qu’il lui tendait.

— Mais où sont-ils tous ?

Il était seul à sa table de jeu, alors que la soirée était pourtant déjà bien avancée. C’était pour le moins étonnant.

— Chez Lavoie. Il y a un tournoi là-bas, tout le monde le sait !

Ellery se renfrogna. Ce Lavoie était vraiment une montagne d’arrogance. Prenant prétexte d’un innocent malentendu, il avait eu le front de le chasser de son cercle et de lui interdire à tout jamais l’accès à son établissement.

Quand il serait duc, Francis ruinerait cet homme. Il le ruinerait et le ferait chasser de la capitale !

Juste pour le plaisir.

— C’est sûrement pour ça que votre cousin est pas venu avec vous ce soir, monsieur Francis, ronronna la serveuse en se serrant contre lui.

— Quoi ?

Pour un peu, il en aurait renversé son verre dans le décolleté de la serveuse. Il devait être plus ivre qu’il ne le croyait. Cette fille venait de dire…

— Votre cousin le duc ! J’aurais bien aimé le rencontrer et lui servir à boire, susurra la fille avec une œillade coquine, en lui caressant le menton.

— Mon cousin est mort !

La serveuse posa la bouteille un peu plus loin, et ses mains s’aventurèrent plus bas. Elle arrivait à sa ceinture, mais Francis était trop préoccupé par ce qu’il venait d’entendre pour y prêter attention.

— Y a bien quelque chose qu’est mort, mais c’est pas le duc d’Ashland ! marmonna-t-elle, tandis que ses doigts se faisaient plus insistants.

Ellery se leva d’un bond, envoyant la fille cogner contre le rebord de la table.

— Qui… Comment… Pourquoi me parles-tu de mon cousin ?

— Il y a un problème ? interrogea d’un ton peu amène un homme à la carrure de taureau tandis que la fille se redressait en se massant le front, où se formait rapidement une bosse.

— Mais non, mais non, tout va bien, grinça Francis en constatant qu’il avait renversé son verre sur le devant de ses culottes.

— J’lui ai demandé après son cousin, le duc, et y s’est énervé. Y doit être jaloux, geignit la serveuse.

— Il est temps de rentrer chez vous, monsieur Ellery.

— Mon cousin…

— … a plus d’argent et de meilleures manières que vous, compléta l’armoire à glace. Maintenant, dégagez !

— Mon cousin est mort ! hurla Francis.

— Votre cousin est chez Lavoie, avec tout ce qui reste d’imbéciles titrés à Londres, gronda le taureau en attrapant Ellery par le col et en le tirant jusqu’à la porte, qu’il ouvrit en grand pour le jeter dehors. Laissez-moi vous donner un conseil, même si vous ne le méritez pas : renoncez au gin. Ça vous fait dire des absurdités. Si vous continuez, vous finirez à l’asile !

1. Clubs privés particulièrement à la mode à cette époque. (N.d.T.)

21

Le monde qui se pressait chez Lavoie était impressionnant.

Jamais Élise n’aurait imaginé que tant de gens eussent préféré les malodorantes chaleurs de la capitale à l’air frais de la campagne anglaise. Les sombres tenues de soirée des messieurs mettaient parfaitement en valeur leurs compagnes, qui papillonnaient dans leurs robes somptueusement colorées.

Comme Élise, toutes portaient un masque, des créations raffinées ornées de perles et de plumes brillamment agencées. C’était la plupart du temps parfaitement inutile, car l’identité de la plupart d’entre elles était un secret de polichinelle, mais cette apparence d’anonymat autorisait beaucoup de choses que les usages interdisaient ordinairement aux dames, et c’était justement ce qui rendait l’établissement de Lavoie tellement populaire.

Du regard, elle parcourut les tables où les jeux de hasard battaient leur plein. Les joueurs qui s’y pressaient étaient entourés d’une foule plus dense encore de spectateurs qui riaient, buvaient, flirtaient et déployaient de grands efforts pour se faire remarquer. Tout à coup, Élise se figea, oubliant tout ce qui l’entourait, sauf un homme au centre de la salle.

Parmi un essaim de femmes masquées qui jouaient de l’œil et de l’éventail, Noah semblait s’amuser à une table de pharaon1. Une petite foule d’hommes mêlaient leurs rires et leurs voix plus graves à celles des dames.

Le nouveau duc d’Ashland avait de toute évidence un valet de chambre hautement compétent. Il était tout simplement éblouissant, mais le plus impressionnant, c’était la parfaite aisance dont il faisait preuve, comme s’il avait connu toute sa vie le pouvoir que donnaient la fortune et la noblesse. Il était duc jusqu’au bout des ongles et semblait parfaitement à sa place.

— Ta couturière était à court de tissu, petite sœur, ou tu ne lui as payé que la moitié d’une robe ?

Élise lâcha l’épais rideau qui les séparait, Alex et elle, de la salle de jeu et se retourna vers son frère, qui paraissait s’absorber dans le contenu de son verre.

— Eh bien, tu as une curieuse façon de faire des compliments aux dames ! C’est à se demander comment tu t’y prends pour ne pas te faire mettre en pièces tous les soirs.

— Je trouverais d’autres compliments si tu portais d’autres vêtements.

— Qu’est-ce que tu reproches à ma robe ?

— Ce n’est pas une robe, c’est une invitation au viol.

— Je ne suis pas habillée différemment des autres femmes présentes ce soir.

— Les autres femmes ne sont pas mes sœurs.

— Ce soir, je ne fais que jouer un rôle de plus, Alex.

— Ce soir n’est que la cerise sur le gâteau, si tu me permets l’expression. D’après ce que j’entends, ton duc a complètement séduit Londres. En une semaine, il a mis toute l’aristocratie dans sa poche, et c’est à qui accueillera le mieux l’héritier des Ashland. C’est devenu une véritable compétition, où il n’y aura qu’un vainqueur, Noah Ellery.

Le poids qui oppressait un peu plus Élise à chaque jour qui passait sans Noah se fit plus lourd. Ses succès avaient beau l’emplir de joie, le vide qu’il avait laissé dans sa vie quand il avait pris son envol ne cessait de se creuser.

— Ivory a œuvré de main de maître, remarqua-t-elle, soucieuse de revenir à des considérations strictement professionnelles pour mieux cacher le trouble qui l’agitait.

— La duchesse n’a fait que définir le cadre. C’est ton duc qui s’est montré brillant.

— Ce n’est pas mon duc !

— Il serait peut-être d’un avis différent. Il a demandé de tes nouvelles, tu sais.

— Je sais, Roddy me l’a dit.

Cela ne changeait rien. Elle n’appartenait plus au même monde que Noah, maintenant.

— Je pars pour Bath cette nuit, ajouta-t-elle soudain, alors que, jusqu’à cet instant, elle n’avait pas encore pris sa décision.

— L’affaire Rumsford ?

— Oui.

— La duchesse t’a demandé de t’en occuper ?

— Oui.

Il s’agissait en fait d’une proposition, mais elle était toujours valable, et le moment était bien choisi pour l’accepter. Sinon, elle allait devenir folle.

— Ton duc est au courant ? Il sait que tu quittes Londres ?

— Qu’est-ce que ça pourrait bien lui faire ?

— Il pourrait s’offusquer de ton absence.

— Tu viens de dire qu’il réussissait très bien sans moi, qu’il se montrait brillant – c’est le terme que tu as employé, je crois. Je ne vois pas ce que je pourrais lui apporter de plus.

Chaque mot qu’elle prononçait lui pénétrait le cœur comme une écharde.

— Je vois bien la façon dont tu le regardes, et il en fait autant. Je suis ton frère, et cela ne me plaît pas forcément, mais…

— Il n’y a pas de place pour moi dans sa vie, trancha Élise, qui savait qu’Alex comprenait ce qu’elle ressentait.

— Parce qu’il est duc ?

Élise détourna les yeux.

— Alderidge est duc, lui aussi, et cela ne l’a pas empêché…

— Alderidge et Ashland sont des hommes très différents. Il n’y a jamais eu le moindre doute sur l’identité d’Alderidge. C’est différent pour Ashland. Il doit convaincre les gens qu’il est effectivement duc. Pour qu’ils le prennent au sérieux, il faudra qu’il fasse un bon mariage, qu’il trouve une femme lestée d’un titre et de toute la généalogie qui va avec. Sinon, tout ce que j’ai fait, tout ce que nous avons fait, n’aura servi à rien. Tu le sais aussi bien que moi, Alex.

— Peut-être, admit-il à regret. Tout ce que je veux, c’est que tu sois heureuse, Élise.

— Je suis heureuse !

Le regard de son frère était une réponse suffisamment éloquente.

— Je le serai, en tout cas. Je t’assure ! J’ai simplement besoin de me remettre au travail.

— Tu devrais peut-être…

— Le mieux que j’aie à faire, c’est de partir, Alex. Je vais encore jouer mon rôle ce soir, puis je m’en irai.

— Et que fais-tu de Francis Ellery ?

— Que veux-tu que j’en fasse ? soupira-t-elle, soudain épuisée.

— Tu détestes les choses à moitié faites…

— Francis Ellery est un détail qui sera rapidement réglé quand il rentrera à Londres. Soit les employés du cabinet s’en chargeront, soit, plus probablement, le duc d’Ashland s’en occupera lui-même. S’il y a une chose que j’ai apprise, c’est que Noah Ellery est capable de régler ses problèmes tout seul. Il n’a pas besoin de moi pour ça, conclut-elle tristement.

La moue sceptique d’Alex faisait ressortir la blancheur de sa cicatrice, mais il s’abstint de tout autre commentaire.

— Si nous allions terminer cette affaire, justement ? proposa-t-elle.

— Si cela doit te permettre de mettre un peu plus de vêtements sur toi rapidement, je te suis !

Noah avait des crampes dans le visage à force de sourire.

— Soyez sympathique, sociable, accessible et courtois, lui avait enjoint Mlle Moore. Les gens, lui avait-elle répété plus d’une fois, se montrent plus facilement prêts à soutenir quelqu’un dont ils apprécient la compagnie plutôt qu’un poseur revêche.

Noah en avait par-dessus la tête de se montrer sympathique, sociable, accessible et courtois.

Il relâcha l’emprise de ses doigts sur son verre, de peur de le briser. Il restait un dernier acte avant la fin de la pièce, il le savait. Il lui fallait encore croiser par hasard une aristocrate française qui le reconnaîtrait publiquement et lui rappellerait avant de passer son chemin comment ils s’étaient rencontrés à Venise, mais tout ce qu’il avait envie de faire, c’était de s’excuser et de filer à Covent Square retrouver Élise. Il ne voulait pas, ne pouvait pas passer une journée de plus sans la voir, sans la toucher. Elle lui était aussi nécessaire que l’air qu’il respirait.

Et si elle n’était pas là quand il arriverait, cela n’avait pas d’importance. Roddy saurait où la trouver, et il était prêt à donner au gamin toute la fortune des Ashland en échange de cette information. Élise était sans doute…

En train de s’avancer vers lui.

Noah eut l’impression que le plancher se dérobait sous ses pieds, que les gens qui l’entouraient disparaissaient, que le brouhaha de la salle de jeu s’estompait, et il dut prendre appui sur le dossier d’une chaise.

Sa chevelure sombre tirée en arrière cascadait dans son dos, et de petites perles de cristal tressées dans sa coiffure étincelaient à chacun de ses mouvements. Derrière son masque doré brillaient ses grands yeux artistement soulignés de khôl. Et sa robe, ou ce qui en tenait lieu, était une invitation au péché. La soie émeraude brodée elle aussi de petites perles de cristal descendait très bas sur la poitrine, découvrant les globes de ses seins juste au-dessus des mamelons, et moulait sa taille et ses hanches avant de s’évaser gracieusement jusqu’aux pieds.

Il avait déjà rêvé une fois devant cette robe. Depuis, il avait rêvé plus souvent qu’il n’aurait pu le dire de voir Élise la porter. Mais, ce soir, elle paraissait lointaine, inaccessible. Noah devinait que tous les hommes présents ne rêvaient que d’une chose : connaître le goût et la douceur de ces courbes si tentantes.

Lui, qui y avait déjà goûté, en avait le souffle coupé.

Élise était au bras de Lavoie, qui prenait un air élégamment ennuyé. Noah l’admirait de ne pas montrer les dents devant tous ces mâles qui couvraient sa sœur de leurs regards lubriques, sans même essayer de dissimuler leur concupiscence. Lavoie penchait la tête comme s’il écoutait ce qu’Élise lui disait lorsque, tout à coup, celle-ci croisa le regard de Noah.

Il eut l’impression que la foudre venait de s’abattre sur lui. Il tenta désespérément de reprendre sa respiration et ses esprits, de se rappeler pourquoi il ne pouvait pas la prendre dans ses bras sur-le-champ et l’emmener d’ici aussi vite que ses jambes le lui permettaient.

Parce que, maintenant, il disposait d’une voiture. Une voiture fermée, avec d’épais rideaux, et qu’on pouvait même verrouiller.

— Oh ! s’exclama Élise, s’arrêtant devant Noah en portant la main à son décolleté vertigineux. Mais c’est merveilleux !

— Vous connaissez Sa Grâce, comtesse ? s’étonna Lavoie.

Le groupe compact qui entourait Noah s’écarta pour laisser passer Élise et le propriétaire du cercle.

— Mais bien entendu !

D’une main tremblante, Noah prit celle que la jeune femme lui tendait et la porta à ses lèvres, qu’il appuya sur les doigts délicats un peu plus longtemps qu’il n’était convenable. À sa grande satisfaction, le beau regard noisette se troubla.

— Bien sûr ! J’ai eu la chance… de rencontrer…

Voilà que ses idées se brouillaient et qu’il cherchait ses mots, tant il était ému par le désir incontrôlable qui le dévorait.

— De nous rencontrer à Venise, compléta gracieusement Élise. Sa Grâce a eu la gentillesse de me montrer les statues des dieux.

— Neptune et Mars…

— Au palais des Doges !

— C’est cela, acquiesça-t-il en lâchant la main d’Élise – non sans regret, mais il réfléchissait plus facilement quand il ne la touchait pas. J’ai été désolé d’apprendre le décès de votre mari, comtesse. Je vous présente toutes mes condoléances.

— Et moi aussi, pour le décès de votre père.

— Vous visitez notre pays ?

— Oui. L’Angleterre me plaît beaucoup, Votre Grâce.

— Peut-être aurai-je l’occasion de vous faire découvrir quelques-unes de ses beautés ?

— Oh, j’en serais enchantée ! M. Lavoie pourra vous dire où me joindre. Mais, je vous en prie, je ne veux pas vous enlever à vos amis et à vos distractions. Bonne chance2, Votre Grâce, murmura-t-elle avec un sourire qui parut à Noah teinté d’une certaine amertume.

Sur ces mots, elle reprit le bras de Lavoie. C’était terminé, Noah le savait. Tout ce qu’il manquait à la pièce, c’était cette dernière scène, l’apparition rapide mais indispensable d’une riche veuve et l’affirmation publique que Noah avait effectivement existé au-delà des frontières de l’Angleterre.

Lorsqu’elle s’éloigna, toute la joie provoquée par son apparition disparut, laissant place à une inquiétude croissante, proche de la panique.

Bonne chance, Votre Grâce.

Tandis qu’elle disparaissait au bras de son frère, ces mots continuèrent à résonner dans la tête de Noah, comme un adieu.

Élise ne voulait pas perdre de temps. Elle jeta un châle sur ses épaules, sortit par la petite porte du bureau d’Alex, qui donnait sur une étroite impasse, et se dirigea vers la rue. Elle comptait héler un fiacre pour rentrer à Covent Square et faire ses préparatifs afin de partir immédiatement pour Bath. Le dossier Rumsford était dans le tiroir du bureau d’Ivory, et elle l’étudierait dès qu’elle aurait fini ses bagages.

Cette soirée avait été une erreur. Jamais elle n’aurait dû insister pour tenir ce rôle. Se trouver si près de Noah, et si loin en même temps, était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Elle avait dû prendre sur elle pour ne pas fondre en larmes et se jeter dans ses bras devant tout le monde.

En entendant la porte s’ouvrir brusquement derrière elle, elle pivota d’un bond et se retrouva face à Noah. Ils restèrent un long moment silencieux, à se regarder.

— Où vas-tu ? demanda-t-il.

— Rentrez, je vous en prie, lança-t-elle avant de reprendre son chemin vers la rue.

— Où vas-tu, Élise ?

Elle s’arrêta et se retourna, le dos à la rue, en entendant ses pas précipités.

— Je rentre chez moi, Votre Grâce.

Elle regrettait à présent de ne pas avoir demandé sa voiture à Alex. Si elle l’avait fait, elle aurait déjà été loin d’ici, hors d’atteinte. Elle n’était pas certaine d’avoir la force de dire adieu à Noah une seconde fois.

— Reste avec moi, supplia-t-il en la rejoignant.

— C’est impossible. Je ne veux pas compromettre tout ce que vous avez fait, ni l’avenir qui vous attend. Vous pouvez faire tellement de bien ! Il n’y a pas de place pour moi dans votre monde.

— Si tu ne peux pas y être avec moi, je ne veux pas de ce monde.

— Je ne vous laisserai pas tout sacrifier, Votre Grâce ! protesta-t-elle.

Elle cherchait fébrilement un fiacre du regard. Hélas, la rue était déserte, à l’exception de quelques ivrognes qui titubaient sur le pavé.

— Cesse de me vouvoyer et de m’appeler « Votre Grâce » ! Je veux que tu m’appelles par mon nom, que tu le prononces comme tu l’as prononcé quand nous nous sommes rencontrés, comme tu l’as prononcé quand tu as refusé de me laisser me cacher ! Comme tu l’as prononcé quand j’étais en toi et que tu me volais mon cœur et mon âme, ajouta-t-il plus bas, en se rapprochant.

Élise ferma les yeux. Elle avait cru avoir le cœur brisé, mais elle n’avait apparemment pas encore atteint le fond de la souffrance. Ses doigts se crispèrent sur son châle, et les bords d’une broche d’acier lui meurtrirent la paume. La force et le courage… Jamais elle n’en avait eu autant besoin.

— Je…

Elle n’eut pas le temps de terminer. Un bras vigoureux enserra son cou et la tira en arrière sans ménagement, tandis que le froid glacial d’une lame se posait sur sa gorge.

— Oui, arrête de l’appeler « Votre Grâce » ! ordonna une voix goguenarde derrière elle.

Élise se figea, retrouvant immédiatement son sang-froid professionnel, et s’obligea à réfléchir avant de tenter quoi que ce soit. Son assaillant était robuste, bien plus fort qu’elle. Il empestait l’alcool, mais son accent n’était pas celui des bas-fonds. Cette voix distinguée lui était familière, en fait.

Francis Ellery…

— Ne résiste pas, ma toute belle, chuchota Ellery à son oreille, tandis qu’un objet dur et froid venait s’appuyer sur sa poitrine.

Avec horreur, Élise comprit que, dans l’autre main, il tenait un pistolet.

Noah aussi s’était immobilisé, poings fermés, mais maintenant, tout son corps se détendait. Elle lui avait déjà vu ce regard… à cette différence près que, cette fois-ci, il n’avait pas de couteau. Sous son élégante tenue de soirée, il ne dissimulait aucune arme, pas même un éclat de verre dans un chiffon.

— Laisse-la, ordonna-t-il calmement. Je te préviens, cette dame a bien plus de ressource que les pauvres grenouilles que tu torturais quand nous étions enfants.

— Nom de Dieu, mais c’est bien toi ! s’exclama Ellery. Le petit demeuré qui se cachait dans les jupes de sa sœur s’est mis à parler ! On me l’avait dit, mais je n’avais pas voulu le croire.

— J’imagine parfaitement la déception du petit monsieur Francis Ellery.

— Monsieur ! C’est « Votre Grâce » qu’on devrait m’appeler !

— Oui, c’est ce qu’ont dit les hommes que tu avais envoyés pour me tuer.

Élise sentit la main de Francis se crisper sur le manche du poignard.

— Ils ne viendront pas demander le restant de leurs gages, si c’est ce que tu veux savoir, reprit Noah, qui avait l’air d’évaluer le meilleur angle d’attaque. Laisse la dame. C’est à moi que tu en veux.

— C’est vrai, mais rien ne m’empêche de vous tuer tous les deux. On croira peut-être à une querelle d’amoureux, fit Francis en s’esclaffant et en pointant son pistolet sur Noah. Cela en avait tout l’air quand je suis arrivé.

Glacée d’effroi, Élise regardait Noah obliquer lentement. Il allait tenter sa chance, elle le savait, mais une petite voix lui chuchotait qu’il ne serait pas suffisamment rapide. Et, d’aussi près, Francis ne pouvait pas le manquer.

— Mon père était un imbécile, mais il a toujours dit que si on voulait que le travail soit bien fait, il fallait s’en occuper soi-même, ricana Francis. Sur ce point au moins, il avait raison.

Les doigts d’Élise effleurèrent la broche qui retenait son châle. Elle se tortilla un peu pour cacher ce qu’elle faisait, détacha discrètement le bijou et saisit l’épingle entre ses doigts. D’un coup d’œil, Noah lui signifia qu’il avait compris, avant de reporter son attention sur Ellery.

— Je ne peux pas laisser un demeuré devenir duc ! Tout ce que tu ferais, ce serait engendrer d’autres demeurés. Ce ne sera pas avec elle que tu les feras, en tout cas, gronda-t-il en pointant cette fois son pistolet sur Élise.

Sous son châle, la jeune femme abaissa la main et la lança de toutes ses forces vers la cuisse d’Ellery, le plus près possible de son sexe.

Il poussa un cri terrible et relâcha son emprise sur elle. Elle en profita pour lui échapper, pendant que Noah se ruait en avant, s’interposant entre eux deux.

Le coup de feu fut assourdissant.

Noah recula en titubant contre Élise qui, empêtrée dans sa longue robe, s’effondra sous lui. Francis, quant à lui, tomba à la renverse, mais essaya aussitôt de se relever pendant que la jeune femme, le cœur serré d’angoisse, luttait pour se dégager.

La respiration de Noah était régulière, mais il avait la tête couverte de sang. En gémissant, il tenta de se redresser, mais ses mouvements étaient lents et mal assurés, et il retomba immédiatement sur elle.

Francis, qui s’était remis sur pied, jeta son pistolet et approcha en brandissant son poignard.

Élise avait beau se débattre pour se dégager, elle était prisonnière. Saisie d’une fureur comme elle n’en avait jamais éprouvé, elle s’écria :

— Vous ne vous en sortirez pas ! Si vous tuez l’un de nous, on vous traquera jusqu’à la fin de vos jours, et vous serez abattu comme un chien avant même de vous en rendre compte.

— Bien sûr que non ! Je deviendrai duc. Dès que celui-ci sera mort et ent…

Il n’eut pas le temps d’aller jusqu’au bout de ses menaces. Il lâcha son poignard, l’air vaguement surpris, et tomba à genoux avant de s’affaler comme un vulgaire tas de chiffons.

À sa place se dressait une haute silhouette. Avec la lumière des becs de gaz de la rue derrière lui, discerner son visage était impossible. L’inconnu retira une longue lame du corps de Francis, essuya le sang qui la maculait sur les vêtements de sa victime et la rangea dans ce qui ressemblait à une canne-épée. Comme il se relevait, Élise reconnut un profil aquilin et l’éclat d’une chevelure blond vénitien.

Souple comme un chat, l’homme enjamba le corps d’Ellery et se pencha sur Noah, qu’il allongea avec précaution sur le dos. Élise vint s’agenouiller à ses côtés et repoussa les mèches collées sur le visage de Noah, cherchant la blessure, le cœur glacé d’une terreur sans nom.

— Rassurez-vous, ma chère, il a survécu à bien pire. La balle n’a fait que l’effleurer. Il a besoin de points de suture, et il va avoir une migraine de tous les diables, mais il s’en remettra.

Noah ouvrit les yeux et sourit faiblement en reconnaissant Élise.

— Tu… avais raison… Les pistolets de duel… ne sont jamais fiables.

Cette fois-ci, la jeune femme ne chercha pas à retenir ses larmes.

Le regard de Noah s’arrêta sur l’homme accroupi à côté d’Élise, comme s’il cherchait à retrouver sur le visage de l’inconnu un souvenir du passé.

— Je crois que j’ai payé ma dette, murmura King en se levant pour inspecter la rue, d’où parvenait un brouhaha de voix. Nous allons avoir de la compagnie, il me semble. Il y a déjà une petite foule devant l’entrée du cercle de jeu. Les gens se demandent probablement d’où vient le coup de feu qu’ils ont entendu, même si, au milieu de ces maisons, ce ne sera pas facile d’en trouver la provenance.

Il fit un pas dans la rue, leva sa canne et, deux secondes plus tard, une voiture s’arrêta au coin de l’impasse. Un géant en descendit.

— Ramasse ce corps, emballe-le et monte-le dans la voiture, lui ordonna King. Il a un grand trou, fais attention à ne pas salir les coussins !

Entre-temps, Noah s’était relevé, non sans peine. Élise le prit par la taille pour l’aider à rester debout, mais il chancelait comme un arbuste dans la tempête.

— Joshua ?

— J’ai besoin d’une petite minute pour mettre Sa Grâce en sécurité, expliqua King en passant l’autre bras du jeune homme sur ses épaules. Il est parfaitement inutile que qui que ce soit aille cancaner parce qu’il aura appris que le duc d’Ashland a été blessé en duel justement le soir où Francis Ellery a mystérieusement disparu. Distrayez-les, conclut-il à l’adresse d’Élise, avec un regard éloquent sur les épaules dénudées de la jeune femme et son généreux décolleté, et retardez-les. L’idéal serait que personne ne s’aventure dans cette ruelle. Je me fie à votre imagination, à votre éloquence et au fait que, ce soir, vous avez l’air d’une courtisane dont seul un roi pourrait s’offrir les services.

— On ne doit pas retrouver le corps, ordonna Élise, recouvrant sa voix en même temps que ses esprits.

— Pour qui me prenez-vous ? Un amateur ? Vous insultez mon intelligence, ce qui pourrait me faire douter de la vôtre.

Élise lâcha Noah et se pencha pour ramasser quelque chose sur le sol. D’une main qui avait cessé de trembler, elle épingla la broche à l’intérieur de la redingote du jeune homme.

— Le courage et la force, Noah. Tu as les deux.

— Nous devons y aller, ma chère, si nous ne voulons pas que la situation devienne inextricable, même pour Schusdee & Associés, la pressa King comme les voix se rapprochaient.

— Ne me quitte pas, Élise, implora Noah.

Les exclamations leur parvenaient distinctement, maintenant.

— Dépêchez-vous !

— Je ne t’abandonne pas, Noah, chuchota-t-elle en effleurant ses lèvres. Je te libère !

1. Le pharaon est un jeu de cartes, particulièrement en vogue au XVIIIe et au début du XIXe siècle. (N.d.T.)

2. En français dans le texte. (N.d.T.)

22

La vicomtesse Rumsford était la femme la plus réfrigérante qu’Élise eût jamais rencontrée.

Assise dans un grand fauteuil couvert de fanfreluches, elle couvait sa fille d’un regard noir en reniflant de temps à autre, vivante image du mécontentement vengeur.

— De quand datent vos dernières règles ? demanda gentiment Élise à la jeune fille de seize ans environ, aux yeux rougis, assise tout au bord d’un divan tapissé d’un tissu fleuri.

— De quatorze semaines ! jappa la mère.

Élise réprima son agacement. Lady Rumsford avait répondu à la place de sa fille à toutes les questions que lui avait posées Élise.

— Ça ne s’est produit qu’une fois, pleurnicha la jeune fille. Je n’aurais pas dû…

— Quatorze semaines ! répéta lady Rumsford. Et elle ne m’en a parlé qu’il y a quinze jours ! Et encore, parce que j’avais entendu sa femme de chambre dire à une fille de cuisine que sa maîtresse ferait bien de renoncer aux pâtisseries si elle voulait que lord Durlop l’honore régulièrement quand ils seraient mariés.

La fille baissa piteusement les yeux.

— J’ai renvoyé ces deux impertinentes sans leur donner de références, mais cela ne change rien au fait qu’Édith a déjà laissé quelqu’un la sauter !

— Ce n’est pas la peine d’être grossière, remarqua posément Élise.

— On voit bien que ce n’est pas votre fille qui est censée épouser un comte dès qu’elle aura dix-huit ans ! Est-ce que vous avez une idée du mal que nous nous sommes donné pour arranger un aussi beau mariage ? Est-ce que vous avez une idée de ce que cela a coûté à son père ? Un titre de comtesse revient cher, figurez-vous ! Et voilà comment mademoiselle nous remercie !

Lady Rumsford n’était visiblement pas près de pardonner à sa fille.

— Et c’est ce que vous souhaitez ? demanda tout à coup Élise à la jeune fille.

— Je veux être comtesse ! s’écria Édith avant de fondre de nouveau en larmes.

— Vous pouvez nous en débarrasser ? interrogea lady Rumsford.

— Nous connaissons un endroit où votre fille pourra passer toute la durée de sa grossesse, expliqua Élise, qui savait que Schusdee & Associés possédait une discrète propriété justement destinée à ce genre d’ennuis. Votre fille y recevra des soins attentifs de notre personnel, qui comprend deux sages-femmes, mais elle pourra aussi y compléter son éducation.

— Quel genre d’éducation ?

— Celle que reçoit une jeune personne dans un excellent pensionnat de jeunes filles. Votre fille y acquerra les connaissances nécessaires à son futur rôle de comtesse.

— Je vois…

— Bien entendu, ce genre d’école revient cher.

Le geste de lady Rumsford signifia le peu d’importance attaché à ce détail.

— Votre mari est au courant ?

— Grands dieux, non, et il ne doit jamais l’être ! J’espère que c’est bien clair ?

— Parfaitement.

— Quand peut-elle partir ?

— Deux jours me suffiront pour prendre toutes les dispositions nécessaires.

— Très bien.

— Quand l’enfant naîtra, nous trouverons une bonne famille…

— Je me moque de l’enfant ! l’interrompit lady Rumsford. Tout ce que je vous demande, c’est que personne n’ait jamais vent de ce regrettable incident et que ma fille n’en subisse pas les conséquences.

Élise toisa la vicomtesse. Elle n’avait plus qu’une envie : fuir loin de ces mesquines tromperies, de ces futiles ambitions et de ce cynisme arrogant.

— Je vous donnerai des nouvelles.

Et elle prit effectivement la fuite.

Accoudée au parapet de pierre encore chaud du soleil de l’après-midi, Élise regardait couler l’Avon en contrebas. La rivière coulait paresseusement. Toute une famille de canards passa lentement, brouillant le reflet des nuages à la surface de l’eau.

La tristesse qui l’étouffait depuis qu’elle avait quitté Londres la reprit tout à coup, plus vive que jamais. Elle regarda autour d’elle la si jolie petite ville, ses monuments qui s’élevaient majestueusement, les arbres qui ombrageaient les berges, le soleil qui poudrait d’or chaque bâtiment.

Autrefois, c’était pour cela qu’elle vivait – pour le changement continuel, pour l’aventure, pour la découverte incessante d’endroits nouveaux. Mais, maintenant, elle se sentait perdue. Chaque nouvel endroit et chaque nouveau rôle à jouer lui restaient étrangers et ne faisaient que la déprimer.

Elle pouvait imputer ce changement à lady Rumsford et à tous ses semblables, car les vices et la pourriture qui se dissimulaient sous des dehors policés lui devenaient de plus en plus pénibles et commençaient à lui donner la nausée, mais ce n’était pas la seule explication. Si elle voulait être honnête avec elle-même, la véritable explication, c’était que, pendant quelques jours, elle avait eu le sentiment d’avoir enfin trouvé sa place dans ce vaste monde.

À la minute où elle avait saisi la main de Noah Ellery sur la rive boueuse d’une autre rivière, elle était devenue sienne. Et, du même coup, elle s’était retrouvée. Ou, plutôt, elle avait enfin retrouvé ce qui comptait vraiment, les petits riens qui la rendaient heureuse.

Et elle avait trouvé l’amour.

Elle avait renoncé à compter le nombre de fois où elle pensait à Noah, car c’était inutile. Et ce n’était pas en passe de s’arranger. Elle avait espéré que la distance l’aiderait à combler le vide douloureux qui la rongeait à longueur de journée mais, là encore, son espoir s’était révélé vain. Même si elle retournait aux Amériques, ce ne serait pas suffisamment loin, et cela ne changerait rien. On ne quittait pas sans souffrir le seul homme qu’on avait jamais aimé.

Elle avait du mal à trouver le sommeil presque chaque nuit, du mal à se nourrir presque chaque jour, et il lui était impossible de réfléchir rationnellement tout le temps.

— Je t’en prie, dis-moi que tu n’as pas l’intention de sauter.

Élise sursauta, et ses coudes glissèrent si vivement sur le parapet qu’elle s’écorcha les bras. Lentement, elle se retourna et découvrit le duc d’Ashland à une douzaine de pas de là. Il la regardait avec passion de son regard de brume. Il était vêtu avec simplicité ; ses souliers étaient couverts de poussière, sa chevelure d’or emmêlée par le vent. À la main, il tenait une rose thé.

— Comment m’as-tu retrouvée ? demanda-t-elle, le cœur battant à tout rompre.

— Ton frère m’a suggéré de commencer mes recherches ici.

— Je vois.

Elle ne savait pas encore si, la prochaine fois qu’elle le verrait, elle embrasserait Alex ou si elle lui tirerait une balle entre les deux yeux pour lui apprendre à se mêler de ses affaires.

— C’est pour vous, belle dame.

Élise prit la rose et s’aperçut que sa main tremblait.

— Comment va ta tête ?

— Tu veux parler de ma blessure, ou est-ce que tu t’interroges sur mes raisons d’offrir une fleur à une belle dame ?

Les deux, bien entendu, mais ce n’était pas la peine de le lui dire.

— Je pensais à ta blessure.

— Ah ! Tu parles de l’estafilade que je me suis faite en tombant bêtement de cheval il y a quelques jours ?

— Exactement.

— Je suis complètement remis. Il a suffi de quelques points de suture et de deux jours de sommeil. Il a changé… Je parle de l’homme qu’autrefois j’appelais Joshua.

— Il doit dire la même chose de toi.

— Tu sais qui il est. Et qui il a été…

— Oui.

— Tu ne m’as jamais rien dit.

— Non. Ces secrets ne m’appartenaient pas.

Noah s’accouda à côté d’elle sur le parapet et contempla un moment la rivière sans rien dire.

— Si jamais tu sautes, je ne pourrai pas te sauver, tu sais. Mon professeur de natation est parti avant que j’aie terminé mes leçons. Ce qui m’a beaucoup chagriné, si tu veux le savoir.

— N’importe qui peut vous apprendre à nager si vous le désirez, Votre Grâce.

— Je ne veux pas n’importe qui. C’est toi que je veux, Élise. Et ne m’appelle pas « Votre Grâce » !

Elle ne répondit pas, incapable d’articuler un mot.

Noah posa un shilling sur le parapet de pierre.

— Pommes de terre, dit-il.

— Pardon ?

— Un jour, tu as parié un shilling que si elle apprenait ma véritable identité, Mlle Silver tomberait de son cheval cul par-dessus tête au lieu de descendre de sa monture comme un sac de pommes de terre. Je parie pour les pommes de terre.

Élise ne comprenait pas où il voulait en venir.

— Il faut que je retourne régler quelques détails à Nottingham. M’occuper du pré qu’un certain forgeron veut acheter à un baron récalcitrant, par exemple. Je me suis dit qu’en me présentant correctement, je pourrais peut-être faire accélérer les choses. J’espérais que tu m’accompagnerais, ne serait-ce que pour rire un peu.

Élise sourit.

— Soyez magnanime, Votre Grâce.

— Je ferai de mon mieux. Quelqu’un m’a dit un jour que je pouvais parfaitement apprendre à me conduire en duc. J’aimerais commencer comme ça.

Comme Élise se contentait de hocher la tête sans rien dire, il reprit :

— Mon cousin n’a rien fait pour contester mes prétentions au titre de duc, ce qui a achevé d’étouffer les doutes de tous ceux qui auraient pu en avoir. Il a apparemment décidé de voyager sur le continent, maintenant qu’il n’a plus à assumer la responsabilité de la fortune et des charges ducales.

— Pas possible !

— Et Abigail me dit que ma mère se remet peu à peu.

— J’en suis heureuse. Lui as-tu parlé ?

— Non. Je ne suis pas encore prêt.

— Je comprends.

— Je sais. Tu es la seule à me comprendre vraiment. La seule qui me comprendra jamais.

— Donne-toi un peu de temps, plaida-t-elle en lui posant la main sur le bras, incapable de s’en empêcher.

— Tu as raison.

Elle voulut retirer sa main, mais il l’avait saisie dans la sienne et la gardait.

— Votre Grâce…

— Noah, corrigea-t-il. Quel que soit le nom que je porte, pour toi, j’ai toujours été et je serai toujours Noah.

— Pourquoi es-tu ici ?

— Je suis venu te chercher.

— Pourquoi ?

— Parce que, en partant, tu as emporté mon cœur.

Sans attendre la réponse d’Élise, il prit son visage entre ses mains et l’embrassa doucement.

— Tu as emporté mon cœur, mon âme et ma vie avec toi. Je ne peux pas vivre sans toi.

Les doigts d’Élise se crispèrent sur la rose, et une goutte de sang perla au bout de son doigt.

— Je ne peux pas… Nous ne pouvons pas.

— Nous ne pouvons pas quoi ?

— Tu es duc, maintenant ! C’est une aristocrate qu’il te faut ! Une femme qui…

— Tu te trompes. Je n’ai besoin de personne d’autre que toi. Mais tu as tout de même raison sur un point. Je suis duc. Et cela me donne, je commence à m’en apercevoir, la faculté de faire à peu près tout ce qu’il me plaît.

Et il l’embrassa de nouveau.

Elle avait peur d’espérer…

Peur d’y croire…

En soupirant, Noah enleva sa redingote, la plia soigneusement et la posa sur le parapet avant de s’y asseoir, les jambes du côté de la rivière.

— Je t’aime, Élise, déclara-t-il en commençant à enlever ses souliers.

Submergée d’une joie si vive qu’elle crut suffoquer, Élise resta un instant sans voix.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle comme il entreprenait de se débarrasser de son autre chaussure.

— Tu crois qu’elle est aussi froide que la Leen ?

— Enfin, Noah, qu’est-ce que tu fais ? Tu ne sais pas nager !

— Je t’ai dit que je t’aimais.

— Et tu veux me le prouver en sautant de ce pont ? s’écria-t-elle avec un ricanement nerveux.

— J’espère bien que tu sauteras après moi. Parce qu’il n’est pas question que je reparte d’ici sans toi. Tu vas m’accompagner à Londres, à Nottingham et partout où la vie jugera bon de m’emmener, et peu importe que tu le fasses en tant que duchesse d’Ashland ou sous le nom d’Élise DeVries. Je préfère la première hypothèse, bien entendu, mais je suis tout disposé à attendre un peu.

Cette fois-ci, Élise éclata franchement de rire, tandis que des larmes ruisselaient sur son visage.

— Tu devrais peut-être enlever tes souliers, toi aussi, reprit-il. Une fois mouillés, il faudra la force d’un bœuf pour les ôter.

Élise, qui ne savait plus très bien où elle en était, s’essuya les yeux.

— Eh bien ? Tes chaussures ? Je t’attends.

— Je n’ai aucune intention d’enlever mes bottines, chuchota-t-elle, le cœur débordant d’amour. Et tu n’as pas besoin d’attendre.

— Je n’ai pas besoin d’attendre quoi ? questionna-t-il en repassant une jambe du bon côté du parapet.

— Moi aussi, je t’aime, Noah !

L’autre jambe suivit, et elle posa les mains sur sa poitrine. Sous ses doigts, elle sentait battre le cœur de l’homme qu’elle aimait. Fouillant sous sa chemise, il dégrafa un petit objet épinglé à l’intérieur.

— Ceci t’appartient. Courage et force… C’est ce que tu m’as donné. Et maintenant, je veux te rendre le même service, déclara-t-il en épinglant la broche sur le corsage d’Élise. Dis-moi oui, Élise. Dis que tu vas m’épouser.

— Oui, Noah.

Quand il l’enlaça et s’empara de ses lèvres, elle crut défaillir de bonheur et d’amour.

— Merci, mon Dieu, chuchota-t-il contre ses lèvres. J’ai bien cru que j’allais devoir me jeter à l’eau pour que tu deviennes ma duchesse !

Remerciements

Je me considère comme une auteure des plus chanceuses. Travailler avec une équipe aussi incroyablement talentueuse pour chacun de mes livres est une expérience vraiment merveilleuse, et une leçon d’humilité. Merci à mon agent, Stefanie Lieberman, qui m’a toujours guidée sur le bon chemin, et à mon éditeur, Alex Logan, qui connaît le moyen d’améliorer une histoire.

Merci également à Elizabeth Turner d’agrémenter mes romans de si belles couvertures. Et merci à toute l’équipe des éditions Forever. Sans vous, mes livres ne seraient pas ce qu’ils sont.

Et, comme toujours, merci du fond du cœur à toute ma famille pour son indéfectible soutien et ses encouragements.